Мать с детьми уже перешли через реку Цюэхуа. Ло Мэн бросила взгляд на водную гладь и увидела вдалеке Мяо Цзинтяня: он стоял, размахивая руками и отдавая приказы нескольким людям. Глаз его не было видно, но по мрачному лицу ясно читалось — настроение у него хуже некуда.
Ло Мэн глубоко вдохнула и мягко спросила Золотинку и Милэй:
— Вы правда не помните свою родную маму?
Дети весело болтали между собой, но при этих словах оба разом замерли и уставились на неё с недоумением.
Сердце у Ло Мэн дрогнуло, однако она сохранила тёплую улыбку и нежно проговорила:
— До того как я пришла в этот дом, рядом с вами не было родной матери, но вы ведь родились от неё.
Губы Золотинки дрогнули, а в глазах Милэй вспыхнул странный огонёк.
— Так вот… Я для вас — мачеха, а не родная мама.
Простые, казалось бы, слова, но Ло Мэн внезапно почувствовала, как трудно их произносить перед детьми: это мучило не только их, но и её саму.
Она, конечно, была настоящей «девственницей» в любви, никогда не была замужем и понятия не имела, что такое настоящий мужчина. Но с тех пор как попала в этот незнакомый мир и стала жить вместе с двумя детьми, их связь давно перестала быть простым выживанием втроём.
Сначала ей было неловко, когда дети звали её «мамой», но теперь, если они хоть немного не бегали вокруг, не шумели и не кричали «мама!», она начинала тревожиться и волноваться.
Она искренне считала их своими детьми. Если бы сейчас кто-то пытался отнять у неё жизнь, она бы сопротивлялась, но если бы сопротивление оказалось тщетным — умерла бы без колебаний. А вот если бы кто-то посмел причинить вред этим детям, она бы отдала за них всё, даже собственную жизнь, не задумываясь ни на миг.
Глаза Милэй вдруг наполнились слезами.
Золотинка смотрел с выражением сложных чувств.
Ло Мэн испугалась:
— Что с вами?
— Мама, я помню только тебя, больше ничего не помню, — всхлипывая, прошептала Милэй и заплакала навзрык.
Ло Мэн быстро присела и прижала девочку к себе, успокаивающе поглаживая по спинке:
— Милэй помнит только меня? Хорошо, хорошо… Больше я об этом не заговорю.
— Мама, мы ведь твои дети, правда? Иначе, когда спросят другие, я не знаю, что отвечать. Я ничего не помню из прошлого и не хочу вспоминать. В том доме… — Золотинка указал в сторону деревни Шаншуй, — мне было совсем плохо. Я хочу жить только с тобой и сестрёнкой в нашем доме, — он махнул рукой в сторону Склона Луны.
Услышав эти искренние, детские слова, Ло Мэн растрогалась. Она поняла: хотя ей важно знать правду и честно рассказать детям об их происхождении, такой разговор причиняет боль и ей, и им, разрушая ту тёплую связь, что между ними возникла.
— И я хочу жить с вами! С этого дня вы — мои родные дети. Пойдёмте домой, а то бабушка вернётся и не найдёт нас — расплачется!
Милэй подняла на неё большие, заплаканные глаза и тревожно спросила:
— Мама, тогда давай побыстрее! У бабушки глаза уже плохо видят, а если она ещё заплачет, станет совсем хуже! Как тогда шить мне новые платья?
— Фу-фу, мама нас дурачит! Бабушка такая взрослая — разве плачет? Плачут только малыши! — возразил Золотинка.
Ло Мэн посмотрела на наивную, чистую Милэй и на озорного, живого Золотинку и не удержалась от улыбки:
— В любом случае, пора домой!
— Угу! Бегу! Я ещё лепёшку Тяньланю дам! — крикнул Золотинка и пустился бегом вперёд.
Милэй тут же вырвалась из объятий матери и побежала следом:
— Братик, подожди меня!
Глядя на их удаляющиеся спинки, Ло Мэн наконец перевела дух. Больше она никогда не станет поднимать эту тему. Возможно, для детей забвение — счастье, гораздо большее, чем знание правды.
Вскоре они добрались до Склона Луны. Тяньлань уже сидел на каменных ступенях и с тревогой смотрел вниз. Увидев своих, он радостно рванул навстречу, словно стрела.
— Куда вы пропали?! Я весь склон оббегал, думал, беда случилась! А это у вас что за посылка?
Тётушка Тао облегчённо выдохнула, но тут же начала ворчать.
Ло Мэн мягко улыбнулась:
— Совершили доброе дело! Услышала, что кто-то хочет устроить мне неприятности, так я решила опередить их и устроить неприятности им самим. Пусть теперь голову ломают — не до меня будет!
Тётушка Тао задумалась на миг и спросила:
— Значит, ходили к деду?
Ло Мэн многозначительно улыбнулась.
— Но как они позволили тебе что-то взять? — удивилась тётушка, глядя на глиняный горшок в руках Ло Мэн.
— Вот, бабушка, у меня ещё есть! — звонко объявила Милэй и вытащила из кармана два яйца.
Тао Жань ещё больше удивилась.
— Бабушка, у меня только одно яйцо… Ах да, я ещё Тяньланю две лепёшки отдал! — поспешил добавить Золотинка.
Ло Мэн, видя растерянность приёмной матери, звонко засмеялась.
Затем она обернулась в сторону деревни Шаншуй.
И действительно — в это время года, когда листва ещё не распустилась, сквозь редкие кроны деревьев было отчётливо видно: над одной из усадеб в деревне Шаншуй поднимался густой чёрный дым.
Тао Жань остолбенела и долго не могла опомниться.
— Сегодня, когда мы с детьми пошли молоть кукурузу, услышали от жены Ван Чанфу и ещё двух женщин: мол, одна вернулась из родного дома и хочет забрать Золотинку, — легко, почти весело сказала Ло Мэн.
— И ты… — Тао Жань уже почти всё поняла.
— Да! Видишь, в полях ещё много людей работает, а у них дома старший сын с семьёй уехал в уезд. Так я слышала. Остались только двое мужчин — да такие лентяи! Когда я пришла, Мяо Гэньван, может, и не спал, но Мяо Даяй храпел, как медведь. Пришлось поджечь кухню — пусть теперь плачут над потерями и забудут обо мне!
Ло Мэн говорила об этом так легко, будто рассказывала о погоде.
— Бабушка, ты не знаешь! Мама принесла горшок с солью, я — два яйца, а у меня ещё одна лепёшка и яйцо! — затараторил Золотинка. — Жалко, что они такие бедные… Или старуха всё спрятала! На кухне почти ничего не было, так что особо поживиться не удалось.
Тао Жань только руками развела:
— Цимэн, с каких это пор ты стала такими детскими шалостями заниматься? Поджоги, кражи…
— Бабушка, это не кража! Мы спасли еду! Подумай сама: раз всё равно сгорело бы — лучше мы съели! Так и зерно не пропадёт! — оправдывался Золотинка.
Милэй же, как всегда, смотрела на всех с наивным недоумением, будто её мысли витали где-то далеко, но её сладкое личико было невероятно обаятельным.
Тао Жань только горько усмехнулась:
— Да уж, выдумщик ты! Откуда такие идеи берутся?
— Ладно, мамочка, давай лучше пообедаем — я голодная! — нежно попросила Ло Мэн.
Тао Жань ласково улыбнулась:
— Моя приёмная дочка капризничает? Хорошо, хорошо, сейчас сварю. А ты помоги мне — заодно расскажу, какие чудеса случились сегодня утром, когда я ходила в резиденцию семьи Лю. Клянусь, это самое рискованное дело в моей жизни!
— О, я обожаю слушать истории! — обрадовалась Ло Мэн.
— Мама, мы с Милэй дров наносим! — вызвался Золотинка.
— Отлично! Вместе быстрее управимся! — Тао Жань наслаждалась этой теплотой и уютом.
Во дворе с плетёной оградой царили радость и смех.
Но под тем же ясным солнцем в доме Мяо Даяя всё было совсем иначе.
Мяо Даяй спал, как убитый. Мяо Гэньван лежал на кане, и только половина его тела слушалась. Он что-то услышал снаружи, но пошевелиться не мог. Прислушавшись, он решил, что это просто шум ветра и щебет воробьёв, и снова погрузился в свои мысли.
Жена рассказала ему, что отец хочет разделить дом, и Мяо Гэньван лихорадочно искал способ помешать этому — иначе он окажется в проигрыше.
Через некоторое время он почувствовал запах гари, но не был уверен. Он снова посмотрел в окно — и в ужасе увидел, как из кухонного окошка уже вырывались языки пламени, а над домом клубился густой дым.
Мяо Гэньван чуть не обмочился от страха и закричал во всё горло:
— Пап! Пожар! Пап! Пожар!
Мяо Даяй, разбуженный криками, сначала разозлился, но тут же почуял запах гари. Он мгновенно вскочил с кана, даже не успев обуться, схватил деревянное ведро и выбежал во двор.
Пытаясь открыть дверь кухни, чтобы спасти хоть что-то, он услышал глухой треск — дверь рухнула прямо под его руками, а обугленные стропила уже шатались, готовые обрушиться в любой момент.
Сердце у Мяо Даяя замерло. Он бросился к водяному баку во дворе, наполнил ведро и попытался залить огонь, но пламя было слишком сильным для одного человека. Да и страх перед огнём у него остался со времён, когда его поймали с Хань Сюйчжи — тоже во время пожара.
— Люди! Пожар! Помогите! — завопил он, стоя у ворот и зовя на помощь.
Хотя Мяо Даяй был отъявленным развратником и даже под угрозой изгнания из деревни, соседи не могли остаться равнодушными: пожар в его доме грозил перекинуться на всю деревню Шаншуй.
Соседи начали выбегать с вёдрами и бадьями. К счастью, многие как раз возвращались с полей и услышали крики о помощи.
Правда гласит: вместе — не страшно. Люди собрались, и пожар постепенно начали брать под контроль.
http://bllate.org/book/6763/643666
Готово:
