Пройдя некоторое расстояние, Цюйши вдруг сказал:
— Брат Чуньму, да ладно тебе! Ну и что, что немного попотел? Мама говорит: «Пот — это запах настоящего мужчины!» Почему ты всё время так далеко позади шлёпаешь?
Е Чуньму, уличённый Цюйши в своих мыслях, на мгновение смутился и натянуто растянул губы в улыбке.
Однако, когда Ло Мэн обернулась, Е Чуньму уже полностью оправился и спокойно произнёс:
— Не хочешь, чтобы я у троюродной невестки занял иголку для вышивания и зашил тебе рот?
— Ня-ня-ня! Попробуй, брат Чуньму! Если я стану немым и не женюсь, то прицеплюсь к тебе на всю жизнь! Ты будешь меня кормить, поить и женишь!
Цюйши очень озорно корчил рожицы.
Е Чуньму лишь широко улыбнулся и не стал обращать внимания на его выходки.
Ло Мэн тоже слегка улыбнулась.
Вскоре они добрались до Склона Луны. Е Чуньму и Цюйши не стали подниматься во двор на склоне, а сразу у подножия горы начали осматривать местность и обсуждать, как выбрать оптимальный маршрут и где проложить ступени.
Ло Мэн вернулась во двор, быстро вскипятила воду с финиками, тут же отнесла её вниз и поспешила обратно готовить ужин для взрослых.
Дни шли, погода становилась всё холоднее. Водоканал был почти готов, каменные ступени на Склон Луны тоже почти закончили.
За это время Ло Мэн не только угостила компотом из яблок свою свекровь, мать Мяо Цзинтяня, но и предложила попробовать его владельцам многих кондитерских в Лочжэне. Как она и ожидала, яблочный компот быстро распространился по городку, словно искра, и вскоре стал одним из самых популярных лакомств для досуга.
До Нового года оставалось совсем немного, и Ло Мэн решила воспользоваться праздничным ужином по случаю завершения строительства водоканала, чтобы сообщить Мяо Цзинтяню о своём намерении покинуть семью Мяо. Она уже заключила договоры о продаже яблочного компота с несколькими владельцами магазинов в Лочжэне.
Ло Мэн не хотела поднимать шум в деревне Шаншуй: её свекровь и другие родственники были крайне неприятными людьми, да и общественное мнение того времени не одобряло самостоятельности женщин. Поэтому, чтобы избежать лишнего внимания, все контракты она оформляла под вымышленным именем «Седьмой хозяин», а переговоры вела через Цюйши. Сама же она стояла рядом с ним, переодетая в мужчину, и в нужный момент давала Цюйши советы.
Конечно, в самом начале продвижения своего продукта Ло Мэн воспользовалась репутацией Е Чуньму — и тот сам вызвался помочь. Ведь в Лочжэне Е Чуньму был известной личностью, и за его честностью никто не следил.
Казалось бы, всё шло спокойно и упорядоченно… Но неожиданности всегда приходят вовремя.
Двадцать шестого числа двенадцатого месяца, вечером, в доме старосты.
Ло Мэн вместе с тётушкой Тао, Сяо Тао и ещё четырьмя служанками хлопотала на кухне, готовя угощения для праздничного ужина.
Строительство водоканала завершилось на полтора месяца раньше срока, и Мяо Цзинтянь, конечно, был доволен — ведь он сэкономил немало денег. Однако прямо об этом сказать не мог. Чтобы сохранить хорошую репутацию и обеспечить будущее обслуживание канала, он решил устроить пир в честь команды, ответственной за строительство, во главе с Е Чуньму.
В переднем дворе мужчины весело болтали и смеялись, а женщины на кухне трудились до изнеможения.
— Цимэн, — сказала тётушка Тао, стоя рядом с Ло Мэн, — днём ты варишь свой компот, а ночью работаешь здесь. Посмотри, как исхудала! Ты же уже приняла решение — почему бы не сказать об этом господину поскорее? Сухая, как тростинка… Мне, твоей крестной, просто сердце разрывается от жалости.
— Ничего, крестная, со мной всё в порядке. Сегодня, как только они поужинают, я и поговорю со старостой начистоту, — ответила Ло Мэн, чувствуя радость в душе: наконец-то она сможет жить так, как хочет.
— Цимэн, а тот грот у подножия надёжен? Прошло уже два с половиной месяца с тех пор, как мы заложили туда яблоки, а ты так и не заглядывала?
— Не заглядывала. Но по моим расчётам, там всё должно быть в порядке. Сейчас в кладовке осталась последняя корзина, и как только она закончится, я схожу в пещеру. Только, крестная, ни в коем случае не ходи туда одна!
Ло Мэн вдруг вспомнила и добавила это предостережение.
— Почему нельзя? Если твоя крёстная увидит, что её крестница чуть не падает от усталости, разве не может помочь ей принести корзину яблок? Что тут может случиться?
Тётушка Тао добродушно улыбнулась.
Эта улыбка была искренней — она чувствовала глубокое удовлетворение и радость. С тех пор как она выбрала благоприятный день и официально усыновила Ло Мэн, она договорилась с госпожой, что будет жить то в доме старосты, то на Склоне Луны. Если на кухне много работы, она остаётся с другими слугами во дворе; если дел мало — переезжает к своей крестнице и внукам. Госпожа взвесила все «за» и «против» и с радостью согласилась.
— Крестная, пещера долго была запечатана… Я боюсь, что внутри скопился угар… э-э… — Ло Мэн резко запнулась: она слишком увлеклась объяснением и забыла, что такие химические понятия тётушке Тао непонятны.
— Что за угар? — недоумевала та.
— Лучше так объясню: вы ведь знаете, что в доме, где есть беременная женщина, живёт дух ребёнка? Так и в пещере, если там долго ничего не трогали, тоже поселяется дух. Если мы без должного почтения, без собравшихся людей и без жертвоприношения просто сдвинем камень, можем прогневить божество. Вы же знаете: я живу на Склоне Луны уже давно, и всё идёт спокойно именно потому, что я всегда уважаю горного духа.
Сама Ло Мэн не верила ни единому своему слову.
Но именно такое, казалось бы, нелепое объяснение убедило тётушку Тао.
Та нахмурилась и серьёзно сказала:
— Действительно, ты права. Это я поторопилась. Ладно, тогда решим позже.
— Хе-хе, хорошо, — весело отозвалась Ло Мэн.
Вкусные блюда один за другим покидали кухню и быстро оказывались на столах в переднем дворе.
Мужчины наелись и напились до состояния блаженного опьянения.
Однако Е Чуньму просто положил голову на стол и больше не реагировал на уговоры выпить. Он притворился, будто уснул.
На самом деле Е Чуньму прекрасно держал алкоголь. За свою жизнь он повидал многое, и ему часто предлагали выпить. Даже в прежние времена, когда у него не было никаких забот, он никогда не помнил, чтобы хоть раз напился до беспамятства. Он всегда считал себя человеком, которому невозможно надраться.
Но сегодня всё было иначе. С самого начала вечера он волновался, что, напившись, может наговорить глупостей перед троюродной невесткой или даже выдать свои чувства. А ведь тот росток, который он так долго поливал клятвой, мог погибнуть от одного неосторожного слова.
Поэтому, выпив совсем немного, он сделал вид, что сильно пьян, и больше не притронулся к вину.
Мяо Цзинтянь, старый лис, заметил, как рабочие и мастера уже валятся с ног от выпивки, встал из-за стола, постоял немного на зимнем ветру и направился в средний двор — на кухню.
Подойдя к кухне, он увидел Ло Мэн, дремлющую, опершись на локоть, и громко прочистил горло.
Служанки тут же проснулись.
— Мао Лоши, выходи ко мне, — спокойно произнёс Мяо Цзинтянь, стоя в дверях кухни. В глубине его глаз мелькнула тень, которую трудно было разгадать.
Ло Мэн бросила на него один взгляд и почувствовала внутреннее беспокойство.
Она послушно вышла и последовала за ним. Через несколько шагов Мяо Цзинтянь остановился — и она тоже замерла.
— Мао Лоши, мне нужно кое-что сказать тебе о тебе самой и твоём яблочном компоте. Это лучший выбор для тебя, — произнёс он холодно, с оттенком власти и даже приказа.
Ло Мэн слегка нахмурилась: в тоне Мяо Цзинтяня она почувствовала злобу и угрозу.
Но в такой ситуации, в таком месте и в такое время она заставила себя сохранять спокойствие. Она последовала за ним ещё немного, пока они не оказались под сливовым деревом недалеко от боковых ворот среднего двора.
— Староста, я малограмотна и мало видела света. Не совсем понимаю ваши слова. Поясните, пожалуйста, — сказала она спокойно, сохраняя самообладание.
Хотя ночь была тёмной, Мяо Цзинтянь не повернулся к ней лицом, а, заложив руки за спину, произнёс:
— Ты вдова. Разве тебе никогда не хотелось найти себе опору?
Сердце Ло Мэн дрогнуло. Неужели этот старик, который старше её отца на пару лет, питает к ней непристойные желания?
Неужели именно это он имел в виду, говоря «о тебе»?
Но уже через мгновение, быстро справившись с испугом, она спокойно ответила:
— Мои дети — вот моя опора. Кроме того, раз женщина вышла замуж, даже если муж умер, вдова должна оставаться верной — это единственный достойный путь.
Мяо Цзинтянь лишь холодно усмехнулся. Он прекрасно знал, что Мао Лоши — не простая женщина. Ни её образ мыслей, ни её поступки, ни её проницательность не шли ни в какое сравнение с обычными женщинами деревни Шаншуй — да и большинство мужчин здесь были ниже её.
— Ты умна. Ты должна понять, о чём я, — снова сказал он.
Ло Мэн мысленно фыркнула, но внешне осталась спокойной, как и прежде. Она слегка улыбнулась:
— Мне приятно, что староста хвалит меня. Но я всего лишь простая женщина и не совсем понимаю ваших слов. Прошу, объясните яснее.
Мяо Цзинтянь приподнял бровь. Возможно, в нём ещё играло лёгкое опьянение, а может, он давно обдумал эти слова. Он слегка усмехнулся:
— Я — староста деревни. Могу сделать то, чего не под силу многим мужчинам. А ты — вдова. Как бы ни была умна, многое тебе просто не под силу.
— Вы совершенно правы, староста. В деревне Шаншуй вы — как небо. У меня, конечно, есть немного сообразительности, но от вашего проницательного взгляда мне не скрыться, — ответила Ло Мэн.
Когда не хочешь соглашаться или пока не понял замысла собеседника, лучше всего делать вид, что ничего не слышишь.
— Поэтому я даю тебе шанс. Сотрудничай со мной, — сказал Мяо Цзинтянь, слегка повернув голову и бросив на Ло Мэн быстрый взгляд.
Услышав это, Ло Мэн кое-что поняла: неужели старик хочет влезть в бизнес с яблочным компотом?
Но Мяо Цзинтянь продолжил, снова отвернувшись:
— Где те самые целомудренные вдовы? Женщине нужен мужчина так же, как мужчине — женщина. Я не могу дать тебе имя в доме и не возьму в наложницы, но буду иногда ночевать у тебя и избавлю от одиночества. Если родится сын или дочь, я обязательно объясню всё Лин Юээ. А если родится сын — обещаю принять тебя в дом и дать тебе настоящее положение.
У Ло Мэн внутри всё перевернулось. В голове пронеслась буря негодования: «Старый козёл! Ты что, думаешь, что до сих пор красавец, способный сводить с ума женщин? Да кто тебе вообще сказал, что женщине обязательно нужен мужчина? Кроме тяжёлой работы, что такого могут сделать мужчины, чего не смогут женщины? И ещё: „если родишь сына — получишь статус“? Спасибо тебе и всем твоим предкам до восемнадцатого колена! Мне это не нужно!»
http://bllate.org/book/6763/643569
Готово:
