Затем Мяо Цзинтянь ещё немного утешил госпожню и, взяв с собой остальных, вышел из её комнаты.
В этот момент управляющий старый Линь поспешно подбежал, лицо его было озабоченным:
— Господин, Ян Дагуан и Мяо Тедань снова подрались из-за полива! Вода в реке Цюэхуа и так ограничена — если обе семьи начнут рыть ямы и канавы друг против друга, никто не сможет полить поля, да ещё и напрасно расточат воду, да так, что соседние крестьяне затоплены будут!
Услышав это, брови Мяо Цзинтяня тут же нахмурились. Эти деревенские дрязги — сплошная ерунда, а люди — глупы и невежественны.
— Возьми троих и немедленно отправляйся на место потасовки! Разними их и прикажи обеим семьям уйти домой. Пусть никто сегодня не поливает! — сердито приказал Мяо Цзинтянь, фыркнул и, взмахнув рукавом, собрался уходить.
— Староста…
Как раз когда управляющий Линь повернулся, чтобы исполнить приказ, а староста тоже собирался пойти разбираться, раздался голос Ло Мэн позади них.
На самом деле Ло Мэн помнила: эта история повторялась каждую весну и лето.
Деревня Шаншуй находилась в зоне умеренного климата с чётко выраженными четырьмя сезонами. Здесь выращивали два урожая в год: весной сеяли — осенью жали, зимой сеяли — летом жали. После посева поля обязательно нужно было поливать, и именно благодаря близости к реке Цюэхуа деревня была богаче других — посевы никогда не засыхали от засухи.
Но именно из-за этого из поколения в поколение, каждый сезон полива, неизменно возникали споры и драки.
Лицо старосты всё ещё пылало гневом, но, услышав голос за спиной, он резко обернулся и холодно взглянул на Ло Мэн:
— Разве я не объяснил тебе всё насчёт госпожни? Если есть ещё дела — подожди, пока я разберусь с этими мерзавцами!
Сказав это, он снова попытался уйти.
— Завтра я представлю вам решение проблемы с поливом, — серьёзно произнесла Ло Мэн.
Староста замер, недоверчиво посмотрел на неё пару секунд, ничего не сказал и, взмахнув рукавом, ушёл.
Ло Мэн осталась на месте. Она прекрасно понимала: если не предъявит конкретный план, староста ей не поверит. А даже если и предъявит — всё равно может не поверить. Ведь она всего лишь женщина.
Во дворе воцарилась тишина.
В этот момент другой слуга из дома старосты привёл Е Чуньму.
— Третья сноха? — Е Чуньму внимательно слушал рассказ слуги, но вдруг заметил стоявшую неподалёку Ло Мэн. Его добродушные глаза тут же загорелись.
Ло Мэн, услышав обращение, обернулась и слегка кивнула в ответ — вежливо, но без особого выражения лица. Этот скромный и честный «двоюродный брат» вызывал у неё лишь формальную учтивость.
Е Чуньму, увидев её сдержанную реакцию, мгновенно погасил блеск в глазах и снова стал спокойным, но всё же подошёл к Ло Мэн.
— Третья сноха, ты здесь по делу? — спросил он с искренней заботой.
— Тётушка, мама пришла готовить для госпожни! Госпожня даже похвалила маму! — радостно опередила всех маленькая Золотинка, задрав своё личико.
Ло Мэн вежливо добавила:
— Да, пришла приготовить еду. А ты…
— О, староста сказал, что госпожня сегодня плохо ходит, и велел сделать для неё кресло на колёсиках, чтобы ей было удобнее передвигаться, — поспешил ответить Е Чуньму.
Ло Мэн лишь равнодушно кивнула, не проявляя желания продолжать разговор.
Е Чуньму почувствовал неловкость, натянуто улыбнулся:
— Третья сноха, если понадобится помощь — дай знать. Ладно… если занята, иди. Я пойду делать кресло для госпожни.
— Хорошо, — тихо ответила Ло Мэн, опустив глаза. На лице её не было ни тени эмоций.
Е Чуньму стало ещё неловчее, и он, слегка поклонившись, последовал за слугой к месту работы.
Маленькая Золотинка обернулась и, проводив взглядом уходящего Е Чуньму, спросила:
— Мама, дядя Е добрый. Он хороший человек.
— Да, дядя Е — хороший человек, — подтвердила Миличка, хотя и повторяла за братом, но в её чистых глазах читалась искренняя уверенность.
— Ладно, мама пойдёт помоет посуду, и мы отправимся домой, — мягко сказала Ло Мэн.
Ло Цимэн раньше была слишком добра ко всем, и именно за это её оклеветали, обвинив в «соблазнении мужчин». Ло Мэн сделала из этого горький вывод: со всеми мужчинами надо держать дистанцию.
Ведь она совсем одна, да ещё и с двумя маленькими ротозеями. Каждый день — как по лезвию: один неверный шаг — и снова запрут в клетку, чтобы утопить в пруду.
— Ло Цимэн! Ты там стоишь, будто деревянный столб! Разве тебе нанимали, чтобы ты просто торчала? Быстрее иди мыть посуду! И ещё: госпожа велела, что после уборки можешь получить две миски каши «банчачжоу» у тётушки Тао. Выпьешь — сразу сообщи тётушке Тао, что будешь готовить на обед, чтобы она успела закупить продукты!
Голос Чжуэ’эр раздался с дальнего конца двора — надменный, властный, с явным превосходством.
Ло Мэн тихо ответила «да» и, взяв детей за руки, направилась на кухню.
Для семьи старосты каша «банчачжоу» была ничем, но для Ло Мэн и её детей — настоящим лакомством.
С тех пор как Ло Мэн попала в это время, она нормально поела всего дважды. Привыкшая к белому рису и тонкой муке, она с трудом проглатывала эту грубую, почти необработанную крупу. Не раз она мысленно спрашивала себя: «Разве такой корм не отдали бы даже собакам — и те бы отказались?»
Но сейчас, увидев густую, янтарную кашу, она невольно сглотнула слюну. Её взгляд будто прилип к золотистой поверхности миски.
— Мама, выпей большой глоток! — радостно воскликнула Миличка, вдохнув аромат. — Так вкусно пахнет!
— Вы ешьте первыми, мама не голодна, — улыбнулась Ло Мэн, ставя миски перед детьми.
— Мама, тебе ещё работать! Без еды сил не будет. Ты сначала поешь, а потом я буду есть, — серьёзно сказал Золотинка, бережно держа в маленьких ручках белую фарфоровую миску с золотой каймой.
— Мама, глоток тебе, глоток мне! — подхватила Миличка, широко раскрыв глаза от ожидания.
Ло Мэн всё больше привязалась к этим детям. Неужели правда, что «бедные дети рано взрослеют»? Они так рано поняли тяготы жизни и научились делиться?
— Хорошо, мама глоток, Золотинка глоток, Миличка глоток, — тепло улыбнулась Ло Мэн.
— Ура! — хором ответили дети.
На пороге кухни, на старом вязовом бруске, сидели два ребёнка, а Ло Мэн присела напротив. Мать и дети по очереди пили кашу, то и дело раздавался их смех.
Тётушка Тао, наблюдавшая за ними из кухни, с завистью вздохнула. Её муж много лет назад умер от неизлечимой болезни, и с тех пор она одна вела хозяйство. Никогда не выходя замуж повторно, она прожила вдовой долгие годы. Теперь, глядя на чужих детей, она не могла сдержать нежности и тоски.
Ло Мэн и дети ели, лишь слегка пригубливая кашу, но делая вид, будто пьют большими глотками. Любовь этих малышей уже пробудила в ней самое светлое и бескорыстное чувство.
Помыв посуду и придумав несколько блюд, Ло Мэн сообщила тётушке Тао, какие нужны продукты, и вместе с детьми покинула дом старосты.
Идя по переулку за домом старосты, Ло Мэн вдруг остановилась и посмотрела в сторону Склона Луны, слегка нахмурившись. Затем она потянула детей за руки:
— Пойдём, заглянем в рощу рябины на Склоне Луны.
Золотинка, увидев тёплое выражение лица матери, с любопытством спросил:
— Мама, рябина такая вкусная — кисло-сладкая! Но после неё живот всегда урчит.
Едва он это сказал, Миличка прищурилась и игриво пропела:
— Ур-ур! Ур-ур!
Ло Мэн, растроганная шалостью детей, испытала странное, сложное чувство. Она присела и поцеловала каждого в щёчку.
Дети тут же обняли её и ответили поцелуями.
Их радостный смех разнёсся по горам — ведь совсем рядом с домом старосты начинались холмы.
Ло Мэн привела детей на Склон Луны, к тому месту, где река Цюэхуа вырывалась из хребта Юньмэнлин. Она нахмурилась и задумчиво смотрела на воду.
Дети, видя, что мать погружена в размышления, послушно следовали за ней, не приближаясь к воде и не доставляя лишних хлопот.
— Золотинка, Миличка, идём! — внезапно встала Ло Мэн, позвала детей и помахала рукой, приглашая подойти.
Они тут же побежали к ней, перегоняя друг друга.
— Мама, можно ещё немного поиграть? Не хочу домой, — с неохотой сказал Золотинка.
— Мама, я тоже не хочу домой… Мне страшно, — тихо прошептала Миличка, опустив голову и теребя грязными пальчиками.
Ло Мэн присела, игриво подмигнула:
— Кто сказал, что мы идём домой? Посмотрите, какие грязные ручки!
— Тогда куда мы идём? — хором спросили дети.
— Сначала помоем руки, — сказала Ло Мэн и повела их вниз по течению реки Цюэхуа.
Пройдя немного, она выбрала место, где течение стало спокойнее, и вымыла детям руки.
— Мама, куда мы теперь? — допытывался Золотинка.
— В дом старосты, — задумчиво ответила Ло Мэн, прищурившись в сторону деревни.
— Мама, зачем ты собрала рябину? — спросила Миличка, заметив красные круглые плоды в мешочке матери.
— Когда мама их приготовит, узнаешь, — улыбнулась Ло Мэн и ласково щёлкнула дочку по щёчке. — Мама будет готовить тебе вкусное, чтобы ты скорее росла, набиралась сил и становилась выше.
— Миличка запомнит! — энергично кивнула девочка.
— Мама, мы снова идём к старосте? Готовить обед? Но ведь ещё не полдень! Мы не хотим домой — бабушка не даст нам есть.
— Да, брат прав, — подтвердила Миличка. — Мы не можем идти домой.
http://bllate.org/book/6763/643515
Готово:
