На вопрос старосты Ло Мэн слегка замешкалась, но тут же спокойно опустила глаза и сказала:
— Да я и грамоте-то особо не обучена. Просто часто бывала при госпожне, так потихоньку подслушала, подглядела — и понемногу научилась. Конечно, многое писать всё ещё не умею. Вот, например, там, где на бумаге кружочки нарисованы, — это как раз те слова, что не знаю, как писать.
Староста внешне остался невозмутим, но в душе удивился и даже обрадовался: удивился тому, какая эта жена Мао из рода Ло сообразительная, а обрадовался похвале своей матери.
— Хм, тогда я сначала сам попробую угадать, — сказал он. — Если не получится — приду ещё раз спросить.
С этими словами староста взял стопку бумаг и ушёл.
Ло Мэн по-прежнему стояла с опущенной головой, но приподняла ресницы и проводила взглядом удаляющуюся спину Мяо Цзинтяня. «Ну и ну, — подумала она про себя, — да ведь у меня же диплом магистра! В вашем мире это, пожалуй, как минимум учёная степень цзюйжэня или даже сюцая! Может, я и не гений во всех науках — от физики до литературы, — но уж точно никто в вашем времени не сравнится со мной в таком всестороннем развитии. А ведь самое обидное — столько знаний и талантов, а приходится прятать свет под спудом!»
Она стояла, пока фигура Мяо Цзинтяня окончательно не исчезла из виду, и лишь тогда направилась на кухню. По дороге она размышляла: раз уж Е Чуньму женится, то, вне зависимости от того, благодарна ли она ему за прошлую щедрую помощь, или из-за родственных связей между семьями, или даже просто потому, что тётушка Мяо Сюйлань когда-то хорошо относилась к Ло Цимэнь, — подарок она всё равно должна приготовить.
Однако, подумав ещё немного, Ло Мэн вспомнила: как «новая вдова» (хотя прошло уже не так уж мало времени, но по местным обычаям вдовой считались целый год — просто ужасное ограничение!), она не имела права появляться на свадебном пиру: это считалось дурным предзнаменованием. Поэтому она решила найти подходящий момент и втайне передать подарок лично Мяо Сюйлань — так и долг будет отдан, и приличия соблюдены.
— Цимэн, ты ещё молода и быстро ходишь, — сказала тётушка Тао, рубя рёбрышки. — Завтра утром отнеси вот этот рис в деревню Сяшуй, к большому жёрнову, и смолоти. А я пока пригляжу за Золотинкой и Милэй. Госпожня за обедом сказала, что хочет попить ароматного рисового отвара.
Ло Мэн, услышав это, вдруг вспомнила, что ей как раз нужно сходить в дом Е в деревню Сяшуй. Отлично! Так она и воспользуется случаем. Поэтому она тут же согласилась с просьбой тётушки Тао.
Однако Ло Мэн всё ещё ломала голову: что же подарить будущему зятю?
В этот момент к ней, запыхавшись, подбежал Шуаньцзы.
— Сноха, — задыхаясь, проговорил он, стоя в дверях кухни, — староста велел тебе после полудня ехать с нами в Лочжэнь за материалами и торговаться за них.
Ло Мэн повернулась и спокойно ответила:
— Хорошо.
— Хе-хе, как же вкусно пахнет мясом, тётушка! — весело ухмыльнулся Шуаньцзы, глядя, как тётушка Тао рубит рёбрышки.
— Обезьяна ты этакая! Сырое мясо воняет, а не пахнет вкусно! Жди уж, если останется хоть немного бульона — оставлю тебе мисочку, — отозвалась тётушка Тао, широко улыбаясь.
— Хе-хе, спасибо, тётушка! Ты самая добрая! Когда ты состаришься, я буду тебя почитать! — выпалил Шуаньцзы и тут же пулей выскочил за дверь.
— Хм, обезьянка, да у тебя во рту мёд! — проворчала тётушка Тао, хотя в голосе её слышалось удовольствие. — «Когда состарею»… Да разве я не старая уже?
Хотя Ло Мэн и жила в той же деревне, что и Шуаньцзы, дом их был далеко, и раньше они почти не общались. Лишь с тех пор, как она стала работать в доме старосты, они и познакомились. Поэтому Ло Мэн ничего не знала о его жизни и не интересовалась ею.
— Этот мальчик… — сама себе сказала тётушка Тао, продолжая готовить. — С самого детства без матери. В семье пятеро детей, он — самый младший. Отец за ним и не глядел толком. С тех пор как он пришёл работать к старосте, стал ко мне, старухе, привязываться. Добрый парень, правда добрый.
Ло Мэн кивнула, продолжая заниматься делом.
Она давно заметила: по тому, как тётушка Тао заботится о Милэй и Золотинке, видно, как сильно ей хочется иметь собственного ребёнка. Хотя днём тётушка Тао всегда улыбчива и весела, кто знает, какие чувства скрываются за её лицом в тишине ночи?
После полудня Ло Мэн оставила детей на попечение тётушки Тао и отправилась с Шуаньцзы и другими в Лочжэнь.
Торговаться, убеждать, запугивать и говорить без умолку — всё это было её коньком. Особенно умела она по выражению лица и взгляду угадывать, что думает собеседник, — и это делало любое дело вдвое легче.
Правда, Ло Мэн никогда не смотрела долго и пристально на незнакомого человека, пытаясь прочесть его мысли — это ведь уже грань с безумием. Врач, например, не станет на улице или на приёме впиваться взглядом в прохожего и объявлять: «У вас болезнь!»
Она анализировала людей лишь тогда, когда это действительно было необходимо.
Купив всё необходимое, Ло Мэн сказала, что у неё есть ещё одно дело. Шуаньцзы тут же добродушно вызвался отвезти её.
Когда в повозке узнали, что Ло Мэн едет от имени семьи Мао, чтобы передать свадебный подарок Е Чуньму, все одобрительно закивали. К тому же Е Чуньму пользовался всеобщей любовью, и даже заговорили о том, чтобы собрать для него немного денег на свадьбу.
Вернувшись в деревню Шаншуй, Ло Мэн быстро зашла на Склон Луны, оставила там подарок и лишь потом вернулась в дом старосты.
К счастью, тётушка Тао всё уладила: и на вопросы госпожи ответила, и за детьми присмотрела — ничего не случилось.
— Тётушка, а ты пробовала пельмени с начинкой из квашеной капусты? — спросила Ло Мэн вечером, когда они вместе готовили ужин.
Тётушка Тао на мгновение опешила — вопрос застал её врасплох.
— Квашеная капуста?
— Да. Видишь ли, сейчас у всех дома есть китайская капуста. Многие, как только похолодает, заносят её в спальню, чтобы не замёрзла. Но если в комнате слишком тепло…
— Тепло?
Ло Мэн часто сталкивалась с таким: её слова звучали для местных жителей как язык с Марса.
— То есть, если в доме слишком жарко, — пояснила она, — капуста или сладкий картофель могут прорастать и испортиться. А если положить капусту в бочку и заквасить, то она не только не испортится, но и будет всегда под рукой. Её можно есть как соленье или даже начинку для пельменей делать. В доме старосты такое себе позволить можно.
— Ох, дитя моё, да у тебя голова на плечах! — засмеялась тётушка Тао. — Никто из нас раньше и не слышал о таком способе. Но звучит очень разумно. Я ведь уже столько лет работаю у господина, и мои блюда госпожня, господин и госпожа давно привыкли. А вот с тех пор как ты здесь, всё время что-нибудь новенькое придумываешь!
Ло Мэн тоже мягко улыбнулась.
Когда семья старосты поужинала, а на кухне всё убрали, Ло Мэн с детьми и тётушкой Тао поели остатки и собрались домой.
Ло Мэн шла по дороге, держа за руки обоих малышей. Ночной ветерок был пронизывающе холоден.
— Не бегите так быстро! — кричала она.
— Следите под ноги!
С тех пор как Ло Мэн однажды ночью упала, дети словно повзрослели: теперь они ни за что не позволяли ей нести их на руках и всегда шли сами. Чтобы не заснуть, они гонялись друг за другом, смеялись и веселились, а Ло Мэн приходилось бежать следом, постоянно напоминая им быть осторожнее.
Но вдруг при тусклом лунном свете она увидела, как дети впереди внезапно остановились и замолчали.
— Что случилось? — нахмурилась Ло Мэн, но тут же сама замерла от ужаса.
Да, именно от ужаса.
Перед детьми стоял человек. По силуэту Ло Мэн сразу поняла: это мужчина.
Дети на миг растерялись, а потом с плачем и испугом бросились к Ло Мэн и вцепились в её ноги.
— Мама…
— Кто вы?.. — машинально спросила Ло Мэн, наклоняясь и обнимая детей за плечи.
— Эй, третья сноха! — раздался грубый, мерзкий голос. — Я всё никак не пойму: в прошлый раз, когда я пришёл к тебе в соломенный сарай у реки Цюэхуа, каким это способом ты меня вырубила? Когда ты меня заметила? И как ты меня дотащила до дома Хань Сюйчжи? Это ты мне одежду сняла?
Ло Мэн не дала ему договорить — схватила детей и бросилась бежать обратно по дороге.
Это не было предвзятостью по половому признаку: просто физически женщина всегда слабее мужчины.
А уж тем более, когда приходится тащить за собой двоих детей и находиться в глухом месте поздней ночью!
— Эй, третья сноха! — завопил Мяо Даяй, чувствуя себя всё увереннее. — Куда ты думаешь убежать с двумя щенками? Я сегодня пришёл, чтобы ты мне всё объяснила!
Сердце Ло Мэн бешено колотилось где-то в горле, ладони, сжимавшие детские ручонки, стали мокрыми от пота, а ноги заплетались. В голове лихорадочно работала мысль.
— Шуаньцзы! — закричала она в сторону дороги, по которой шла. — Почему ты так медленно идёшь?
Внутри она была в панике, но кричала нарочно: чтобы Мяо Даяй понял — вот-вот появятся люди, и ему лучше не связываться.
Дети, услышав голос матери, хотя и дрожали от страха, изо всех сил старались не отставать, перебирая коротенькими ножками.
Мяо Даяй на миг замер, услышав крик. Он ведь не следил за Ло Мэн — просто узнал от старшего брата Мяо Гэньси, где она живёт, и днём уже наведывался сюда. Но дверь оказалась заперта, и ему пришлось караулить у подножия холма.
Давно уже Мяо Даяй точил зуб на эту сноху. Даже если он и осквернит её — она всё равно не посмеет разглашать это. Разве что готова пожертвовать своей честью, стать посмешищем для всей деревни, быть обозванной распутницей… или даже покончить с собой.
Как бы она ни поступила — ему от этого хуже не станет. Даже если она решится обличить его перед всеми, кто поверит её словам? А злые языки и вовсе скажут, что это она сама соблазняла свёкра.
К тому же Мяо Даяй слышал, что Ло Мэн получила какие-то деньги, и теперь жаждал прибрать их к рукам.
Но самое главное — он никак не мог забыть позор: как его, голого, связали и привязали к старому вязу, чтобы вся деревня насмотрелась! Такой позор требовал мести.
— Шуаньцзы, братец, поторопись! — снова крикнула Ло Мэн.
Золотинка, услышав, как зовёт мать, то ли действительно поверил, что дядя Шуаньцзы где-то рядом, то ли, видя, что мать зовёт без ответа, решил помочь ей:
— Дядя Шуаньцзы, скорее иди сюда!
Мяо Даяй постоял ещё немного, но, увидев, что Ло Мэн уже успела отойти на приличное расстояние, бросился за ней вдогонку и заорал:
— Ло Цимэн! Не думай, что проведёшь меня! Никого здесь нет! Сегодня ты мне всё объяснишь, а не то я тебя проучу как следует!
Ло Мэн побежала. Но из-за детей ей пришлось вскоре остановиться.
Мяо Даяй убедился, что она его обманывает, и совсем распоясался:
— Маленькая шлюшка! Куда ты денешься? Сегодня я заставлю тебя рассказать всё! Разве я мало для тебя сделал? Третий сын тебя бросил — а я возьму! А ты ещё и неблагодарной оказалась!
http://bllate.org/book/6763/643558
Готово:
