Сяоцзиньли особенно послушно зацокал крошечными ножками вперёд, а затем растерянно и недоумённо уставился на маму.
— Возьми эти ножницы и разрежь ему всю одежду в клочья, — сказала Ло Мэн, протягивая сыну садовые ножницы и указывая на Мяо Даяя, привязанного к старому вязу.
Золотинка всё ещё не понимал, зачем мама просит его об этом.
— У нас нет одежды. Он отбирал у нас и одежду, и зерно. Его нужно проучить, — тихо и мягко пояснила Ло Мэн.
На самом деле, произнеся эти слова, она почувствовала лёгкую вину: по правде говоря, это дело должно было быть её рук дело, но из-за разницы полов и того, что перед ней — свёкр, ей пришлось поручить задачу бедному маленькому Золотинке.
— Хорошо, — ответил Золотинка, выслушав мамины слова и искренне признав их справедливыми. С тех пор как он себя помнил, бабушка с дедушкой никогда не жалели ни его, ни сестрёнку, да и маму постоянно унижали и избивали.
Тем временем Е Чуньму, стоявший рядом, смотрел на всё это с открытым ртом.
Характер его троюродной невестки изменился до неузнаваемости. Неужели раньше он просто не знал её настоящей натуры? В душе у него возникло смятение: та ли это женщина, которую он когда-то мечтал оберегать и защищать всю жизнь?
Золотинка был ещё мал, и ему было нелегко справиться с задачей. Из-за своего роста он сумел лишь превратить штаны и нижнее бельё Мяо Даяя в лохмотья, а верхнюю рубаху — в нечто, напоминающее разноцветную бахрому. До самого верха дотянуться не получилось.
— Пошли, — махнула Ло Мэн детям, быстро сунула садовые ножницы Е Чуньму и, крепко взяв за руки обоих малышей, стремительно исчезла в ночи.
Е Чуньму остался стоять на месте, ошеломлённый.
Ему казалось, что пережитое этой ночью превосходит самые невероятные истории странствующих сказителей. Он хотел смеяться, но в то же время чувствовал тревогу. Это странное, противоречивое чувство не давало ему прийти в себя. Впрочем, раз троюродная невестка уже согласилась строить дом, ему оставалось лишь вернуться домой и заняться всеми остальными делами.
Дорога из деревни Шаншуй в деревню Сяшуй прошла для Е Чуньму как во сне. Он даже не помнил, как добрался до дома, и лишь очнулся, когда уже лежал без сил у входной двери.
Мяо Сюйлань, услышав шум за дверью, поспешила посмотреть, что случилось. Зажгла огниво, и при его свете увидела, что у порога лежит её сын. От испуга она выронила огниво прямо на землю.
Старуха заплакала, рыдая, и уже собиралась звать на помощь, но Е Чуньму слабо пробормотал:
— Мама… мне холодно.
— Листик, да как же ты тут уснёшь? Надо в дом, на тёплый кан! Что с тобой? Разве не в дом старосты деревни Шаншуй ты пошёл обсуждать важные дела? Почему так поздно вернулся? Ты же знаешь, как я волновалась! — голос Мяо Сюйлань дрожал от слёз и тревоги.
Е Чуньму с трудом приподнялся, попытался улыбнуться, но тут же весь содрогнулся от озноба.
— Мама, пойдём… домой.
Они, поддерживая друг друга, еле добрались до восточной комнаты и забрались на горячий кан. Мяо Сюйлань поспешно накинула на сына одеяло, зажгла лампу и побежала наливать горячей воды.
За окном рассеивалась ночная мгла, и петушиный крик становился всё громче и настойчивее.
— Листик, тебе плохо? — наконец спохватилась Мяо Сюйлань и потянулась проверить лоб сына.
— Боже милостивый! Да ты пылаешь! Можно воду кипятить! Листик, я сейчас побегу в Лочжэнь за лекарем! — в отчаянии закричала она.
Е Чуньму чувствовал только холод. Он свернулся клубком, зубы стучали от дрожи, и слова матери доносились до него, как сквозь туман.
В деревне не было ни аптеки, ни лекаря. Обычно при болезни люди либо терпели, либо использовали народные средства или запасённые травы. Путь до настоящей аптеки и лекаря в Лочжэне был далёк, да и лечение стоило дорого.
Мяо Сюйлань сделала несколько шагов к выходу, но, не дойдя до порога зала, остановилась и с тяжёлым вздохом вернулась обратно. Если она уйдёт за лекарем, кто будет присматривать за сыном? А вдруг с ним что-то случится?
Сердце её сжималось от боли, будто иглами кололо. Она поспешила принести воды, смочила полотенце, отжала и положила на лоб сыну. Она понимала: сын, наверное, просто переутомился и от этого слёг.
Глядя на то, как он дрожит под одеялом, но при этом пылает жаром, Мяо Сюйлань готова была сама принять на себя его страдания. Она прекрасно знала, сколько горя и лишений перенёс её сын за все эти годы, но он никогда не жаловался, всегда был добрым, трудолюбивым и заботливым сыном.
Взглянув на больного сына, Мяо Сюйлань вновь вспомнила о своём давнем желании — выдать Листика жениться. Жизнь теперь не такая уж и тяжёлая: есть дом, земля, скот — в деревне Сяшуй они считаются вполне состоятельной семьёй. Пусть и не богатой, но и не бедной.
Правда, Листику уже за тридцать, но Мяо Сюйлань не мечтала о красавице или богатой невестке. Ей было бы достаточно скромной, трудолюбивой девушки с добрым сердцем и приличной внешностью. Хотя сама и больна, она мечтала дожить до внуков и увидеть, как её сын заведёт семью.
Каждый раз, думая об этом, она тайком плакала. Она знала, как сын боялся бедности и лишений, и теперь он всё время твердил, что нужно работать, копить, а на свадьбу «нет времени». Особенно с начала этого года.
Раньше, когда к ним приходили свахи, Листик хотя бы вежливо выслушивал их. Но после того, как он побывал на свадьбе у дяди Мао, он стал резко отвергать любые предложения о браке.
— Мэн…
Бред Е Чуньму прервал её размышления. Она всхлипнула, глядя на измученное лицо сына, и наклонилась ближе:
— Листик, что ты хочешь сказать? Пить? Есть? Или тебе холодно?
— Мэн…
Губы Е Чуньму потрескались, лицо пылало, а из уст всё повторялось одно слово.
Мяо Сюйлань чуть с ума не сошла от тревоги. Она снова смочила полотенце, положила на лоб, потом стала протирать сыну подмышки и ладони, пытаясь сбить жар.
— Что за «Мэн»? Тебе приснилось? Какой сон?
Но Е Чуньму, раскалённый, как печь, уже ничего не слышал. Он бормотал «Мэн» ещё некоторое время, а потом провалился в глубокий сон.
Мяо Сюйлань то и дело выглядывала в окно, моля небеса, чтобы скорее рассвело. Она надеялась попросить соседа Цюйшэна сбегать в Лочжэнь за жаропонижающим. Каждая минута тянулась для неё, как целый день.
Наконец за окном начало светать, и на горизонте забрезжил рассвет.
Для жителей деревень Шаншуй и Сяшуй это был обычный утренний рассвет, ничем не отличающийся от других. Но для Мяо Сюйлань это утро стало мучительным и тревожным, а для вдовы Хань из деревни Шаншуй — по-настоящему ужасающим.
Хань Сюйчжи овдовела несколько лет назад. Хотя была красива, найти себе мужа так и не смогла: была ленива, вспыльчива и любила тратить деньги. Мужчины, которых она находила привлекательными, считали её недостойной, а те, кто хотел на ней жениться, ей не нравились. Так и проходили годы.
Но ведь человеку нужно не только дышать — нужно есть, пить, спать и одеваться. А Хань Сюйчжи мечтала о роскоши: вкусной еде, дорогой одежде, золотых украшениях и яркой косметике. Со временем она начала заниматься плотской торговлей.
Странно, но стоило ей появиться у ворот или на углу улицы и поманить мужчину пальцем — как тот в ту же ночь оказывался в её постели.
Разве это было бесплатно? Конечно, нет! За удовольствие и молчание она брала двойную плату. Как гласит поговорка: «Домашний цветок не так хорош, как дикий, а дикий — не так хорош, как украденный». Поэтому многие мужчины, побывав у неё, становились зависимыми, как от наркотика, и через время снова приходили, неся деньги и ползая к её ложу.
Хань Сюйчжи лениво расчёсывала свои длинные чёрные волосы, прислонившись к дверному косяку. Она привыкла делать это каждое утро у входа: когда-то один гадалка сказал ей, что её судьба встретится именно у дверей дома. Хотя годы шли, а «судьба» так и не появилась, привычка осталась.
— Э-э-э… мм-м…
Вдруг она услышала странные стоны. Прищурилась, огляделась — никого не было.
— Что за шум? Неужели у меня уши заложило? — пробормотала она себе под нос и уже собралась вернуться во двор.
Как раз в этот момент из северного дома вышел сосед Ли Гэньци. Между их дворами стоял плетёный забор, увитый огуречными лозами и двумя старыми вишнёвыми деревьями, но всё равно было видно, кто во дворе.
— Брат Гэньци, ты сегодня так рано поднялся? В поле? Да ведь ещё роса не сошла! — кокетливо подмигнула Хань Сюйчжи, бросая на него томные взгляды.
Ли Гэньци был простым и честным крестьянином. Он лишь мельком взглянул на вдову и тут же отвёл глаза. Ему нравилась её красота, но жена Цинни была ревнивой: стоило ему хоть слово сказать Хань Сюйчжи — она готова была перевернуть весь дом вверх дном.
— Э-э-э… мм-м…
Снова донёсся тот же звук, теперь уже отчётливее. Хань Сюйчжи резко обернулась к воротам. Ничего необычного не было, но её взгляд упал на соломенную кучу у входа. Она крепко стиснула губы и направилась туда.
— А-а-а!
Хотя Хань Сюйчжи не раз видела и даже трогала подобные вещи, в этот ранний час и в такой обстановке она не выдержала и завизжала, задрожав всем телом.
Ли Гэньци, услышав её крик, уже собрался бежать на помощь, но в этот момент из дома выскочила жена Цинни и вцепилась ему в рукав:
— Ты только попробуй подойти к этой распутнице! Я при твоих глазах повешусь!
Ли Гэньци тут же сник. Его лицо побледнело, губы задрожали, и он принял вид несчастного огурца.
— Люди! Помогите! Случилось несчастье! Большое несчастье!
Пока супруги стояли у дверей в нерешительности, вдова Хань прыгала у ворот и кричала изо всех сил.
Соседи, услышав вопли, начали выходить посмотреть, в чём дело.
Однако все сразу узнали голос вдовы Хань и не спешили подходить ближе. Особенно те мужчины, у которых были жёны: даже если кто и имел с ней интрижку, теперь боялся, что жена устроит скандал.
http://bllate.org/book/6763/643527
Готово:
