— За работу я дам тебе пока полтину, — прямо сказал староста, не оставляя почти никаких шансов на возражения. — А насчёт того, до какого числа ты будешь готовить и сколько заплатить дополнительно — решу позже.
Мяо Даяй опустил веки, но глаза его метались туда-сюда. В последнее время характер жены третьего сына действительно изменился: дома она почти ничего не делала и всё чаще открыто перечила. Возможно, стоит отправить её на несколько дней в дом старосты — пусть там под присмотром порядочных людей немного приберутся, и тогда она снова станет прежней.
К тому же староста сразу же упомянул о плате — разве не лучше так?
— Да что вы говорите! Если вам что-то от нас нужно, так и просите, не стесняйтесь, — Мяо Даяй согнулся в пояснице, и на его чёрном лице заиграла улыбка.
— Да ты и впрямь не похож на человека, у которого сын недавно умер. Отчего же ты так радуешься? — не выдержал староста и сердито бросил ему.
Улыбка на лице Мяо Даяя на миг застыла, но он тут же запинаясь проговорил:
— Староста, да ведь это же вы пришли! С любым другим я бы так не поступил! А мой третий сын…
— Хватит! — перебил его староста нетерпеливо. — Не хочу и слушать ваши старые семейные дрязги. У меня нет на это времени. Так и решим: иди, позови свою невестку. Пусть с сегодняшнего утра начинает готовить.
Мяо Даяй не посмел возражать, особенно увидев, как староста уже достаёт из кармана мешочек с деньгами. Его глаза приковались к кошельку — от того момента, когда тот вышел из кармана старосты, до того, как оказался у него в руках. Лицо Мяо Даяя снова расплылось в улыбке; он кланялся и кивал, принимая мешочек, и тут же закричал во весь голос в сторону двора:
— Жена третьего сына! Иди-ка в дом старосты на несколько дней помочь!
Едва он договорил, как Ян Цуйхуа, стоявшая неподалёку и наблюдавшая за происходящим, удивлённо заторопилась к ним, семеня своими маленькими ножками.
Увидев её, Мяо Даяй тут же передал мешочек с деньгами жене и пояснил:
— У госпожни, матушки старосты, пропал аппетит. Она слышала, что наша невестка неплохо готовит, вот и решила пригласить её на несколько дней. Видишь, какой щедрый человек наш староста — даже плату дал!
Ян Цуйхуа прищурила свои маленькие глазки-бусинки и подумала: «Эта жена третьего сына дома только и делает, что ест да сидит с двумя ребятишками, ничего не делая. Лучше уж отправить её в дом старосты — хоть немного серебра заработает».
— Ну что ж, ей и впрямь повезло, — сказала она, быстро спрятав мешочек в рукав, и направилась к двери комнаты третьего сына.
Ло Мэн всё слышала снаружи, поэтому, когда Ян Цуйхуа подошла к двери, она тут же изменила планы. Если удастся побывать в доме старосты, можно будет немного расширить кругозор.
Иногда приходится признавать: если никогда не выходить за пределы своего двора, трудно расширить горизонты. Конечно, выходить в большой мир стоит лишь тогда, когда это безопасно и когда сама можешь контролировать ситуацию.
Ло Мэн стояла на месте, крепко обняв обоих детей, и смотрела на свекровь ледяным, полным отторжения взглядом.
— На что это ты так смотришь? — раздражённо крикнула Ян Цуйхуа, тыча пальцем в Миличку. — Слушай, Ло, предупреждаю тебя: не думай, что можешь мне перечить! Лучше немедленно отправляйся в дом старосты работать, а не то продам эту девчонку-неудачницу!
Миличка тут же вцепилась в одежду матери и тихо всхлипнула.
На самом деле Ло Мэн лишь играла роль упрямой и непокорной. Если бы она с радостью согласилась, Ян Цуйхуа наверняка заподозрила бы неладное, а Юйхун могла бы придумать какую-нибудь гадость. Поэтому Ло Мэн просто выбрала обходной путь, чтобы принять это поручение.
— Я пойду только с детьми. Если не возьмёте их со мной — не пойду. И тогда вы не получите ни гроша, да ещё и рассердите старосту! Посмотрим, кому потом будет хуже жить, — холодно сказала она.
Ян Цуйхуа хитро усмехнулась — она уже предвидела такой ответ.
— Бери, бери с собой кого хочешь! — без раздумий ответила она.
Она даже радовалась, что Ло Мэн возьмёт детей: меньше ртов дома — меньше еды тратить.
Ло Мэн холодно взглянула на свекровь, взяла за руки обоих детей и направилась к воротам.
Она вышла на улицу и прямо сказала старосте:
— Я возьму с собой детей. Если вы не хотите, чтобы я их брала, тогда я не пойду.
Мяо Цзинтянь недовольно взглянул на неё. Ему было не до лишних разговоров — он переживал за мать, которой уже несколько дней не удавалось ничего съесть.
— Староста, а нам с детьми тоже будут платить? Или хотя бы кормить? — не дожидаясь ответа, продолжила Ло Мэн.
Мяо Цзинтянь нахмурился и перевёл холодный взгляд с Ло Мэн на Мяо Даяя.
— Староста, это… плату ведь должна получать семья, верно? Какое право у неё самой держать деньги? Не скажу вам врать — в прошлый раз, когда чиновник подарил нам мешочек серебра, эта бестия…
— Следи за языком! — резко оборвал его староста, явно раздражённый грубыми словами. Затем он повернулся к Ло Мэн: — Плату я отдал твоему свёкру. Ты с детьми будете получать обед.
Мяо Даяй, услышав это, забеспокоился: вдруг Ло Мэн снова начнёт упрямиться? Он боялся, что староста передумает и заберёт деньги обратно, или что они навсегда испортят с ним отношения и им будет трудно жить в деревне. Поэтому он заскулил:
— Жена третьего сына! Не будь такой неблагодарной!
Ло Мэн лишь взглянула на старосту и спокойно сказала:
— Хорошо, пойдём.
Староста коротко кивнул и, ещё раз бросив взгляд на Мяо Даяя, развернулся и пошёл прочь, заложив руки за спину.
Мяо Даяй остался у ворот, кланяясь и улыбаясь, пока фигура старосты не скрылась за поворотом улицы.
Его улыбка на фоне чёрно-белых траурных лент на воротах выглядела особенно цинично.
— Цуйхуа! — крикнул он, заметив траурные ленты. — Сними-ка их с ворот! Неужели хочешь, чтобы кто-то украл их и пошёл шить подошвы или стельки? Расточительница!
Ян Цуйхуа как раз сидела под старым вязом и мыла белые редьки. Услышав крик мужа, она не двинулась с места, а лишь огляделась по сторонам. Увидев, что Ли Цайюнь занята у плиты, она тут же заорала в сторону комнаты второго сына:
— Юйхун, ленивица! Ты что, не слышишь, как отец кричит?
Юйхун, убиравшаяся в своей комнате, тут же откликнулась и выбежала на улицу, чтобы снять траурные ленты.
Хотя ленты и были для похорон, но ведь это же целый кусок ткани! Из неё можно сшить одежду или хотя бы использовать на стельки и верх обуви. Свекровь всегда была скупой и выдавала совсем немного денег на обновки, так что Юйхун решила: раз уж она сама вешала эти ленты и свекровь не знает их точного размера, почему бы не отрезать кусочек потихоньку?
И, едва подумав об этом, она тут же действовала — быстро и ловко, как никто другой. Отрезанный кусок ткани она тут же спрятала под одежду, засунув за пояс.
— Ой! — закричала она, сделав несколько шагов по двору и вдруг схватившись за живот. — Сестра! Помоги, пожалуйста, отнеси это в комнату матери! У меня живот скрутило, совсем не могу идти!
— Гуд-гуд-гуд…
Ли Цайюнь, раздувавшая меха у печи, ничего не слышала — она была поглощена мыслями: «Сколько же рисинок я сегодня утром положила? Кажется, пересчитала неправильно…»
— Первая невестка! Ты что, глухая? Не слышишь, как вторая зовёт? — заревела Ян Цуйхуа, и её голос пронзил тишину так, что Ли Цайюнь вздрогнула от испуга.
Она тут же выбежала из кухни, спросила Юйхун, что нужно, и отнесла траурные ленты в восточную комнату северного дома. Затем она поспешила обратно к печи — боялась, что огонь погаснет.
Вернувшись, она заметила у порога кухни большую кучу муравьёв и пробормотала:
— Видать, скоро дождь пойдёт.
Над головой пронеслись ловкие ласточки, оставляя в воздухе изящные дуги.
Хотя время уже не было ранним, солнце так и не показалось из-за горизонта. Возможно, оно устало от многодневного сияния и решило сегодня отдохнуть.
Человек, как отдельная личность, так же уникален, как и солнце, но не обладает правом на такую вольность.
Ло Мэн шла по главной улице деревни Шаншуй, держа за руки обоих детей.
На юге деревни протекала река Цюэхуа. Пройдя немного по тропинке между токами, можно было добраться до южных дворов. А сама деревня делилась на три части — переднюю, среднюю и заднюю — благодаря улицам, идущим с востока на запад.
Дом старосты находился на западном конце передней улицы. Все знали: это усадьба в роду передавалась из поколения в поколение, и когда-то здесь даже приглашали мастера фэн-шуй, чтобы выбрать наилучшее место. Дом стоял на самой высокой точке деревни, и с его крыши открывался вид на все подворья Шаншуй.
Миличка и Золотинка, идя за матерью, весело прыгали, пели и смеялись.
Ло Мэн радовалась за детей, но в мыслях уже обдумывала, с чем ей предстоит столкнуться в доме старосты. Она не хотела его раздражать — ведь в определённом смысле сам староста и был правилом всей деревни.
— Мама, Миличке голодно! У неё живот так громко урчит! — смеясь, сказал Золотинка.
— А у брата ещё громче! — тут же парировала Миличка.
Ло Мэн лишь мягко улыбнулась, глядя на их игру.
Мяо Цзинтянь с самого ухода от дома Мяо Даяя ни разу не обернулся на Ло Мэн и не сказал ей ни слова, держа определённую дистанцию.
Ло Мэн прекрасно понимала его намерения и потому шла в своём темпе, не пытаясь заговорить с ним или расспросить о состоянии госпожни.
Вскоре они добрались до дома старосты.
У ворот уже дожидался управляющий старый Лин.
— Старый Лин, отведи жену Мао из рода Ло к госпожне. Пусть та объяснит ей, в каком состоянии мать старосты. Затем устрой её на кухню — пусть готовит для госпожни, — распорядился староста и направился в гостиную.
Управляющий старый Лин не был уроженцем деревни Шаншуй — он приходился старосте дальним родственником, но прожил здесь так долго, что знал обо всех и обо всём. Его одежда выглядела скромно, но ткань и пошив были изысканными. Сам он был невзрачной наружности, но в глазах читалась проницательность.
http://bllate.org/book/6763/643512
Готово:
