— Э-э… как ты меня назвала? — поспешно отвёл взгляд Е Чуньму, но всё же не унимался и переспросил.
— Разве ты не просил звать тебя Чуньму или Листиком? — в ответ удивилась Ло Мэн. Она хотела прочесть что-то в глазах Е Чуньму, но тот опустил голову, и теперь Ло Мэн не могла уловить ни единой тени его мыслей.
— Да, это так… Так как же ты меня назвала? — спросил Е Чуньму, высокий и крепкий мужчина, который теперь сидел на корточках прямо на земле и теребил комок сухой земли. Его широкие ладони слегка дрожали от волнения, и он всё сильнее сжимал этот комок в кулаке.
— Буду звать Чуньму. Тётушка называет тебя Листиком, а я не слышала, чтобы кто-то ещё так тебя звал, так что, пожалуй, я тоже буду как все…
— Вообще-то ты можешь…
— А? — Ло Мэн не успела договорить — её перебил Е Чуньму. Она заметила, что его щёки покраснели, и недоумённо переспросила.
— Ничего… Давай просто по имени, — сказал Е Чуньму, глотнув слюну. Его губы дрогнули в смущённой улыбке.
Он и не подозревал, что на лбу уже выступили капельки пота. Хорошо ещё, что он стоял в стороне, на расстоянии не ближе чем в одну чжан от троюродной невестки, иначе она бы непременно заметила все эти мелкие признаки его замешательства.
— Я вернулся! Начнём сажать?
В самый напряжённый момент, когда в теплице повисла почти осязаемая неловкость, раздался своевременный голос Цюйши у входа.
— Сноха, у меня к тебе ещё один вопрос, — сказал Цюйши, будто не замечая странного напряжения в воздухе. Он вошёл в теплицу и, немного запыхавшись, начал передвигать внутрь деревянное ведро, доверху наполненное водой.
— Что случилось? — обернулась к нему Ло Мэн.
Её глаза по-прежнему были чистыми и прозрачными, как родник, а в их глубине светилась тёплая доброта, словно отблеск солнца на водной глади.
— Утром тётушка сказала, что вечером ты придёшь к ней готовить. Это правда?
Е Чуньму вдруг вспомнил об этом и хлопнул себя ладонью по лбу, явно смущённый:
— Прости, я совсем забыл тебе сказать!
Ло Мэн моргнула большими глазами и серьёзно спросила:
— Тётушка хочет, чтобы я пришла приготовить еду? Или как?
— Да! Мама говорит, что ты отлично готовишь. Особенно ей понравились блюда, которые ты принесла второго числа первого лунного месяца, — торопливо пояснил Е Чуньму.
— О, это же пустяки. Конечно, приготовлю. Зачем ты так сильно себя шлёпнул? Мне даже больно стало слушать, — мягко улыбнулась Ло Мэн.
— Ха-ха! Значит, сегодня вечером снова будет вкуснятина! — обрадовался Цюйши.
Е Чуньму тоже рассмеялся, но его радость была совсем иной: Цюйши веселился из-за еды, а он — потому что сможет провести с троюродной невесткой ещё немного времени. А если после ужина стемнеет, то по всем правилам приличия ему придётся проводить её домой на Склон Луны.
Сердце Е Чуньму уже начало трепетать в предвкушении этого единственного в день момента уединения.
— Посмотрим по твоему поведению. Если не будешь работать и всё время болтать глупости, тогда ужин отменяется, — с лёгкой улыбкой сказала Ло Мэн.
Цюйши тут же торжественно заверил:
— Этого не может быть! Я никогда не отказываюсь от работы и не болтаю глупостей! Брат Чуньму знает: я сплю позже собаки, встаю раньше петуха, работаю больше осла и ем меньше свиньи!
Ло Мэн не удержалась и рассмеялась, услышав эту скороговорку.
Е Чуньму лишь краем глаза увидел её сияющую улыбку и почувствовал, будто весь мир вокруг озарился ярким светом. Он тоже тихонько заулыбался.
— Брат Чуньму, я ведь прав? Ты же всегда зовёшь меня на все дела? — подзадоривая, спросил Цюйши, заметив, что оба смеются.
— А разве я не делюсь со всеми хорошими вещами? — парировал Е Чуньму.
Цюйши нахмурился, уставился на него и выпалил:
— Со всеми? А как же, когда женишься? Тогда точно не будешь так говорить!
Лицо Ло Мэн на мгновение застыло, но она ничего не сказала.
Однако этот лёгкий сдвиг в выражении лица не ускользнул от взгляда Е Чуньму.
— Ты опять несёшь чепуху? Не хочешь сегодня вечером есть у нас дома? — с нарочитой суровостью, но смеясь, спросил Е Чуньму.
— Нет-нет-нет! Я лучше вообще не открою рта до самого ужина, но обязательно пойду! В другие дни можно и пропустить, но не сегодня — ведь сегодня будет вкусно! — с хитрой ухмылкой ответил Цюйши.
Ло Мэн объяснила братьям, как правильно соблюдать расстояние между растениями, в каком направлении делать грядки, сколько оставить свободного места по краям, где какие семена сеять, а также рассказала о целесообразности совместных посадок. Кроме того, она подробно описала, какие культуры можно будет посадить в теплице сразу после сбора урожая первых овощей, чтобы использовать методы чередования и совместного выращивания — так земля не будет простаивать, а время — теряться впустую.
Её чёткое, спокойное и продуманное объяснение, полное новых для них идей, заставило обоих братьев Е слушать, широко раскрыв глаза.
Все трое были молоды и расторопны, да и опыт у братьев был богатый, поэтому к закату всё в теплице уже было посеяно.
— Сноха! Ты просто волшебница! Неужели ты с небес спустилась? — воскликнул Цюйши, театрально округлив глаза. Его лицо приняло комично-озорное выражение.
— Да ладно тебе! Если бы я была небесной феей, разве жила бы в такой бедности? — тепло улыбнулась Ло Мэн.
После такого долгого разговора ей стало жаждно. Она только собралась обернуться и поискать ведро с водой, как вдруг увидела, что Е Чуньму уже стоит рядом с бамбуковым сосудом.
— Вот, выпей воды. Губы уже потрескались, — сказал он, протягивая ей сосуд с остывшей кипячёной водой.
Ло Мэн взяла сосуд и мельком взглянула на Е Чуньму. В его глазах читалась необычная мягкость, и она тихо поблагодарила:
— Спасибо.
— Между нами и благодарности не надо, — буркнул Е Чуньму и, быстро отвернувшись, пошёл убирать инструменты.
Ло Мэн сделала несколько глотков и только тогда заметила, что сосуд совершенно новый, а на его поверхности вырезан изящный узор. Она на миг задумалась, но тут же её внимание привлекла бамбуковая корзина, валявшаяся неподалёку. Внутри лежал хлопковый чехол, идеально подходящий по форме к сосуду. «Неужели он специально принёс воду в утеплённом чехле?» — мелькнуло у неё в голове.
Но Ло Мэн тут же отогнала эту мысль — слишком много думать вредно, это создаёт лишнюю тяжесть в душе.
Когда она допила воду и отложила сосуд, братья уже закончили уборку и собирались домой.
— Сноха, пойдём! Я сбегаю домой и скажу маме, что вечером пойду к брату Чуньму ужинать, а то она станет волноваться. Ты уж постарайся не готовить слишком быстро — а то, пока я доберусь, вы уже всё съедите и посуду помоете! А мне тогда зачем было так стараться? — всё так же озорно проговорил Цюйши.
Ло Мэн засмеялась:
— Хорошо, начну готовить, как только ты прийдёшь.
— Вот и здорово! Значит, сноха ко мне особенно добра! — начал было Цюйши, но, поймав взгляд брата Чуньму, тут же поправился: — То есть ко всем нам! Ха-ха!
— Озорник, — улыбнулась Ло Мэн, не заметив перемены в его интонации, и первой вышла из теплицы.
Когда все трое покинули теплицу, Е Чуньму сказал:
— Цюйши, разве тебе не надо сходить домой и предупредить тётушку, что не будешь ужинать дома?
— Да ладно, не в этом дело! С вами так интересно болтать. Сноха обычно молчит, но стоит заговорить — и становится невероятно занимательно! — всё так же весело отозвался Цюйши.
Е Чуньму сглотнул и продолжил:
— Но вдруг тётушка не захочет отпускать тебя? Тогда придётся долго объясняться. Лучше сходи сейчас, пока не поздно.
— Да не волнуйся! Мама не станет меня допрашивать. Я же не на кражу иду, а к старшей тёте на ужин! — беспечно махнул рукой Цюйши.
— Если не поторопишься, тётушка оставит тебя дома, и ты опоздаешь к нам на ужин. Потом не говори, что я не предупреждал, — снова настаивал Е Чуньму, чувствуя, как ему становится неловко от собственных слов.
— Брат Чуньму, почему ты так переживаешь обо мне? — вдруг спросил Цюйши, и на лице его мелькнуло озарение. Он на секунду стал серьёзным и внимательно посмотрел на Е Чуньму.
В этот короткий миг взгляды их встретились, и Цюйши мгновенно понял всё.
— Точно! Ты прав, брат Чуньму. А то вдруг мама действительно не отпустит — тогда точно опоздаю. Бегу! — воскликнул он и, повернувшись к Ло Мэн, добавил уже строго: — Сноха, вы идите без меня. Я должен срочно домой предупредить маму.
Ло Мэн даже не успела ответить, как Цюйши, мелькнув в глазах лукавой усмешкой, пулей вылетел из теплицы.
И тут Ло Мэн вдруг осознала: неужели Е Чуньму нарочно прогнал Цюйши?
— Э-э… пойдём вот этой дорогой. Здесь меньше людей, — тихо произнёс Е Чуньму, пока она ещё не пришла в себя.
— А? — удивилась Ло Мэн. — Меньше людей?
Увидев на её спокойном лице и в ясных глазах недоумение, Е Чуньму почувствовал себя неловко и поспешил объяснить:
— Мама сказала… боится, что люди будут сплетничать про тебя.
Ло Мэн тихо кивнула, но почти сразу возразила:
— Ничего страшного. Кто чист перед законом, тому нечего бояться теней. Пойдём короткой дорогой — так быстрее доберёмся до твоего дома.
Е Чуньму согласился и последовал за ней. Внутри у него всё переворачивалось: ведь на самом деле он вовсе не передавал слов матери. Он просто хотел побыть с Ло Мэн наедине подольше.
Теперь, услышав её слова, он почувствовал стыд и даже вину. Троюродная невестка всегда была прямой и честной, а он… он солгал и преследовал личные цели.
За всю свою двадцатилетнюю жизнь он редко когда лгал и тем более никогда не действовал из эгоистичных побуждений. А теперь совершил поступок, которого сам от себя не ожидал.
Ведь нет на свете таких мужчин, которые по природе своей молчаливы и бесхитростны. Просто они ещё не встретили ту единственную, ради которой начнут подбирать слова и строить планы.
— Е Чуньму… то есть Чуньму, — вдруг остановилась Ло Мэн и обернулась к нему, — иди, пожалуйста, впереди. Я не знаю, как пройти к твоему дому через эти переулки.
http://bllate.org/book/6763/643617
Готово:
