— Кто великими делами занят, тому мелочами не заниматься; мстит благородный — и десять лет ждать не долго. Эти слова, мама, тебе тоже говорила? И ещё: дело не в том, что нам чести не надо, а в том, что мы просто чуть позже её вернём. Так что впредь, если такое случится, не позволяй себе проигрывать: если можешь дать отпор — бей, не можешь — беги. Запомнил?
Ло Мэн говорила с такой заботой и терпением, будто передавала самое важное на свете.
На длинных ресницах Золотинки ещё висели прозрачные слёзы, но в его чёрных глазах читалась полная серьёзность. Выслушав мать, он с большим усилием кивнул.
— Мама, а если бы у меня был папа, они бы меня не обижали?
Золотинка поднял на неё большие влажные глаза и вдруг спросил.
Ло Мэн вмиг окаменела, услышав эти слова от сына.
— Золотинка, это…
Уголки её губ судорожно дёрнулись. Она не знала, как ответить, особенно глядя на его жалобное, полное слёз личико.
— Мама, если у меня будет папа, никто не посмеет меня обижать. Папа будет бить их за меня, — всхлипнул Золотинка, всё так же пристально глядя на мать и явно ожидая ответа.
Ло Мэн поняла: её утешения, похоже, дошли до ребёнка лишь поверхностно. Он всё ещё не вышел из состояния глубокой обиды, не оправился от того, как его отвергали, дразнили и изгоняли сверстники.
— Братик, я не хочу… Мачехи бьют и ругают, — тихо проговорила Милэй, неожиданно подойдя ближе. Её личико было робким, и она потянула Золотинку за руку.
В глазах Золотинки тут же вспыхнуло недоумение, и он перевёл взгляд на сестрёнку.
Ло Мэн, казалось, поняла, что чувствует Милэй. С самого рождения девочку в семье презирали, особенно отец — постоянно бил и ругал. А родная мать умерла рано, поэтому в глазах малышки кроме мамы все люди были недобрыми.
— Э-э… Этот вопрос вы пока обсудите между собой, а маме нужно немного подумать, — поспешила сказать Ло Мэн, пользуясь моментом.
Тётушка Тао, увидев происходящее, снова захотела убедить Ло Мэн: пока она молода и красива, пусть даже формально вдова, но на деле ещё девственница, ей стоит поскорее найти хорошего мужчину и выйти замуж. Ведь тётушка Тао на собственном опыте знала: быть вдовой всю жизнь — всё равно что идти сквозь бури, снега и морозы, словно по лезвию меча.
Дети, однако, принялись обсуждать вопрос с невероятной серьёзностью: взявшись за руки, они уселись на низенькие деревянные табуретки и начали переговариваться, перебивая друг друга.
Ло Мэн тем временем поспешно вышла из дома и остановилась во дворе, глубоко вдыхая прохладный воздух.
Одна мысль лихорадочно металась у неё в голове: найти мужчину рядом с собой.
Всё произошло совершенно неожиданно. Она ведь уже решила, что проживёт всю жизнь одна. Разве плохо быть одной? Зачем обязательно нужен мужчина? Хотя она и не против замужества — если однажды вдруг встретит того, в кого влюбится с первого взгляда, тогда, конечно, ради любви готова отдать всё.
Но сейчас всё обстояло иначе. События развивались слишком стремительно и непредсказуемо.
Тётушка Тао, увидев Ло Мэн во дворе — ту стояла спиной к ней, слегка запрокинув голову и глубоко дыша, — хотела что-то сказать, но решила пока промолчать.
Она повернулась и посмотрела на двух малышей, сидящих на табуретках и так увлечённо обсуждающих важный вопрос. Тётушка Тао невольно улыбнулась — тёпло и мягко.
Во всей её жизни и в рассказах других женщин подобное казалось невероятным: мать собирается выходить замуж, а решение обсуждают двое маленьких детей, да и сама мать, похоже, вовсе не из тех, кто держится за вдовство ради вдовства.
Тётушка Тао вернулась на кухню, чтобы продолжить готовить яблочный компот.
Ло Мэн тем временем сидела во дворе. Не то от долгого сидения, не то от холода у неё прояснилось в голове, и спустя некоторое время она приняла решение: сейчас замуж выходить нельзя.
Когда погрузилась в работу, время летело незаметно. Весь день, до самой ночи, Ло Мэн и тётушка Тао усердно трудились и наконец закончили последнюю партию заказанного яблочного компота.
Глубокой ночью, когда всё вокруг погрузилось в тишину, на кане лежали три поколения: старшая, средняя и младшая.
— Цимэн, ты точно решила? Тебе ещё не поздно — возраст хороший. Да, у нас в деревне поощряют вдовам хранить верность, но быть вдовой всю жизнь… Только сама вдова знает, как это тяжело, — снова осторожно спросила тётушка Тао.
— Погоди немного, — мягко улыбнулась Ло Мэн. — Спи, сухарница, сегодня устала.
Тётушка Тао, услышав эти слова, больше не стала настаивать.
В ту же глубокую ночь другие люди воспользовались покровом темноты, чтобы совершить дела, столь же тёмные, как сама ночь.
Мяо Даяй, крадучись, вышел из своего сортира и, извиваясь, как змея, проскользнул в узкие переулки.
После прошлого раза, когда его старший сын заметил, что за ним следят, Мяо Даяй заранее сделал несколько обманных ходов, прежде чем выбраться из дома.
Пройдя три-пять переулков, он наконец расслабился.
От волнения или от внезапного облегчения он нечаянно наступил на снег у стены — хрустнул лёд под ногой, и Мяо Даяй вздрогнул от испуга.
Обойдя ещё несколько улочек, он наконец добрался до заветных ворот.
— Гу-гу-гу! — три раза пропищал он, подражая птичьему крику.
Свет в доме Хань Сюйчжи тут же зажёгся.
Стремясь всегда выглядеть неотразимой, Хань Сюйчжи даже спала, накрашенная румянами и помадой. Услышав звук за воротами, она мгновенно вскочила, накинула алый халатик и поспешила к двери с огнивом в руке.
— Кто там? — тихо спросила она, прячась за дверью.
— Моя сладкая, это я, — прохрипел Мяо Даяй таким пошлым, скрипучим голосом, будто ветер свистел в горлышке ночного горшка.
Хань Сюйчжи даже брови приподняла и надула губки:
— Сегодня выходной. Не работаю.
— Да ладно тебе, моя золотая! Уже совсем плохо стало — болезнь на носу! Сколько хочешь, назначай цену! — голос Мяо Даяя за дверью стал ещё более пошлым и приторным.
Хань Сюйчжи внутренне обрадовалась, закатила глаза (откуда тут же посыпалась пудра) и назвала сумму.
— Ой-ой-ой! Да ты дороже первой красавицы в «Весне среди цветов»! — зубы Мяо Даяя застучали от ужаса, и всё тело заныло от боли при мысли о такой цене.
— Тогда уходи! — фыркнула Хань Сюйчжи. — Я красива, умелая, всегда доставляю вам, мужчинам, удовольствие. Почему же теперь всё должно испортиться?
И, не дожидаясь ответа, она развернулась и пошла обратно в северную комнату, важно покачивая бёдрами и шлёпая вышитыми туфлями.
— Нет-нет-нет! Моя госпожа! Ладно, ладно! Ты сама назначай! Всё-таки скоро Новый год! — поспешно закричал Мяо Даяй.
Хань Сюйчжи с довольной ухмылкой повернулась и открыла дверь.
В ту же секунду Мяо Даяй прилип к ней, словно липкий рисовый пирог.
Они, обнимаясь и хватая друг друга, быстро вошли в северную комнату. Мяо Даяй вдруг подхватил Хань Сюйчжи на руки и, ухмыляясь, понёс к кану.
— Подожди! Подожди! Куда ты так торопишься? Сначала деньги отдай!
Когда Мяо Даяй уже ринулся целоваться, Хань Сюйчжи резко уперла ладони ему в лоб и строго уставилась на него своими миндалевидными глазами.
Энтузиазм Мяо Даяя мгновенно поубавился. Он ворчливо застонал, но быстро полез в кошель.
В доме всю ночь царило наслаждение.
А за окном всю ночь дул восточный ветер.
На следующее утро Ло Мэн вышла во двор и увидела, что на многих склонах ветер сдул снег, обнажив каменистую основу горы. Она невольно подумала: снег способен скрыть любую мерзость за одну ночь, но восточный ветер — за одну ночь всё раскроет. Только человек остаётся таким ничтожным.
— Цимэн, смотри! Я же говорила, что у этого мальчика Е Чуньму голова на плечах есть. Видишь эту серебряную шпильку?
Пока Ло Мэн собиралась идти в сарай за дровами для утренней каши, тётушка Тао вышла из дома, держа в руках шпильку с резным изображением лотоса-близнеца.
Ло Мэн обернулась и увидела на лице тётушки Тао — всё ещё прекрасной, несмотря на возраст — искреннюю радость и волнение. Она едва сдержала улыбку: сухарница в последнее время слишком уж заботится о её замужестве.
— Что в ней особенного? Разве она сильно отличается от твоей? — спросила Ло Мэн с недоумением.
Ведь в её глазах все серебряные шпильки были похожи друг на друга. Это ведь не изысканные украшения знатных семей вроде диадем с циновьем или пошатнувшихся шагов, где сразу видна разница. Обычная шпилька — всего лишь приспособление для закалывания волос.
— На ней вырезан лотос-близнец! Ну, ты же знаешь, что это значит? — счастливо спросила тётушка Тао.
Ло Мэн ничего не понимала в украшениях, но значение лотоса-близнеца ей было известно.
— А какая у тебя шпилька? — спросила она, глядя на причёску тётушки Тао.
Та ловко вынула шпильку из пучка и осмотрела:
— У меня просто три сливы. Большинство шпилек такие — ничего особенного, просто символ «радость на бровях».
Ло Мэн всё ещё была в замешательстве.
— Эх, может, ему просто так попалась? Брат Е ведь говорил, что за него выбирал приказчик в лавке, — сказала она, глуповато улыбаясь.
— Глупышка! Когда покупаешь женские украшения, приказчик обязательно спрашивает: «Для кого?» — и только потом советует, какую модель взять. Я всё больше убеждаюсь, что это дело идёт к свадьбе! — тётушка Тао была в восторге, будто нашла жениха для себя самой.
Ло Мэн снова горько усмехнулась:
— Сухарница, только не спрашивай об этом прямо брата Е. Если ошибёмся — и родства не будет. Ты лучше меня знаешь: нам здесь очень нужна поддержка мужчины.
Тётушка Тао признала, что это разумно, и радостно кивнула:
— Не волнуйся, я всё понимаю. Никому не скажу без толку.
Боясь, что тётушка Тао начнёт говорить ещё больше, Ло Мэн поспешила в сарай за дровами.
Тётушка Тао вернулась в дом и, размышляя о последних событиях, всё больше убеждалась в правоте своей интуиции.
После быстрого завтрака Золотинка снова спросил Ло Мэн об отце, но она ответила, что решение примет позже.
— Цимэн, у тебя сегодня какие-то дела? — спросила тётушка Тао.
— Хотела поговорить с братом Е насчёт семян, — ответила Ло Мэн, мою посуду.
Тётушка Тао опустила глаза, обдумывая свой план.
В этот момент за плетёным забором раздался голос:
— Троюродная невестка! Дома?
— Да-да-да! Дома! — крикнула в ответ тётушка Тао и, не дожидаясь ответа Ло Мэн, уже бросилась к воротам, радостно откликаясь на зов.
http://bllate.org/book/6763/643612
Готово:
