— Ло Цимэн, идите за мной, — сказал управляющий старый Лин. — Наш господин разрешил вам прийти с детьми и даже пообедать у нас. Это великое милосердие, и вы должны это помнить. Хотя вы прожили в деревне Шаншуй всего полгода, наверняка уже слышали о характере нашего господина. Он особенно чтит сыновнюю почтительность, поэтому сегодня, когда вы здесь, постарайтесь как следует ухаживать за госпожней.
От ворот до кухни во внутреннем дворе управляющий то прямо, то намёками объяснял Ло Мэнь множество правил и предостережений.
Ло Мэнь понимала: старый Лин считает её простой деревенской женщиной, не видавшей света, поэтому и говорит столько наставлений. В его словах не было злого умысла.
Однако, хоть на лице Ло Мэнь и читалась полная сосредоточенность, внутри она чувствовала себя совершенно спокойно. Большинство из того, о чём говорил управляющий, она и так могла предугадать сама, а кое-что узнала из книг и телевизионных передач.
А вот дети, как только переступили через высокий — полтора чи — порог дома старосты, сразу замолчали. Внутри двора Милэй и Золотинка молча оглядывались по сторонам, запоминая всё увиденное.
Вскоре старый Лин привёл Ло Мэнь к госпоже Лин Юээ. Сказав несколько слов, он поклонился и удалился.
Ло Мэнь стояла во внутреннем дворе и с восхищением рассматривала аккуратные дорожки из гальки, изящные стены, чистые огороды и цветники. Даже каменные столы и скамьи были накрыты узорчатыми скатертями и мягкими подушками. Всё здесь было устроено с изысканной тщательностью.
Госпожа Лин Юээ выглядела как типичная зажиточная дама: аккуратно одета, движения изящны, речь мягка и вежлива.
Ло Мэнь не произнесла ни слова, лишь глубоко поклонилась госпоже и посмотрела на неё с искренним выражением глаз.
— Мать Мао из рода Ло, вас зовут Ло Цимэн? — спросила Лин Юээ.
— Так точно, госпожа, — ответила Ло Мэнь, следуя наставлениям управляющего.
— Вы седьмая в семье? — уточнила Лин Юээ, сидя на каменной скамье. Её руки, хоть и не юные, были удивительно белыми. Она взяла с каменного стола фарфоровую чашку с сине-белым узором и изящно сделала глоток чая. — Расскажите, как вас так назвали?
Ло Мэнь слегка удивилась: госпожа не торопилась отправить её на кухню готовить обед, а задавала, казалось бы, бессмысленный вопрос.
— Отвечаю, госпожа: я родилась седьмого числа седьмого месяца. Перед моим рождением матери приснилось, будто она собирает цветы, поэтому и дали имя Цимэн, — пояснила Ло Мэнь.
— Очень интересное имя. Тогда и я, как все, буду звать вас Цимэн, — сказала Лин Юээ, сохраняя мягкую и доброжелательную интонацию, без малейшего намёка на пренебрежение или высокомерие.
— Хорошо, — коротко ответила Ло Мэнь, не добавляя лишних слов.
Лин Юээ взглянула на неё, особенно внимательно остановившись на её руках.
— У вас такие белые и нежные руки! Не поделитесь, как вы за ними ухаживаете?
Ло Мэнь на мгновение задумалась. Ведь деревенская женщина, выполняющая всю черновую работу, вряд ли могла иметь такие руки. Но сейчас…
— Отвечаю, госпожа: хоть я и занимаюсь домашними делами, но вода для толчения риса и прочая вода обладают особым свойством — они хорошо смягчают кожу, — объяснила она.
Лин Юээ искренне удивилась. Такого ответа она не ожидала. Сдержав любопытство, она продолжила:
— Хорошо. Теперь расскажу вам о состоянии госпожни. Она очень любит мясные блюда, но в её возрасте мясо вызывает дискомфорт в желудке, и приходится вызывать лекаря. Однако госпожня боится горького вкуса лекарств. Посмотрите, нельзя ли как-то убрать запах сырого мяса?
С этими словами Лин Юээ встала и направилась к кухне:
— На кухне есть всё необходимое — и продукты, и приправы. Там вас будет ждать Чжуэ’эр. Если понадобится помощь, смело просите её.
Когда Лин Юээ закончила говорить, Ло Мэнь уже стояла у двери кухни.
Дверь была открыта, и у очага сидела девушка в светло-голубом платье, подкладывая дрова в топку. Услышав голос снаружи, она быстро встала и сделала реверанс:
— Госпожа, каша почти готова.
— Чжуэ’эр, это жена Мао из рода Ло, Ло Цимэн. Господин пригласил её приготовить обед для госпожни. Ты лучше всех знаешь порядки на кухне, помоги ей приготовить что-нибудь вкусное, — мягко распорядилась Лин Юээ.
— Слушаюсь, — отозвалась Чжуэ’эр, снова сделав реверанс. Её голос звучал звонко и чётко.
Ло Мэнь взглянула на девушку. Та была лет пятнадцати–шестнадцати, лицо ещё детское, но черты миловидные. По акценту было ясно, что она не из деревни Шаншуй. Круглое личико, маленький носик и аккуратный ротик выглядели очень мило, но приподнятые брови и миндалевидные глаза придавали взгляду некоторую резкость.
Ло Мэнь ничего не сказала, лишь слегка поклонилась девушке. Возраст здесь значения не имел: Чжуэ’эр — служанка знатного дома, и в будущем Ло Мэнь, возможно, понадобятся её советы.
Чжуэ’эр мельком взглянула на Ло Мэнь, потом быстро посмотрела вслед уходящей Лин Юээ и, не сказав ни слова, вернулась к очагу, явно не собираясь общаться.
Милэй и Золотинка переглянулись, в их глазах читалось недоумение. Они переводили взгляд с надменной спины Чжуэ’эр на мать.
Ло Мэнь заметила, как дети смотрят на неё, и ласково погладила их по головкам, мягко улыбнувшись.
Она взяла каждого за руку, подвела к двери кухни и, присев на корточки, обняла обоих:
— Милэй, Золотинка, вы будете хорошими и подождёте маму здесь. Никуда не уходите и не шумите, иначе мама вас не возьмёт с собой.
Она снова погладила их по головам.
— Мама, я буду слушаться, — прошептала Милэй, на лице девочки читалась тревога.
— Мама, я тоже буду слушаться и ещё буду присматривать за Милэй, — серьёзно заявил Золотинка.
Ло Мэнь улыбнулась ещё теплее, прижала их головки к себе и шепнула:
— Вы такие хорошие. Когда придёт время обеда, мама приготовит вам что-нибудь вкусненькое.
Дети хором кивнули.
Тогда Ло Мэнь встала и вошла на кухню.
Быстро окинув взглядом шкафы с приправами и кухонной утварью, она подумала: «Это всего лишь дом старосты, а тут столько посуды и приправ! Если так жить, даже золотая гора скоро опустеет. Видимо, староста неплохо наживается на жителях деревни».
Хотя в воспоминаниях Ло Цимэнь не было ничего дурного о Мяо Цзинтяне, теперь Ло Мэнь поняла: этот человек действительно умеет держать всё под контролем, не оставляя и следа.
Вспомнив слова Лин Юээ, она решила: либо госпожня просто пресытилась деликатесами и потеряла аппетит к простой еде, либо её здоровье действительно ослабло, и жирная пища ей вредит.
Ло Мэнь не была лекарем и не могла поставить точный диагноз. Но в голове уже зрел компромиссный план: приготовить блюдо из овощей, которое будет имитировать вкус мяса. Для госпожни разницы не будет, зато овощи гораздо легче усваиваются.
Как только путь был намечен, остальное стало делом техники.
Ло Мэнь быстро выбрала несколько овощей и ловко приступила к работе.
Чжуэ’эр, сидя у очага, не оборачивалась, но краем глаза следила за ней. Услышав быстрые, уверенные движения за спиной, она вдруг резко обернулась.
Хотя Чжуэ’эр и служила в доме старосты, она, как и многие другие, смотрела свысока на деревенских женщин. Она собиралась преподать этой новенькой урок, показать, что не каждому дано ступать на эту кухню. Но сейчас оказалось, что деревенская женщина даже не обратила на неё внимания. Это задело её самолюбие.
— Эй, Ло Цимэн! Помягче там! Если что-нибудь сломаешь, тебе нечем будет заплатить, — бросила Чжуэ’эр с презрительной миной.
— Это не из бумаги сделано, не сломается, — спокойно ответила Ло Мэнь, даже не оборачиваясь.
Чжуэ’эр подбросила в очаг ещё сухих дров и повернулась к Ло Мэнь спиной, окидывая её с ног до головы презрительным взглядом.
— Ты, наверное, думаешь, что твои слова не принесут беды? У вас дома, небось, всё и правда из бумаги, — съязвила она.
Ло Мэнь лишь чуть приподняла уголки губ и не ответила.
Высокомерие — болезнь человеческой натуры, а осуждение по внешности — её неизбежное следствие.
— Ло Цимэн, ты чему-нибудь училась в кулинарии до того, как вышла замуж за чужака? — спросила Чжуэ’эр, приподняв брови и глядя на неё с любопытством, хотя в голосе по-прежнему слышалась неприязнь.
Ло Мэнь подумала: если ответить утвердительно, эта любопытная девчонка начнёт допрашивать до дна — ведь многие женщины получают удовольствие от выведывания чужих тайн. А если сказать «нет», эта девчонка, жаждущая власти, наверняка придумает новые каверзные вопросы.
В любом случае, это будет не просто разговор, а настоящее сражение умов.
— Никогда специально не училась, но смотрела, как готовят повара, и кое-чему научилась, — коротко ответила Ло Мэнь, не выдавая никаких эмоций.
Чжуэ’эр уставилась на её спину и снова скривила рот, явно выражая неодобрение.
Ло Мэнь даже не обернулась, но будто почувствовала её реакцию. Она легко приподняла бровь и едва заметно улыбнулась.
Чжуэ’эр продолжала размышлять: кто эта деревенская женщина? Не шпионка ли она? Не соблазнила ли она старосту? В голове девушки возникали всё новые и новые подозрения.
Но пока Ло Мэнь уже разложила на разделочной доске более десятка ингредиентов. Чжуэ’эр так и не смогла прийти к выводу, но всё равно решила: эта женщина явно пришла сюда не с добрыми намерениями. Ведь в доме старосты давно не нанимали новых слуг — все прислуги служили годами.
Ло Мэнь ещё раз проверила подготовленные продукты — всё на месте и в нужных пропорциях. Удовлетворённая, она направилась к маленькому очагу.
http://bllate.org/book/6763/643513
Готово:
