Ло Мэн приподняла уголки губ и тепло улыбнулась. Её взгляд был нежен, словно весенняя вода. Протянув руку, она взяла ладонь тётушки Тао и сказала:
— Тётушка, дело не в том, что мне здесь не по душе. Быть под вашей заботой — удача, заработанная мною ещё в прошлой жизни. Просто сейчас мне действительно нужно заняться кое-чем другим.
Услышав это, тётушка Тао всё ещё смотрела с лёгким недоумением. Она знала, что Ло Мэн — умная девушка: добрая, трудолюбивая, хоть и не слишком разговорчивая, но с собственными мыслями внутри. Однако такие качества проявлялись лишь в повседневном поведении Ло Мэн. Что же до «других дел», о которых та заговорила, — тётушка Тао и вовсе не могла этого предвидеть.
Но тётушка Тао была очень понимающей старшей. Увидев, что Ло Мэн больше не желает раскрывать подробности, она не стала допытываться, а лишь вздохнула:
— Если тебя не будет рядом, мне по-настоящему станет одиноко.
— Тётушка, не волнуйтесь, — ответила Ло Мэн. — Мы с Золотинкой и Милэй будем часто навещать вас. К тому же вы живёте в пристройке к дому старосты не потому, что у вас нет выбора, а лишь потому, что вам не хочется оставаться одной в вашем пустом доме. Не стану скрывать: мой деверь, плотник Е, вместе со своим братом Цюйши сейчас строит ступени на Склоне Луны — вверх и вниз по горе.
Ло Мэн понимала, что тётушка Тао говорит искренне, и в её сердце тоже шевельнулись чувства — сожаление и вина. Ведь именно тётушка Тао так много для неё сделала: дарила материнскую заботу, помогала с детьми, давая ей возможность заниматься своими делами.
— У меня дом просторный, кан тоже большой, — продолжала Ло Мэн, крепко держа руку тётушки Тао. — Если захотите укрепить здоровье, живите у меня. Будем видеться каждый день, вместе завтракать и ужинать.
Глаза тётушки Тао на мгновение озарились надеждой, но тут же она почувствовала неловкость. Как старшая, ей было неудобно принимать такое предложение.
— Тётушка, — тихо сказала Ло Мэн, — есть ещё кое-что, о чём я давно хотела попросить, но боялась, что вы откажете. Раз уж я уже открыла вам душу и всё равно уйду с работы до и после Нового года, то сейчас, собрав всю смелость, скажу прямо…
Тётушка Тао всё ещё размышляла над приглашением, но, услышав эти слова, даже не задумалась:
— Цимэн, говори! Всё, что в моих силах, я сделаю для тебя.
С возрастом сердце становится особенно ранимым, особенно если долгие годы человек жил в одиночестве, пусть даже внешне всё казалось благополучным. Искренняя забота — вот что заставляет душу трепетать от благодарности.
Произнося эти слова, тётушка Тао не могла сдержать слёз — они катились по морщинистым щекам, на которых всё ещё угадывались черты былой красоты.
— Я хочу попросить вас выбрать благоприятный день и принять меня в дочери, — с глубокой серьёзностью сказала Ло Мэн, глядя прямо в глаза тётушке Тао своими чёрными, как смоль, искренними глазами.
Тётушка Тао замерла в изумлении, широко раскрыв глаза.
Раньше Ло Мэн действительно говорила нечто подобное, но тётушка Тао думала, что это просто чтобы порадовать её. Она и представить не могла, что Ло Мэн всерьёз этого захочет. Ведь дела в доме её свёкра были слишком запутанными — Ло Мэн, боясь неприятностей, вряд ли решилась бы на такой шаг.
— Тётушка, что-то не так? — спросила Ло Мэн, заметив, как та пристально смотрит, не выдавая своих мыслей. В её сердце шевельнулась тревога.
Она прекрасно понимала: хоть дети и привязаны к ней, они не родные. Да и по крови — дети рода Мяо, у них есть родные дедушка с бабушкой и дед по материнской линии. Если она сама станет приёмной дочерью тётушки Тао, детям придётся называть её «бабушка».
— Нет-нет-нет! — запричитала тётушка Тао, запинаясь от волнения. — Конечно, я согласна! Согласна! Нет, теперь я — твоя приёмная мать!
И, не сдержавшись, она крепко обняла Ло Мэн и зарыдала, прижав к своему плечу.
Золотинка и Милэй, стоявшие рядом, растерянно переглянулись. Осторожно подойдя, они тихо спросили:
— Бабушка Тао, почему вы плачете?
Тётушка Тао вдруг осознала, что расплакалась при детях. Быстро вытерев слёзы рукавом, она изо всех сил растянула губы в улыбке:
— Потому что бабушка очень рада!
— Тогда не сочтите за труд выбрать благоприятный день, — с лёгкой улыбкой сказала Ло Мэн. — Теперь вы, наверное, не будете чувствовать себя неловко, живя с нами, троими?
— Цимэн, ты и правда моя дочь, — сказала тётушка Тао, всё ещё со слезами на глазах, но сияя от счастья.
— Тётушка, не плачьте, — игриво заметила Ло Мэн. — От слёз глаза портятся. А ведь мои швы не очень аккуратные — на детские рубашки и туфли я всё ещё рассчитываю только на вас. Берегите зрение!
Тётушка Тао всхлипнула и, сквозь слёзы, рассмеялась:
— Да разве ж это трудно? Внукам и внучке бабушка всегда шьёт сама!
Дети, хоть и не совсем поняли, что происходит, не возражали. В их представлении бабушка Тао — добрая и хорошая, гораздо лучше родных бабушки с дедушкой, да и лучше деда из деревни Фушан.
Ло Мэн коротко объяснила детям, что произошло, а затем спросила у тётушки Тао, какие есть обычаи при усыновлении в приёмные дочери. Ведь воспоминания Ло Цимэнь, оставленные в ней, не содержали таких знаний.
Тётушка Тао подробно и с душой рассказала о ритуале, а потом спросила:
— Цимэн, ты же отлично справлялась у старосты. Да, первые деньги забрал свёкр, но в будущем ты могла бы откладывать заработанное. Работа уважаемая, не слишком тяжёлая и платят неплохо. Почему ты решила уйти? И чем же ты займёшься?
Ло Мэн улыбнулась:
— Не стану скрывать: хочу заняться своим делом. Работать на себя — куда лучше, чем на кого-то другого.
— Это как? — не поняла тётушка Тао.
— Представьте: староста поручил вам задание, вы его выполнили. Что дальше?
— Ну… отдохну немного. Конечно, нельзя, чтобы господин увидел, как я без дела сижу, но в целом — делать больше нечего.
— Вот именно! — кивнула Ло Мэн. — Даже самый прилежный слуга может лишь стараться выполнить задание получше. А теперь представьте: вы собираете урожай для своего дома. Обычно за день убираете одну доу пшеницы. Но вдруг кто-то говорит: «Там риса сколько хочешь — собирай!». Что вы сделаете после того, как соберёте свою доу пшеницы?
— Конечно, брошу всё и побегу за рисом! Соберу, сколько смогу, даже если до изнеможения!
Ответив, тётушка Тао вдруг осенило — она поняла, о чём говорит Ло Мэн.
Ло Мэн смотрела на неё с ласковой улыбкой, а тётушка Тао пережёвывала смысл сказанного.
— Но, дитя моё, женщины редко показываются на людях. Да и торговлей заниматься — значит опуститься в глазах людей. Ведь купцы — это низшее сословие среди трёх учений и девяти ремёсел…
— Тётушка, я понимаю ваши опасения. Но спрошу: если бы хлеба не хватало, если бы грозила голодная смерть — стали бы вы думать о том, как вас осуждают?
Голос Ло Мэн был тих, но в нём звучала твёрдая решимость.
— Да… пожалуй, — вздохнула тётушка Тао. — Главное в жизни — сытость, тёплый кан и крыша над головой. Кто не боится смерти, тому и статус не страшен.
— Что до «не показываться на людях» — я всё продумала. Сначала буду переодеваться мужчиной. А со временем найду и другие способы. Тётушка, разве я плохо выгляжу в мужском обличье?
Ло Мэн игриво подмигнула.
Тётушка Тао невольно фыркнула:
— Ты, дитя, совсем непостижима. Раньше я думала, что людей читаю, как открытую книгу. Даже мысли госпожи и госпожни угадывала на семьдесят-восемьдесят процентов. А тебя… тебя я и вовсе не пойму.
— Тётушка! — Ло Мэн капризно протянула. — Так скажите же: как я выгляжу в мужском наряде?
— Очень даже красиво! — засмеялась тётушка Тао. — Хотя, признаться, мне и самой непонятно: если бы ты привела себя в порядок, аккуратно убрала волосы, надела бы хотя бы простую деревянную заколку, то выглядела бы очень даже недурно. Отчего же ты каждый день ходишь в лохмотьях, с волосами, торчащими в разные стороны?
— Хе-хе, тётушка, — Ло Мэн хитро кивнула в сторону покоев госпожи Лин Юээ, — разве вы не замечали, каких женщин она терпеть не может?
Тётушка Тао снова рассмеялась:
— Ах ты, хитрая девчонка!
Ло Мэн звонко хихикнула.
Так прошёл обычный день: готовка, прислуживание — и только к вечеру, когда закончилась работа, Ло Мэн, уставшая, вышла из боковой калитки двора старосты, держа за руки обоих детей.
— Троюродная невестка!
Голос, раздавшийся внезапно, так напугал Ло Мэн, что она чуть не вывихнула шею, пытаясь обернуться!
Она даже услышала, как хрустнули позвонки. Сердце её замерло: «Если шея сломается — всё пропало!»
— Троюродная невестка! — радостно закричал Цюйши. — Брат Чуньму просто волшебник! Он сказал, что ты как раз сейчас выйдешь с работы, и велел мне не приходить слишком рано — помешаю строить водоканал, но и не опаздывать, чтобы вы, трое, не ждали. Так что сегодня на ужин вкусненького?
Цюйши был похож на ребёнка, которого ничто не может остановить: при встрече он сразу же заговорил о еде.
— Ещё не решила, — улыбнулась Ло Мэн. — По дороге домой вы с братом Е можете посоветоваться.
— Хе-хе, брат Чуньму ведь говорил: всё, что ты готовишь, вкусно! Но мне особенно нравятся твои горячие блюда.
— Да уж, — без обиняков сказала Ло Мэн, — тебе просто свиной жир подавай!
— Эх, стыдно стало! — Цюйши покашлял. — Да я же ещё расту! Надо есть побольше, чтобы вымахать, как брат Чуньму, и помогать по дому.
Пока они болтали, подошли к развилке у главных ворот. Там, на обочине, сидел Е Чуньму.
Хоть он и сидел на корточках, издалека было видно: спина у него прямая, лицо спокойное — будто гора, что не знает колебаний.
— Троюродная невестка.
— Брат Е.
Их приветствие было простым и обыденным.
— Ты не злился, что долго ждал? — спросил Цюйши, ухмыляясь.
— Только что закончил с инструментами, — спокойно ответил Е Чуньму, слегка отодвинувшись от Ло Мэн.
— Пойдёмте, — сказала Ло Мэн. — Дома быстро что-нибудь приготовлю.
— Отлично! — обрадовался Цюйши.
— Хорошо, — кивнул Е Чуньму. Его голос оставался ровным, лицо — простодушным, взгляд — спокойным.
Они шли по деревенской тропинке, Золотинка и Милэй бегали впереди, смеясь и играя. Их звонкий детский смех разносился по дороге, где уже начинали желтеть листья.
http://bllate.org/book/6763/643568
Готово:
