Мяо Сюйлань уже протянула руку, чтобы ухватиться за рукав сына: в юности она слишком изнуряла себя трудами и нажила множество недугов. По ровной дороге ещё как-то справлялась, но стоило подняться на склон, взобраться на гору или одолеть лестницу — ноги начинали дрожать. Однако едва она потянулась, как увидела, что сын одним широким шагом обошёл её и уже оказался перед Ло Мэн.
Мяо Сюйлань удивилась. «Неужели у сына с этим господином Лю какая-то старая вражда? — подумала она. — С самого начала они будто бы не ладят, хоть и притворяются вежливыми».
Зато Цюйши проявил заботу: заметив, что ноги у тётушки Мяо подкашиваются, он тут же подскочил и поддержал её, весело говоря:
— Тётушка, позвольте мне вас поддержать. Я всё мечтаю, чтобы моя мама поскорее состарилась — тогда я смогу водить её под руку!
— Фу! Да что ты такое несёшь?! — Хоу Дунмэй плюнула сыну вслед.
Цюйши мгновенно обернулся и скорчил матери рожицу, давая понять, чтобы та не кричала так громко: ведь это заведение — не обычный шумный придорожный кабак. Здесь обедали только представители высшего общества Лочжэня.
Хоу Дунмэй, выкрикнув фразу и увидев сыновнюю гримасу, сразу осознала «серьёзность положения», поспешно прикрыла рот ладонью, метнула взгляд по сторонам и поспешила за остальными к лестнице, ведущей в верхний зал.
Оказавшись в отдельном кабинете, Ло Мэн подумала: какими бы ни были намерения Е Чуньму, он явно не желает, чтобы Лю Цзинлунь брал верх. Хотя сам Лю Цзинлунь и вёл себя с ней учтиво, к остальным он относился с явным пренебрежением. Чтобы избежать новых конфликтов, Ло Мэн, едва войдя, сразу заняла главное место.
Е Чуньму и Лю Цзинлунь, едва переступив порог, мельком взглянули друг на друга, но прежде чем кто-либо из них успел решить, куда сесть, Ло Мэн уже уверенно устроилась на главном месте. Оба мужчины невольно удивились.
— Госпожа Цимэн, вам не удобнее будет здесь? — мягко и вежливо спросил Лю Цзинлунь, указывая на место для почётного гостя.
— Третья невестка, ты просто так села? — Е Чуньму явно был недоволен манерой Лю Цзинлуня. Хотя тот указывал на место почётного гостя, в душе Е Чуньму считал: раз уж он угощает, то даже если третья невестка и займёт это место, Лю Цзинлуню не пристало указывать, где кому сидеть.
Чёрные, как родниковая вода, глаза Ло Мэн мигнули — и чистый, прозрачный взгляд, словно солнечный луч, пронзил обоих мужчин до самых потаённых уголков души.
— О, брат Е, разве ты не сказал, что угощаешь? — голос Ло Мэн звучал наивно и чисто. — Я подумала: раз уж ты платишь, лучше мне с двумя детьми сесть вглубь комнаты. Так я смогу присматривать за ними и не дам им мешать вам обедать. Дети ведь такие шумные.
— Да, третья невестка права, — быстро сообразил Е Чуньму. — Я хотел спросить: Милэй и Золотинка будут сидеть рядом с тобой или как получится?
Мяо Сюйлань снова удивилась: «Когда это мой сын стал так быстро отвечать на чужие вопросы? Раньше такого почти не бывало!»
Лю Цзинлунь невольно улыбнулся:
— Раз так, пусть дети сядут рядом с госпожой Цимэн.
Е Чуньму опустил глаза, а через мгновение перевёл взгляд на Золотинку:
— Золотинка, присмотри за сестрёнкой за столом, не шали.
— Хорошо, дядя Е, — послушно кивнул мальчик. Он понимал, что взрослые говорят о нём и сестре, но напряжённая атмосфера и неискренние улыбки заставляли его чувствовать: слова и улыбки эти полны скрытого смысла. А поскольку он не мог этого разгадать, решил лучше притвориться глухим и немым.
Милэй же тихонько уселась на своё место и, хлопая длинными ресницами, тоненьким голоском произнесла:
— Будем есть вкусняшки!
Напряжённую тишину нарушил детский, чистый и невинный голосок.
— Ха-ха! Послушайте, какая наша Милэй! Всё время думает только о еде, а сама — худышка, как росток! — засмеялась Хоу Дунмэй.
— Мама, это называется… как там… по-старому накопленное, а потом… — Цюйши запнулся, почесал затылок и торопливо спросил: — Брат Чуньму, как называется то заведение в уезде? Ты же рассказывал!
— Таверна «Парфюмированная башня», — добродушно улыбнулся Е Чуньму. От хорошего настроения он даже не заметил, что сам улыбается.
Но Мяо Сюйлань всё видела. «Сегодня сын совсем не такой, как обычно, — подумала она. — Дома, за работой в поле или во дворе, целыми днями лицо у него словно вырезано из дерева — ни единой эмоции».
— Точно, точно! Какое бы ни было заведение, кулинарное мастерство нашей невестки — первоклассное! — воскликнул Цюйши, лукаво улыбаясь.
Лю Цзинлунь смотрел, как эта семья болтает и смеётся, и чувствовал себя всё более чужим. Но сдаваться он не собирался.
— Госпожа Цимэн, — начал он, — мы с господином Тан давно не пробовали ваших блюд. Может, после Нового года, когда придёт весна, мы снова заглянем в дом Мяо Цзинтяня? Господин Тан сможет побеседовать с народом, а я тем временем наслаждусь вашей кухней.
— Я больше не готовлю в доме старосты деревни…
— Третья невестка уже ушла от Мяо Цзинтяня.
Ло Мэн и Е Чуньму почти одновременно ответили Лю Цзинлуню.
В кабинете повисла неловкая тишина.
Мяо Сюйлань недоумевала: зачем её сыну вмешиваться? Ведь господин Лю обращался именно к жене третьего сына, а не к Листику!
Хоу Дунмэй тоже почувствовала странность в этом единодушии и натянуто улыбнулась.
Цюйши, заметив неловкость, тут же вставил:
— Видите? Вот что значит настоящая слаженность! Не хвастаюсь, но иногда у меня с невесткой тоже такая же!
— Дядя Цюйши, а что такое слаженность? — Милэй, сидевшая рядом с ним, широко раскрыла глаза и с любопытством посмотрела на него.
— Блюдо подано: «Пять парных деликатесов на пару»! — громко объявил официант, ставя блюдо на стол.
Мяо Сюйлань и Хоу Дунмэй, будучи женщинами из деревни, привыкли к строгим правилам: при гостях женщины не садятся за общий стол с мужчинами. Даже самые уважаемые старухи в семье не имели права есть вместе с мужчинами. Поэтому, когда официант принёс первое блюдо, обе женщины замялись, ожидая, пока другие начнут есть.
— Тётушка, попробуйте, — Ло Мэн, даже не глядя на остальных, положила кусочек еды в пустую тарелку Мяо Сюйлань, а затем — в тарелку Хоу Дунмэй. — Тётушка, и вы отведайте.
Лю Цзинлунь, Е Чуньму и Цюйши были поражены.
Хотя Е Чуньму и казалось, что тон Лю Цзинлуня при разговоре с третей невесткой и его взгляды на неё не совсем уместны, в вопросе совместной трапезы их традиционные взгляды полностью совпадали.
— Мы же одна семья, — мягко улыбнулась Ло Мэн. — Зачем церемониться? Если бы были гости, тогда да — раздельные столы. Но ведь мы же договорились: сегодня вся семья просто вышла пообедать. А разве бывает, чтобы сын ел, пока мать голодна?
— Господин Лю, мы считаем вас своим человеком.
Лицо Лю Цзинлуня мгновенно озарила искренняя улыбка уважения и одобрения: ведь за закрытыми дверями семья должна почитать старших.
Е Чуньму тоже удивился, но промолчал. Увидев, что третья невестка сначала накормила старших, а сама ещё не притронулась к еде, он почувствовал лёгкий стыд: всё это время он думал лишь о том, как противостоять Лю Цзинлуню, и не нашёл простого и достойного способа изменить ситуацию.
Все знают: «Сталь, закалённая сотню раз, становится гибкой, как шёлковая нить».
— Цимэн, ешь и ты, ешь, — смущённо проговорила Мяо Сюйлань. Она не привыкла к такому обращению, особенно потому, что за столом был не просто гость, а, судя по всему, человек высокого положения: Лю Цзинлунь упомянул «господина Тана» и прямо назвал старосту деревни Шаншуй по имени.
— Хе-хе, Цимэн права! Мы — одна семья, без церемоний! — Хоу Дунмэй весело рассмеялась и взяла палочки. — Я никогда не видела таких вкусных и красивых блюд! Начну первой!
— Мама, а мне? — тоненько попросила Милэй.
— Конечно, тебе и брату тоже, — Ло Мэн сначала положила еду дочке, а затем добавила: — Господин Лю, если не сочтёте мою простоту за глупость, загляните как-нибудь в мой домик на Склоне Луны. Правда, боюсь, староста не сможет составить вам компанию вместе с господином Таном.
Лю Цзинлунь, который до этого чувствовал раздражение и досаду — ведь обычно всё шло так, как он хотел, а сегодня всё шло наперекосяк, — внезапно почувствовал облегчение. После того как Ло Мэн, ухаживая за детьми, сказала эти слова, стало ясно: она замечает его присутствие.
Он даже не мог определить, какие чувства вызывает у него эта крестьянка.
Ему казалось, что в ней есть нечто особенное, и ему очень хотелось разгадать эту загадку — узнать, кто же на самом деле эта Ло Цимэн.
— Почему так? — с живым интересом спросил Лю Цзинлунь.
— Моя крёстная и староста поссорились, и теперь жена старосты запретила нам ходить к ним в дом, — спокойно ответила Ло Мэн.
Лю Цзинлунь был удивлён и хотел расспросить подробнее, но тут Е Чуньму начал кормить Золотинку:
— Золотинка, ешь. Помни: за столом не говорят, а во сне не едят.
Мальчик очень хотел спросить, что это значит, но еда была настолько вкусной, что он только кивнул, продолжая жевать.
Лю Цзинлуню было крайне неприятно, но он не хотел показаться невежливым перед Ло Цимэн и поэтому сдержался.
http://bllate.org/book/6763/643592
Готово:
