— Ах, тебе тоже нелегко — двоих детей растить да ещё каждый день так далеко ходить. Кстати, где ты теперь ночуешь? — спросила тётушка Тао, раздувая пламя под котлом.
Ло Мэн в нескольких словах рассказала про свою хижину и тут же поинтересовалась:
— А вы, тётушка, зачем так рано столько воды греете?
— Господин собрал всех жителей деревни на собрание в храме предков. Говорит, нужно собирать деньги или набирать рабочих для какого-то дела. К полудню, мол, всё решат и сразу поведут людей на работу. Велел кухне побольше воды вскипятить, чтобы потом разносить трудягам.
Ло Мэн и не ожидала, что Мяо Цзинтянь так быстро и решительно займётся этим делом — видимо, очень уж серьёзно к нему относится.
— А как там вчерашнее дело? — спросила она.
Тётушка Тао даже не задумалась, лишь тяжело вздохнула:
— Да что тут говорить — продали, конечно. Чжуэ’эр, Юй и Сяо Тао — все они были куплены ещё в доме родителей госпожи. После такого скандала их сначала как следует выпороли, проверили, нет ли ещё каких тайных грехов, а потом — на продажу.
Выслушав это, Ло Мэн вдруг почувствовала, что её собственные обиды ничто по сравнению с участью Чжуэ’эр. Всё-таки её собственная жизнь всё ещё в её руках.
— Уже продали? — удивилась она.
— Конечно! Не слава же это какая — чем скорее замять, тем лучше. Всё ещё вчера ночью тихо-мирно и уладили, — добавила тётушка Тао.
Она считала Ло Мэн надёжной и рассудительной женщиной, поэтому не боялась делиться с ней подобными новостями.
— Ты и сама видишь: в этом доме разве найдёшь хоть одну женщину, которая наряжается? Чжуэ’эр да Юй — пожалуй, самые пригожие. Но госпожа ведь терпеть не может, когда перед глазами у господина мелькают всякие расфуфыренные девицы, — продолжала тётушка Тао.
Ло Мэн кивнула — ещё один урок усвоен.
— А деревенский староста уже в храме предков собирает всех на сборы? — спросила она, думая при этом об одном: хорошо бы, если бы у Мяо Даяя с Ян Цуйхуа что-нибудь отобрали насильно — вот было бы справедливо!
— Да, все дела в деревне Шаншуй решаются в храме предков. Но на этот раз, боюсь, будет нелегко. Господин не хочет прямо говорить, что собирается строить водоканал, но требует с каждой семьи немалую сумму. Такое дело — не всем по нраву, — покачала головой тётушка Тао.
Ло Мэн задумалась.
А тем временем в храме предков уже во всю бушевала неразбериха.
Хотя авторитет старосты и старейшин был непререкаем, сердца людей порой управляют ими сами неведомо как.
Если бы собрали всех, чтобы утопить Ло Мэн в пруду, никто бы и рта не раскрыл — ведь это их не касалось. Но сейчас всё иначе.
Староста требовал с каждой семьи деньги или рабочую силу, а ведь урожай ещё не убран! Никто не хотел ни платить, ни работать.
Однако выгода от строительства водоканала была слишком велика, и потому всё нужно было успеть до наступления зимних морозов.
— Тётушка, я тоже пойду посмотрю, — с лукавой улыбкой сказала Ло Мэн.
Тётушка Тао внимательно взглянула на неё и, усмехнувшись, ответила:
— Ты? А вдруг снова живот заболит? А если наткнёшься на своих неразумных свёкра с свекровью? Разве у тебя мало своих забот?
Ло Мэн невольно скривилась. Она прекрасно понимала, что тётушка Тао говорит это из доброты, и лишь неловко улыбнулась в ответ.
— А староста правда сказал, что за полдня всё соберёт? — не унималась она после недолгого молчания.
— Да, именно так он и говорил утром, — подтвердила тётушка Тао.
Но Ло Мэн в душе сомневалась: такое дело и за три полдня не управишь.
И точно — вода в котле ещё не закипела, как с переднего двора донёсся гневный крик:
— Невежды! Дикари!
— Да как же так! Убиваете меня!
Тётушка Тао и Ло Мэн переглянулись. Тао тут же тихо предупредила:
— Осторожнее будь.
Но Ло Мэн подумала, что сейчас самое подходящее время.
— Цимэн, куда ты? — закричала тётушка Тао, увидев, что Ло Мэн встала и направилась к выходу.
Ло Мэн обернулась и загадочно улыбнулась:
— Тётушка, присмотрите, пожалуйста, за Золотинкой и Милэй. Я скоро вернусь.
Не дожидаясь ответа, она стремительно вышла во двор.
Тётушка Тао нахмурилась, изумлённо глядя ей вслед. Господин в ярости, и вся семья старается держаться подальше от него, а эта Цимэн, наоборот, бежит прямо туда! Настоящая голова садовая.
Когда Ло Мэн вошла во внутренний двор, она увидела лишь Линь-гуаньши, осторожно прислуживающего Мяо Цзинтяню. Она замедлила шаг и вошла в гостиную.
— Жена Мао из рода Ло! Кто разрешил тебе сюда входить? — резко окликнул её Линь-гуаньши, заметив её появление. Мяо Цзинтянь стоял спиной к двери, весь поглощённый гневом, и не сразу заметил вошедшую.
Услышав окрик, он обернулся и холодно уставился на Ло Мэн.
— Староста, я пришла предложить вам кое-что по поводу сбора денег с жителей, — спокойно сказала Ло Мэн, держа себя уверенно и глядя прямо в глаза Мяо Цзинтяню.
— Ты? — недоверчиво посмотрел на неё Мяо Цзинтянь, но тут же, будто вспомнив что-то, холодно добавил: — Какое у тебя предложение?
— Староста, в храме предков вы и старейшины, конечно, выглядите внушительно и авторитетно. Но скажите мне честно: кто из жителей деревни добровольно расстанется с деньгами, зерном или силами?
Мяо Цзинтянь и старый Лин одновременно уставились на неё.
На лице управляющего появилось выражение отчаяния: «Эта жена Мао из рода Ло опять всё портит! Кто же не знает, что эти бедняки до последней копейки жадны!»
— Что ты этим хочешь сказать? — нахмурился Мяо Цзинтянь. Ему было неприятно, что простая женщина так откровенно ставит под сомнение его авторитет. Ведь деревенские жители — невежды, кто из них поймёт, сколько стоит строительство водоканала и какую пользу он принесёт полям?
— Вы хотите и дело сделать, и лицо сохранить? Или готовы сами платить, лишь бы сохранить лицо? Или главное для вас — завершить дело, а о престиже подумаете позже? — уточнила Ло Мэн.
— Да что за чепуха! — раздражённо бросил Мяо Цзинтянь.
— Вы ведь и сами знаете, что никто не хочет этого делать. Зачем же собирать всех недовольных в одном месте? Или вы так уверены, что один справитесь с толпой недовольных? Если цель — просто собрать деньги или рабочих, почему бы не действовать поодиночке? — прямо сказала Ло Мэн. Она поняла: в гневе Мяо Цзинтянь совсем перестал соображать.
Услышав эти слова, Мяо Цзинтянь внезапно замолчал. Он пристально смотрел на Ло Мэн несколько мгновений, а затем коротко бросил:
— Продолжай.
Ло Мэн слегка улыбнулась:
— Вы, как староста, хорошо знаете каждую семью в деревне — даже если не знаете их достатка, то уж характеры-то точно понимаете. Возьмите с собой несколько человек и действуйте с каждой семьёй по-своему. Так вы быстрее добьётесь цели.
Лицо Мяо Цзинтяня озарила внезапная догадка. Он широко распахнул глаза, и в глубине взгляда блеснул огонёк понимания.
— Если вы решите так поступить, начните с дома моего свёкра, — серьёзно сказала Ло Мэн. — Я уже рассказывала вам о нашем достатке. Такое полезное для всех дело — начать с нашей семьи будет совсем не зазорно.
Про себя же она думала: «Мяо Даяй и Ян Цуйхуа — настоящие железные петухи, ни перышка не дадут! Пусть теперь их железные перья обрывают — пусть болит у них и печень, и лёгкие, и всё остальное!»
Мяо Цзинтянь задумался на мгновение, а затем посмотрел на Ло Мэн с явным одобрением:
— Жена Мао из рода Ло, ты по-настоящему разумна и заботишься об общем благе! Ты — образец для всех женщин!
Управляющий Линь тут же понял, чего хочет господин, и поспешил поддакнуть:
— Господин всегда отличался проницательностью и ясновидением! Жена Мао из рода Ло раньше была словно жемчужина в грязи, а теперь, оказавшись рядом с вами, нашла своё истинное место.
— Старый Линь, собери охрану! Начнём с Мяо Даяя и будем обходить дома по одному, — решительно объявил Мяо Цзинтянь и энергично зашагал к выходу.
Управляющий поспешил за ним, но не забыл обернуться и бросить:
— Жена Мао из рода Ло, с сегодняшнего дня ты в почёте.
Ло Мэн осталась на месте и подумала: «Это всего лишь маленькая хитрость. А помните, как меня хотели утопить в пруду? Все тогда только пальцем тыкали да грязью поливали. Теперь и вы почувствуете, каково это — быть униженным».
Она вспоминала прошлое: раньше она была доброй и мягкой, но именно эти люди довели её до такого состояния. Если бы она продолжала терпеть, лучше бы сразу в стену головой удариться и родиться заново.
Не заметив, как, она вернулась в средний двор.
Там как раз Юнь несла поднос к кухне.
Ло Мэн увидела лишь её спину, но, подойдя к кухонной двери, встретила взгляды обеих женщин — и Юнь, и тётушки Тао.
— Вот и ты! Как раз о тебе говорили, — радушно махнула рукой тётушка Тао. — Вот твои новые наряды и для детей тоже.
Ло Мэн улыбнулась и подошла к ней, вежливо поклонившись сначала Юнь, потом тётушке Тао.
— Спасибо вам, тётушка, за заботу, — сказала она и посмотрела на одежду на подносе.
Ткань была хорошей — не такая роскошная, как у господского семейства, но не уступала платью Чжуэ’эр. Сама Юнь тоже носила одежду из похожей материи.
Однако, взглянув на цвет и узор, Ло Мэн вежливо отказалась:
— Юнь, благодарю вас за труд. Детские наряды и мой мужской костюм я с радостью приму, но это женское платье — никак не могу.
Обе женщины недоуменно переглянулись.
Ло Мэн слегка улыбнулась:
— Я понимаю доброту госпожи и госпожни, но все же знают: я вдова, и траур по мужу ещё не прошёл и месяца. Как я могу носить такой яркий наряд?
Юнь сразу поняла свою оплошность, но ещё больше оценила благоразумие Ло Мэн.
А та в душе думала: «Вот и Чжуэ’эр расфуфырилась — и что? Госпожа Лин Юээ разозлилась из-за одного лишь мешочка! Разве за такое сразу бьют до полусмерти и продают?»
http://bllate.org/book/6763/643544
Готово:
