Мяо Дахай стоял в стороне, хмуро бросив:
— Сяофэнь, разве можно так допрашивать Цимэн? Естественно, она не станет отвечать. Ты теперь простая деревенская баба, а Цимэн работает при чиновничьем доме. Посмотри на свою стряпню — если бы ты хоть немного умела готовить, как она, вся наша семья давно бы жила припеваючи.
Ло Мэн смотрела на эту парочку и думала: да уж, поют в унисон, будто заранее сговорились, и каждое слово — как иголка. Но она, как всегда, лишь мягко улыбнулась и сказала:
— Об этом я правда ничего не слышала.
Яо Юэфэнь заметила, что выражение лица Ло Мэн ничуть не изменилось, и в голове у неё застучали расчёты: «Ведь все в деревне твердят, мол, после того как её чуть не утопили в пруду, характер у Ло Цимэн круто переменился. А тут и следа нет! Всё такая же „простушка“ и „дурачок“, как и раньше».
— Цимэн, ты ведь не знаешь, — продолжала Яо Юэфэнь, разбрызгивая слюну во все стороны, — с тех пор как узнали, что ты теперь живёшь в достатке, твоя свекровь чуть не лопнула от злости. А недавно ещё твой свёкор устроил тот позорный скандал… Да плюс ко всему смерть Гэньфу… Теперь вся ваша родня тебя ненавидит лютой ненавистью. Так что слушай мою мудрость: держись подальше от свекрови — она замышляет гадость!
Ло Мэн выслушала всё это и снова лишь слегка улыбнулась, не выказывая ни малейших эмоций.
Тут Яо Юэфэнь вдруг осознала: перед ней действительно уже не та женщина, что прежде. Раньше стоило ей упомянуть Ян Цуйхуа — и в глазах Цимэн тут же появлялся страх. А теперь — ни проблеска тревоги.
— Цимэн, не обижайся, что я вмешиваюсь, — сменила тему Яо Юэфэнь, видя, что прежние слова не возымели эффекта. — На самом деле, мне рассказали другие: мол, твой свёкор послал второго шурина следить за тобой. Узнали, что ты теперь зажила, хотят у тебя денег вытянуть. Раз ты им прямо отказываешь, решили силой отобрать.
— Спасибо, что предупредила, — вежливо ответила Ло Мэн, снова мягко улыбнувшись.
На самом деле, разве ей нужны чужие намёки? Неужели она настолько глупа, чтобы не понять и этого?
— Да не за что! Ведь мы же соседи, верно? — весело засмеялась Яо Юэфэнь.
Её глаза окружали морщинки, собравшиеся плотнее, чем складки на пирожках «Гоубули» из Тяньцзиня, а толстые губы напоминали разбухшие сосиски. Ло Мэн изо всех сил сдерживала отвращение, лишь благодаря железной воле продолжая разговор с этой тошнотворной женщиной.
Причина проста: пока ты одинока и слаба, не стоит заводить врагов.
— Кстати, посмотри на свою первую невестку — ей повезло куда меньше тебя! Твоя вторая невестка, разродившись сыном, теперь командует первой, как хочет. Цок-цок, да она будто одна на свете родила мальчика! — Яо Юэфэнь презрительно закатила глаза.
Ло Мэн по-прежнему лишь слегка улыбнулась.
В этот момент Яо Юэфэнь вдруг вспомнила нечто важное и тут же захихикала:
— Цимэн, не подумай чего! Я ведь без злого умысла. Просто твоя ситуация особенная, тебя нельзя сравнивать с другими.
В душе Ло Мэн возникло тысяча презрительных мыслей: «Да кто ты такая, чтобы судить? У тебя и правда двое детей — сын и дочь. Но разве заслуга в том твоя? Это всё благодаря мужниной „способности“! Ты можешь быть плодородной землёй, но если посеешь кунжут, арбуз не вырастет, дурёха! И ещё „не обижайся“… Да ты просто намекаешь, что Ло Цимэн не успела переспать с Мяо Гэньфу и воспитывает двух чужих детей!»
Но Ло Мэн лишь снова мягко улыбнулась.
Яо Юэфэнь, казалось, могла болтать бесконечно, но стоявший рядом Мяо Дахай почувствовал неладное и резко дёрнул жену за рукав:
— Хватит трещать! Пошли домой, пора обед готовить.
— Да я ещё не договорила! Мы же столько времени не виделись с Цимэн, а ты…
— Пойдёшь или нет? — Мяо Дахай повысил голос и занёс руку, будто собираясь ударить.
Яо Юэфэнь, недовольная тем, что муж испортил ей настроение, фыркнула и бросила на него сердитый взгляд. «Что такого особенного в этой Ло Цимэн, работающей у старосты? Всё равно деревенская дура, которая не понимает ни добрых, ни злых слов!» — думала она про себя.
Однако, видя, что муж всерьёз рассердился, она лишь неловко улыбнулась Ло Мэн и сказала: «Как-нибудь потом поболтаем», — после чего позволила увести себя прочь.
Пройдя немного, Мяо Дахай тихо проговорил:
— Разве ты не заметила, что с Ло Цимэн что-то не так?
— Что не так? Всегда была дурочкой, со всеми добрая до глупости. Одни называют это добротой, другие — просто глупостью.
— Думаю, глупа не она, а ты! Сама сколько наговорила, сколько смыслов вложила… А она? Ты видела её глаза?
Яо Юэфэнь резко остановилась:
— Какие глаза?
— Совсем не такие, как раньше. Раньше в них была глуповатая растерянность, а теперь… Взглянешь мельком — кажется, что взор мягкий. Но присмотришься — в глубине мерцает такой холодный, пугающий свет, что даже мне стало жутко. Поверь мне: слухи верны — Ло Цимэн точно изменилась.
Мяо Дахай произнёс это с полной уверенностью.
Яо Юэфэнь увидела на лице мужа выражение, которого никогда прежде не замечала.
Они переглянулись, не сказав больше ни слова, и направились домой.
Ло Мэн вскоре добралась до дома мясника Чжана. Там тётушка Тао как раз придирчиво осматривала половину свиной туши, а Чжаоди громко заверяла, что пятна крови на рёбрах — ерунда, не стоит беспокоиться.
— Пришла, Цимэн? — Чжаоди, услышав скрип двери, обернулась и радушно поздоровалась.
Тётушка Тао тоже поманила Ло Мэн подойти и осмотреть рёбра.
Ло Мэн подошла, взяла у Чжаоди разделочный нож и poking несколько мест с кровоподтёками, затем перевернула рёбра и осмотрела другую сторону.
— Сестра, — мягко сказала она, — для обычных людей такие рёбра, может, и сойдут — мы ведь все простые смертные, кому какая разница. Но если старшая госпожа или сама госпожня заболеют после того, как съедят такое мясо, подумайте не только о себе и брате Чжане, но и о безопасности ваших двоих детей.
Чжаоди растерялась. Она-то думала лишь о том, как бы сбыть это больное мясо, и не ожидала, что Ло Мэн не станет прямо указывать на недостатки, а скажет именно так.
Мясник Чжан, стоявший рядом, не дожидаясь реакции жены, шагнул вперёд:
— Цимэн права! Кроме того, свинья, выкормленная травой, и свинья, выкормленная зерном, — совсем разные по вкусу. Староста — человек искушённый, сразу почувствует разницу. Ему не важны ваши копейки. Жена, слушай меня: отнеси Цимэн и тётушке Тао ту другую половину туши — ту, что от молодого поросёнка.
Хотя Чжан и был всего лишь мясником, он занимался торговлей, многое повидал и знал толк в общении. Он давно заметил, на что обращает внимание Ло Мэн, и заранее приготовил подходящий ответ.
Чжаоди послушно ушла в заднюю комнату и вытащила другую половину рёбер:
— Вот эти рёбра от годовалого поросёнка, забитого только вчера. Тётушка Тао, Цимэн, проверьте сами.
Ло Мэн и тётушка Тао подошли и внимательно осмотрели новую тушу.
Тётушка Тао наконец осталась довольна, заплатила деньги, велела завернуть рёбра и положить на тележку.
Ло Мэн повезла тележку, ведя за руку детей, и вместе с тётушкой Тао покинула дом мясника.
Хотя тётушка Тао и не очень разбиралась в качестве мяса, она прекрасно поняла смысл слов Ло Мэн, сказанных мяснику и его жене.
— Цимэн, а ты откуда знаешь, как отличить хорошее мясо от плохого? Где этому научилась? — с любопытством спросила она.
Ло Мэн на мгновение задумалась. Хотелось сказать правду: «Я из другого мира, а моя мама была шеф-поваром высшего класса. Она водила меня на рынок и учила определять свежесть мяса, овощей и всего остального». Воспоминания вызвали лёгкую грусть: раньше казалось, что мама слишком надоедлива, и она училась лишь для галочки. А теперь оказывается, что всё это знание здесь жизненно необходимо. «Как говорила мама: „Умение лишним не бывает“», — подумала она.
— Отец мой не мясник, но он лучший охотник в деревне Фушан. Осенью и зимой, когда ходил на охоту, часто учил меня и брата, как определить свежесть дичи, — просто объяснила Ло Мэн.
Тётушка Тао кивнула с пониманием — ведь отец Ло Цимэн и правда был известным охотником.
— Ах да, конечно! Старею, совсем голова не варит, — засмеялась она.
Ло Мэн тоже мягко улыбнулась.
— Кстати, что тебе наговорила эта Яо Юэфэнь? У неё руки короткие — то кукурузу чужую сорвёт, то лук выдернет, да ещё и сплетничает без умолку, всё перевирает. Остерегайся её, — серьёзно сказала тётушка Тао.
— Мы соседствовали всего полгода, но я уже хорошо знаю их нравы. Хотя их дети — хорошие ребята, — улыбнулась Ло Мэн.
Тётушка Тао понимала: Цимэн, хоть и кажется покладистой, на самом деле умна, сдержанна и умеет держать язык за зубами. Услышав такой ответ, она успокоилась и добавила:
— Да, Сяоюй и Шитоу — славные дети. Но если долго расти в такой семье… Эх, боюсь, и они испортятся.
Ло Мэн опустила глаза, посмотрела на камни под ногами, слегка повернула ручку тележки, объехала препятствие и тихо сказала:
— У каждого своя судьба.
Тётушка Тао согласно кивнула.
Они ещё немного поболтали и вскоре добрались до дома старосты.
В последние дни строительство канала шло гладко, но вот уже несколько дней Ло Мэн не видела Е Чуньму. Староста просил её обсудить с ним детали устройства главного затвора, но плотник так и не появлялся. У Ло Мэн было немало идей, но без теоретических знаний она не решалась их озвучивать.
Когда Ло Мэн и тётушка Тао вошли во двор через боковую калитку, они увидели, как староста Мяо Цзинтянь выходит из кухни.
— Жена Мао из рода Ло, как раз тебя ищу! — воскликнул он. — Плотник Е сказал, что дома свадьбу готовят, поэтому занят и не может прийти на работу. Про затвор тоже ничего не обсуждал. Так что передай мне свои чертежи и записи — я сам съезжу в деревню Сяшуй и поговорю с ним.
— Хорошо, — ответила Ло Мэн, остановившись.
Тётушка Тао взяла у неё тележку и повела Золотинку с Милэй на кухню, оставив Ло Мэн разговаривать со старостой.
Ло Мэн достала из сумки, висевшей на плече, несколько листов бумаги:
— Вот чертежи и некоторые рекомендации. Посмотрите, пожалуйста.
Староста взял бумаги и удивлённо посмотрел на неё:
— Чертежи — ещё куда ни шло, но ты умеешь писать?
http://bllate.org/book/6763/643557
Готово:
