В доме старосты действительно соблюдали строгий порядок: одних малых очагов было целых три. Котёл для мясных блюд использовался исключительно для мяса, котёл для овощных — только для овощей, а котёл для супов — исключительно для супов. Что до большого очага, у которого Чжуэ’эр разжигала огонь, Ло Мэн пока так и не поняла, для чего именно предназначался тот котёл.
— Ло Цимэн, будь поосторожнее и не перепутай котлы, — снова фыркнула Чжуэ’эр. — А не то госпожня не сможет есть, и тебе тогда несдобровать.
Ло Мэн даже не обернулась, лишь тихо отозвалась:
— Угу.
Голос её прозвучал спокойно, без малейшего следа раздражения.
Чжуэ’эр внутренне возмутилась: «Эта деревенщина ещё та! Низкого рода, а всё равно довольна жизнью».
Прошла уже половина времени, необходимого для заварки чая, а Ло Мэн всё ещё стояла у разделочного стола и что-то готовила. Чжуэ’эр подумала про себя: «Наверное, просто красивая оболочка. Что может знать деревенская баба? Какие уж тут изыски! Пусть уж лучше тётушка Тао присмотрит за ней».
Решив так, Чжуэ’эр встала, презрительно скривилась, глядя на спину Ло Мэн, подошла к большому котлу перед собой, приподняла крышку и аккуратно зачерпнула черпаком миску восьмисокровной каши, после чего направилась к выходу из кухни.
Ло Мэн лишь краем глаза отметила, как Чжуэ’эр вышла, и тут же вернула всё внимание к малому очагу.
— Жена третьего сына из рода Мао, ты в порядке? — раздался снаружи мягкий, но слегка усталый голос средних лет.
Ло Цимэн обернулась и увидела входившую женщину — это была тётушка Тао из восточной части деревни Шаншуй, урождённая Тао. В доме старосты работало несколько мужчин, но среди женщин служила лишь она одна.
— Тётушка Тао, со мной всё хорошо. Зовите меня просто Цимэн, — сказала Ло Мэн. Каждый раз, когда её называли полным именем «жена третьего сына из рода Мао», ей казалось, что собеседнику приходится тратить слишком много сил и слюны. Ведь гораздо проще звать по имени. Да и у неё ведь есть собственное имя и фамилия! Глубоко в душе она терпеть не могла, когда её называли «жена такого-то».
— Староста — самый богатый и уважаемый человек в деревне Шаншуй. Его супруга — вторая дочь господина Лина из города Лочжэнь, а девушка Чжуэ’эр пришла сюда вместе с госпожой из её родного дома. Потому ей, конечно, трудно не смотреть свысока на нас, простых деревенских женщин…
— Тётушка Тао, не волнуйтесь, я всё понимаю. Я здесь лишь для того, чтобы готовить. Если еда окажется вкусной и госпожне понравится, значит, я справилась со своей задачей, — улыбнулась Ло Мэн, и уголки её губ изогнулись особенно красиво.
— Ты, дитя моё, когда выходила замуж за Гэньфу, мне сразу показалось, что ты вышла замуж ниже своего положения. Хотя ты прожила в деревне Шаншуй всего полгода с лишним, все знают, как ты трудолюбива, заботлива к старшим и добра к детям. Просто вот та старшая сноха из дома Да-Я… ну, ты понимаешь, о чём я, — мягко произнесла тётушка Тао, и её улыбка была особенно тёплой.
Ло Мэн снова улыбнулась уголками губ. Конечно, она понимала намёк тётушки Тао: Ян Цуйхуа — не самая приятная особа. Но так уж устроено общение: многое остаётся недосказанным, лишь половина слов произносится вслух, а остальное передаётся взглядом и интонацией — и собеседник всё равно понимает.
— Да, — тихо кивнула Ло Мэн, давая понять, что разговор может продолжаться.
— Нам, женщинам, нелегко живётся. Терпи, и рано или поздно настанет твой черёд. Взгляни, какие замечательные дети — Золотинка и Милэй, — продолжала тётушка Тао, подходя к Ло Мэн и подавая ей несколько тарелочек.
Хотя Ло Мэн и беседовала, её взгляд оставался настороженным: из какого шкафчика тётушка Тао взяла тарелки, какие именно узоры на них были — всё это она тщательно запомнила.
— В доме старосты много правил, не спеши. Я рядом, помогу тебе, чтобы ты как можно меньше ошибалась. Вижу, ты нарезала ингредиенты маленькими порциями, наверное, собираешься готовить закуски. Раз используешь овощной котёл, возьми вот эти тарелочки, — с улыбкой указала тётушка Тао на белые блюдца с простым синим узором в виде цветов зимовника по краю.
— Спасибо, тётушка, — вежливо улыбнулась Ло Мэн и указала на малый очаг. — Тогда я начну готовить.
— Давай я буду поддерживать огонь, а ты спокойно готовь. Скажи только — нужен ли сильный или слабый огонь, и я всё сделаю так, как тебе нужно, — мягко сказала тётушка Тао.
Красота внешности не делает человека добрым, но доброта делает человека прекрасным. Ведь обычные люди редко любят тех, кто ведёт себя надменно.
— Благодарю вас, — искренне обрадовалась Ло Мэн. В добрых глазах тётушки Тао она видела не лицемерную вежливость, а настоящую доброту.
— Да что там за труды… Я всего лишь старая служанка, — сказала тётушка Тао и разожгла огонь.
Ло Мэн и правда переживала из-за огня: до перерождения её мать, отличный повар, училась готовить на газовой плите, а здесь приходилось одновременно следить за огнём в топке и за блюдом на плите. Теперь же, с помощью тётушки Тао, ей стало гораздо легче.
Подарок в радости — ничто по сравнению с помощью в беде. Но не каждый осмелится протянуть руку помощи, опасаясь, что его заметят посторонние или что его самого втянут в неприятности.
Ло Мэн ловко разогрела масло, добавила специи, затем овощи и продолжала беседовать с тётушкой Тао.
Они говорили в основном о повседневных делах в доме старосты. Впрочем, тётушка Тао рассказала в основном о правилах и порядке в доме, избегая сплетен и слухов.
Раньше Ло Мэн почти не знала тётушку Тао — разве что здоровались при встрече на улице. Но после этой беседы она начала её уважать.
Когда Ло Мэн выложила последнюю закуску на блюдо и собиралась отнести её госпожне, в кухню вновь вошла Чжуэ’эр. На лице её по-прежнему играло высокомерие, а приподнятые брови и узкие глаза придавали ей немало величия.
— Ло Цимэн, ты и правда проворна! Аромат необычный, да и закуски вышли изящные, — сказала Чжуэ’эр, подходя к блюдцам и внимательно их разглядывая.
— Девушка Чжуэ’эр, нести госпожне? — Ло Мэн, поговорив с тётушкой Тао, чувствовала себя гораздо лучше и с удовольствием готова была сделать лишнее.
Чжуэ’эр резко развернулась и с презрением окинула Ло Мэн взглядом с головы до пят, после чего фыркнула:
— В таком виде тебе в покои госпожни не попасть. Лучше оставайся здесь и занимайся своим делом. Госпожа сказала, что господин нанял тебя готовить и заплатил твоему мужу немало серебра.
В глазах Ло Мэн мгновенно погас весь огонь энтузиазма, но лицо её осталось спокойным, и она больше не проронила ни слова.
Чжуэ’эр снова повернулась к закускам. Те и вправду выглядели прекрасно: яркие цвета, изящная форма, даже соус казался необычным. Но на каждом блюдце было совсем немного еды — настоящий образец изысканности.
— Еды-то маловато, а тарелок использовано немало. Придётся тебе потом всё это мыть, — бросила Чжуэ’эр через плечо и обратилась к тётушке Тао: — Тётушка, отнесите, пожалуйста. Восемь блюд — немало.
Тётушка Тао почтительно поклонилась и пошла за двумя подносами из пурпурного сандала.
Проводив взглядом уходящих тётушку Тао и Чжуэ’эр с закусками, Ло Мэн вспомнила их разговор: в доме старосты строгие правила; староста — большой сын, чтущий родителей; он немного боится жены — точнее, скорее уважает её; мать старосты слаба здоровьем и особенно любит необычную еду, обожает лакомства.
Все эти правила она тщательно запомнила.
— Мама…
Пока Ло Мэн слегка хмурилась, размышляя, понравятся ли закуски госпожне, на пороге кухни появилась Милэй. Малышка робко держалась за косяк и осторожно высунула голову:
— Мама, можно?
Увидев дочь, Ло Мэн улыбнулась и подошла к ней:
— Милэй, почему не заходишь?
Малышка энергично замотала головой:
— Брат сказал, что это чужой дом, и нельзя трогать чужие вещи. А то сломаешь — нечем платить, и тогда нас продадут сюда. Я не хочу остаться здесь, я хочу быть с мамой!
Услышав эти наивные слова и глядя в большие глаза дочери, Ло Мэн не смогла сдержать смеха:
— Глупышка, разве обязательно трогать?
В этот момент к ней подбежал Золотинка:
— Мама, та злая сестричка снова вернулась, и у неё на лице такая довольная улыбка!
Ло Мэн на мгновение растерялась, не поняв, о ком речь.
Но тут Чжуэ’эр уже вошла в поле её зрения.
— Эй, Ло Цимэн! Госпожня, господин и госпожа зовут тебя. Иди скорее! — высокомерно скомандовала Чжуэ’эр издалека.
— Хорошо, — ответила Ло Мэн, быстро встала и взяла за руки обоих детей, чтобы следовать за Чжуэ’эр.
Они прошли несколько коротких деревянных галерей и вошли в комнату, поражавшую роскошью. Снаружи она ничем не отличалась от других комнат во дворе, но внутри оказалась настоящим чудом. Роскошь была настолько велика, что Ло Мэн не находила слов.
Даже если бы прежняя Ло Цимэн и видела подобное, она не знала бы, как назвать эти вещи и из чего они сделаны. А нынешняя Ло Мэн, считавшая себя искушённой, тоже осталась поражена.
Такая роскошь граничила с расточительством. Такое богатство никак не вязалось с обычной, скромной внешностью старосты.
— Жена Мао из рода Ло, где ты научилась так готовить? — спросила госпожня. Она была полной, с белоснежной кожей — явно женщина, привыкшая к роскоши.
— Наблюдала за другими поварами и сама подбирала пропорции ингредиентов, — ответила Ло Мэн, всё время опустив глаза и сохраняя скромное выражение лица.
Золотинка и Милэй, хоть и не понимали, откуда в этом доме столько роскоши, всё равно не могли оторвать глаз от красивых вещей.
— Женщина с живым умом. Мне очень понравилось то, что ты приготовила. Пусть Цзинтянь даст твоей семье вознаграждение, и ты будешь готовить для меня три раза в день. Ты из деревни Шаншуй, можешь жить дома, а в полдень приходи сюда — вместе с детьми и служанками пообедаешь у нас.
Госпожня говорила вежливо.
— Благодарю вас, госпожня, — скромно ответила Ло Мэн.
И госпожа Лин Юээ, и староста Мяо Цзинтянь бросили на Ло Мэн взгляды — спокойные, но с лёгкой надеждой. Ведь госпожня уже много дней не могла есть как следует.
http://bllate.org/book/6763/643514
Готово:
