Мяо Гэньси, услышав голос, тут же вошёл в дом и глуповато улыбнулся:
— Тётушка, это я.
Ло Мэн и тётушка Тао сидели спиной к двери. Как только они услышали, что Мяо Сюйлань обратилась к кому-то у входа, обе одновременно обернулись.
Увидев, что пришёл Мяо Гэньси, Ло Мэн удивилась, но ещё больше её обеспокоило — сколько он уже стоял у двери?
— Братец? Ты давно здесь? — прямо спросила она.
Тётушка Тао засмеялась:
— Ох, дитя моё, какой же ты вопрос задала!
— О-о, я только что пришёл. Не знал, что Цимэн у тётушки, — ответил Мяо Гэньси, смущённо улыбаясь.
Хотя Ло Мэн и общалась с ним нечасто, она уже успела понять его привычки. Увидев его реакцию, она ещё больше встревожилась.
— Гэньси, заходи, садись. Ты ел? Поешь у тётушки, — сказала Мяо Сюйлань, поднимаясь, чтобы угостить племянника.
— Нет-нет, тётушка, я уже поел. Садитесь, продолжайте кушать, — поспешил отказать Мяо Гэньси.
Мяо Сюйлань без церемоний снова села за стол и спросила:
— А как там твой отец?
— Э-э… с отцом… всё нормально, — запнулся Мяо Гэньси, не зная, как ответить. Ведь теперь Мяо Даяй стал как крыса, которую все обсуждают за глаза: не то чтобы били палками, но уж точно за спиной указывали пальцем и осуждали.
— Чаще утешай отца. Со временем люди всё забудут. Кстати, Гэньси, ты ведь пришёл не просто так? — Мяо Сюйлань взяла ложку риса и посмотрела на племянника.
— Тётушка, вы с тётушкой Тао поговорите с братом, а я пойду, — сказала Ло Мэн, не желая оставаться в этой обстановке. Ей нечего было сказать Мяо Гэньси, и она встала, собираясь уйти.
Не дожидаясь ответа Мяо Сюйлань и тётушки Тао, Мяо Гэньси поспешно произнёс:
— Иди, занимайся своими делами.
Ло Мэн вежливо кивнула и вышла из дома.
— Тётушка, дело в том, что… — начал Мяо Гэньси, но вдруг вспомнил: — А где Чуньму? Не видно его.
Именно этого и не хватало в доме! Теперь он понял, почему с самого входа чувствовалось, что чего-то не хватает.
— Он ушёл по делам, — небрежно ответила Мяо Сюйлань, не вдаваясь в подробности.
— Понятно… Если понадобится помощь по хозяйству, я…
— Сначала сам разберись со своим домом. Пусть твои родители меньше волнуются. А твоя мать ещё не вернулась? — Мяо Сюйлань взглянула на племянника.
— Нет… — Гэньси сразу сник. Каждый раз, когда заходила речь о матери, ему было особенно стыдно. В доме Мяо царили внутренние и внешние беды: отец не мог показаться на улицу, мать уехала в дом родного брата и не спешила возвращаться.
— Ладно, говори уже, зачем пришёл? — продолжила Мяо Сюйлань.
— Тётушка, вы скоро будете пахать землю? — глуповато улыбнулся Мяо Гэньси.
— Да, собираемся. Сегодня вечером обсудим. Земля уже размягчилась, пора сеять, — спокойно ответила Мяо Сюйлань, доев последний кусок и поставив миску на стол. — Зачем спрашиваешь?
Тётушка Тао, похоже, уже поняла, зачем пришёл Гэньси, но это было семейное дело, и она не собиралась вмешиваться.
— Тётушка…
В этот момент во дворе раздался женский голос:
— Эй, соседка!
Мяо Сюйлань сразу узнала голос — это была тётушка Цюйши из соседнего двора.
— Тётушка, пойдите посмотрите, что там, — сказал Мяо Гэньси всё с той же простодушной улыбкой.
— Ладно, посиживай, — сказала Мяо Сюйлань и вышла во двор.
Мяо Гэньси остался сидеть на деревянном табурете, размышляя, как начать разговор. Он вспомнил, что два года назад его отец одолжил вола и пахал участок у реки Цюэхуа. В тот же день Мяо Сюйлань и Е Чуньму работали на своём поле в деревне Сяшуй, южнее реки. Мяо Сюйлань попросила брата заодно вспахать и её участок, но Мяо Даяй даже не успел ответить — Ян Цуйхуа резко отказалась:
«Если есть земля, значит, найдёшь и способ её вспахать. Не можешь одолжить вола — сама виновата. Зачем беспокоить родного брата? Цзецзецзэ… Жизнь у тебя, смотрю, не сахар».
С тех пор Мяо Сюйлань ни разу не просила брата ни о чём. А теперь, когда дела в её доме пошли в гору, а у Мяо — полный разгром: отец под запретом, мать уехала, соседи отворачиваются, — Гэньси пришёл просить помощи и чувствовал себя крайне неловко.
— Соседка, в чём дело? — Мяо Сюйлань вышла во двор и, перегнувшись через низкую стенку, улыбнулась тётушке Цюйши.
— Да вот, Цюйши сегодня сходил в поле — пшеница уже отросла. Хотим одолжить вашего телёнка, чтобы прокатать борону по полю.
— Конечно! У нас и так лошадь останется, а телёнка мы ещё не приучали к работе. Только скажи Цюйши, чтобы осторожнее был — не дай бог телёнок кого-нибудь травмировал, — тепло и охотно ответила Мяо Сюйлань.
Раньше, когда её семья была бедной, семья Цюйши много помогала. Теперь, когда дела пошли лучше, Мяо Сюйлань не забывала доброту соседей.
— Отлично! Тогда договорились. Корм мы сами обеспечим. Сейчас Цюйши зайдёт за телёнком, — обрадовалась тётушка Цюйши.
— Только не кормите его сеном от вашей овцы — боюсь, овца голодать останется! — пошутила Мяо Сюйлань.
— Не умрёт! Через десять дней трава вырастет — и всё наладится! — звонко рассмеялась тётушка Цюйши.
Поболтав ещё немного, Мяо Сюйлань вернулась в дом.
— Сестрица, раз ты отдала телёнка, завтра, когда мы, «женская армия», пойдём пахать, будем запрягать вашего гнедого? Не жалко? — улыбнулась тётушка Тао.
— Почему жалко? Скотина для того и заведена, чтобы работать, — серьёзно ответила Мяо Сюйлань.
Тётушка Тао засмеялась и продолжила мыть посуду.
А Мяо Гэньси, сидевший в комнате, всё слышал — и разговор во дворе, и слова в доме. Теперь он понял: одолжить скотину не получится.
— Гэньси, так зачем же ты пришёл? Говори, — сказала Мяо Сюйлань, наливая себе кружку горячей воды и поворачиваясь к племяннику.
— Хе-хе… Да так, ничего особенного… — Гэньси покраснел от стыда и замешательства.
Если бы он сразу сказал, даже если бы тётушка отказалась, всё было бы ясно. Но теперь соседка перехватила скотину!
— Ты ведь самый простодушный из троих братьев. Если бы у тебя не было дела, стал бы ты сюда приходить? — Мяо Сюйлань подняла на него глаза.
От этих слов Гэньси стало ещё стыднее, и он, заикаясь, наконец выдавил:
— Тогда… когда телёнок освободится, можно будет одолжить его на пару дней? У нас земля…
— Хорошо. Как только Цюйши вернёт — приходи забирай, — без колебаний согласилась Мяо Сюйлань, даже не взглянув на его растерянное лицо.
Гэньси был поражён. Он не ожидал, что тётушка, обычно сдержанная и холодная, да ещё и обиженная отцом с матерью, окажется такой великодушной. Теперь он с ещё большей ясностью понял, насколько мелочны его родители.
— Спасибо, тётушка! Не буду вас больше задерживать, пойду домой, — радостно сказал он и встал.
— Иди, — коротко ответила Мяо Сюйлань. — Проводить?
— Нет-нет, отдыхайте после еды. Я сам выйду, — сказал Гэньси и быстро вышел из дома.
Тао Жань наблюдала за всем этим и невольно задумалась: «Вот оно — кровь не водица. Но что же тогда Цимэн для семьи Мяо? Для них она — полная чужая».
Если Цимэн так и не согласится выйти замуж за Е Чуньму, вряд ли Мяо Сюйлань будет к ней так добра, как сейчас.
— Сестрица, присмотрите за Золотинкой и Милэй. Я схожу в теплицу, помогу Цимэн. Привыкла работать — без дела сижу, и всё тело ноет, — сказала тётушка Тао.
— Иди, детей оставляй без опасений. За два дня я совсем привязалась к ним, — с нежной улыбкой ответила Мяо Сюйлань, глядя на играющих Золотинку и Милэй.
Тётушка Тао вышла из дома Е Чуньму и поспешила к теплице.
На самом деле, она шла не столько помочь Ло Мэн, сколько рассказать ей о Мяо Гэньси.
Но, подойдя ближе к теплице, она увидела знакомую фигуру неподалёку! Это был сам Мяо Гэньси! Разве он не ушёл от Мяо Сюйлань? Неужели пошёл не домой, а последовал за Ло Мэн?
Но ведь Ло Мэн вышла первой!
Тётушка Тао не могла понять, но вдалеке действительно стоял Мяо Гэньси.
Он, казалось, не прятался, но явно разглядывал низкую постройку высотой по пояс — ту самую теплицу, о которой говорили за обедом. Неужели в ней что-то растёт? Иначе зачем им пропалывать сорняки?
Пока Гэньси размышлял, за его спиной раздался голос:
— Гэньси? Ты здесь? Кого ищешь?
Он вздрогнул и обернулся. Увидев тётушку Тао, он снова глуповато улыбнулся:
— О, да ничего… Просто гуляю.
Тётушка Тао сделала вид, что не знает его настоящей цели, и сказала:
— Я иду помочь Цимэн. Увидела тебя здесь — подумала, не ищешь ли её.
— Нет-нет, я её не ищу. Ой, тётушка, я пойду домой. Вы ведь к Цимэн зашли в гости?
— Да, тётушка Сюйлань захотела поболтать, вот и собрались, — мягко улыбнулась тётушка Тао.
— Тогда я пошёл, — сказал Гэньси и быстро зашагал прочь.
По дороге домой, спиной к юго-восточному ветру, он чувствовал, как холодный ветер обдувает мокрую от пота спину. Он так глубоко задумался, что даже не заметил, что за ним кто-то идёт. Хотя он и не делал ничего предосудительного, всё же следовать за невесткой брата — не лучшая идея.
http://bllate.org/book/6763/643648
Готово:
