Ло Цимэн направилась к огороду у южной стены двора и проворно сорвала несколько кочанов зелёной капусты, после чего быстрым шагом вернулась в дом.
Ли Цайюнь всё ещё недоумевала: раньше жена третьего сына ходила, сгорбившись и опустив голову, а теперь держится так прямо и уверенно — словно в ней проснулось нечто новое, неуловимое, но ощутимое.
Вернувшись на кухню, Ло Мэн несколько раз провела лезвием ножа по краю глиняного бочонка с водой, отложила его в сторону и тут же принялась мыть овощи. Тра-та-та-та! — застучал нож по разделочной доске, и вскоре на столе уже выстроились миски и тарелки с нарезанными овощами: длинными и короткими, кубиками, кружочками, ромбиками и ломтиками.
Ян Юйхун, раздувавшая в это время меха у печи, не могла скрыть изумления. Конечно, она знала, что Ло Цимэн отлично готовит, но такого зрелища ещё не видывала.
В дверях кухни появилась Ян Цуйхуа. Её взгляд мельком скользнул по Ло Цимэн, занятой готовкой, а затем переместился на Ян Юйхун. При этом ярость в её глазах сменилась спокойным недоумением.
— Мама, посмотрите, мы и не знали, какое у третьей невестки мастерство с ножом! Раньше она всё скрывала от нас, — произнесла она ровным тоном, но в её словах явно слышался скрытый укор.
— Да уж, всё прячет и припрятывает. Интересно, сколько ещё от своего мужа скрывает? Ты занимайся своим делом — разжигай печь, а не следи за ней. Если бы не сегодняшние почтённые гости, ей и вовсе не дотронуться до моего сала! — Ян Цуйхуа бросила на Ло Мэн злобный взгляд.
Ло Мэн не собиралась обращать внимания на этих короткоумных баб. Они видят лишь то, что перед носом. Неужели думают, будто она пришла на кухню только потому, что свёкр приказал? Какое ничтожное мнение!
— Иди готовь стол, чего стоишь и болтаешь? — Мяо Даяй, заметив, что жена стоит в дверях кухни и не занимается делом, а лишь поучает невестку, тихо прикрикнул на неё. Он боялся, что Ян Цуйхуа устроит очередную истерику и испортит настроение важным гостям.
Мяо Даяй действительно испытывал неприязнь к третьей невестке. Он хотел лишь немного поживиться за её счёт. По его мнению, раз третьего сына дома нет, а жену всё равно взяли в дом — почему бы не воспользоваться случаем? Несколько раз он намекал ей втихомолку, но та оказалась упрямой и ни в какую не соглашалась.
Однако сегодня Ло Цимэн нашла способ вернуть гроб с телом третьего сына домой, и теперь Мяо Даяй стал относиться к ней совсем иначе. Он даже вновь задумал свои грязные планы и потому прикрикнул на жену, чтобы та не мешала, и бросил взгляд на Ло Цимэн, ожидая её реакции.
Но та даже не обратила на него внимания. Пусть делают что хотят — ей до этого нет никакого дела.
Е Чуньму тоже незаметно взглянул в сторону кухни. Ему показалось, что поведение дяди как-то странно, но он не мог понять, в чём именно дело.
Аромат блюд, исходивший из кухни, был поистине обалденным.
Хотя уездный начальник и Лю Цзинлунь не были из богатых семей, их повседневная еда всё равно была гораздо лучше, чем у сельчан. Что до старосты, то он, возможно, питался даже лучше их. Но, почувствовав аромат, доносившийся из кухни, все трое невольно принюхались.
Конечно, чтобы не выглядеть нелепо, они делали это незаметно и осторожно.
Мяо Даяй шумно втянул носом воздух и, заметив, что второй сын пристально смотрит на него, рявкнул:
— Чего уставился? Иди работай!
Мяо Гэньван был озадачен. Он знал, что третья невестка умеет готовить и делает это лучше, чем Юйхун и даже старшая невестка. Но такого аромата он ещё не слышал. Неужели раньше она просто ленилась и не хотела готовить для семьи?
Старший сын, Мяо Гэньси, тоже уловил запах еды, но, услышав, как отец отчитывает брата, промолчал и усерднее занялся своим делом, не желая лишний раз привлекать внимание.
Е Чуньму, почувствовав аромат, с наивной искренностью произнёс:
— У третьей снохи такое мастерство! Когда-то я делал кресло для господина Лана в Лочжэне, и управляющий Ли водил меня в таверну «Парфюмированная башня». Это была самая вкусная еда в моей жизни — мне уже двадцать три года! Но сегодня, почувствовав аромат блюд третьей снохи, я вдруг подумал, что повару из «Парфюмированной башни» стоит ещё поучиться у неё.
Искренность и простодушие Е Чуньму заставили всех, кто слышал эти слова, задуматься.
Тем временем Ян Цуйхуа, выгнанная Мяо Даяем в северный дом, шила подошву для обуви и наставляла Дачжин, Эрчжин и Юэяр:
— Девочкам нужно учиться шить и вышивать! И стирать, и готовить — иначе в доме мужа вас засмеют и замучает свекровь!
Дачжин и Эрчжин молча пряли нитки, не осмеливаясь возразить. Юэяр же была другой: хоть и не так любима бабушкой, как её брат Шоушэн, но среди всех внучек Мяо она смела говорить больше всех.
— Бабушка, а что сегодня на обед? Откуда такой вкусный запах? — спросила она и, бросив клубок ниток, подползла к окну, пытаясь хоть что-то разглядеть на кухне.
— Опять еда! Не учишься шить, не стираешь, не готовишь — боюсь, так и останешься старой девой! Разве не видишь, у нас гости? — проворчала Ян Цуйхуа, хмуро глядя на внучку.
Юэяр тут же вернулась на место и принялась наматывать нитки. Про себя она подумала: мама права — бабушка улыбается лишь тогда, когда видит мешки с зерном или серебряные монеты, полученные за продажу урожая. В остальное время у неё лицо такое, будто все ей должны.
Конечно, Юэяр держала эти мысли при себе — десяти бабушек не хватило бы, чтобы осмелиться сказать такое вслух.
Но едва Ян Цуйхуа отчитала внучку, как сама глубоко вдохнула — запах и вправду был заманчивым.
Внезапно она вспомнила о маленькой баночке подсолнечного масла, спрятанной на кухне! Спрыгнув с кана, она бросилась наружу.
Пока мужчины во дворе размышляли, что же такого вкусного готовит Ло Цимэн, крик Ян Цуйхуа прервал их мысли.
— Третья невестка! Ты использовала моё подсолнечное масло? — закричала она, уже стоя в дверях кухни.
Ло Мэн спокойно посмотрела на неё:
— Использовала.
— Ты… — Ян Цуйхуа была вне себя от ярости.
Это масло она берегла с прошлого Нового года. Даже на свадьбе третьего сына не стала его открывать, чтобы сэкономить на следующий праздник. А эта нахалка взяла и употребила без спроса!
Мяо Даяй подошёл и схватил жену за руку:
— Ты что, совсем глупая? Не видишь, у нас почтённые гости? А похороны третьего сына — всё ли ты приготовила для тех, кто будет нести гроб? Каждому по мешку зерна?
Ян Цуйхуа была готова взорваться. Но Мяо Даяй продолжил, еле сдерживая раздражение:
— Хватит! Замолчи! Ты хоть понимаешь, кто у нас в гостях? Это уездный начальник! Если бы не он, нам бы и в голову не пришло, что такие люди зайдут в наш дом. Ты ещё споришь?
Услышав это, Ян Цуйхуа побледнела и едва не упала на пол, если бы не ухватилась за косяк двери.
— Ты… ты сказал… уездный начальник? — запнулась она, дрожащими губами.
Мяо Даяй тоже был напуган. Если бы знал, что приедет сам уездный начальник, он бы сразу свалил всю вину на вдову Хань. Но теперь поздно — если он попытается что-то изменить, его могут сурово наказать. Ведь он не только оклеветал невестку, но и пытался прикрыть вдову Хань!
— Поэтому, дура деревенская, иди в дом и готовь всё к похоронам. Третий сын умер молодым, никто не придёт на поминки, да и умер не лучшим образом. Чем скорее всё закончится, тем лучше. Думаешь, мне не жаль его? Но что поделаешь — мёртвых не воскресишь. Зато у нас ещё два сына остались! — прошипел он.
Ян Цуйхуа была настолько потрясена, что послушно кивнула и даже обернулась к Ло Мэн:
— Третья невестка, добавь побольше масла — пусть блюда будут особенно ароматными!
Ло Мэн жарила на сковороде, а Ян Юйхун раздувала меха, варя кашу. Они не расслышали, о чём шептались старики, но Ло Мэн это не волновало — пусть говорят что хотят. Юйхун же заметила, как резко изменилось выражение лица свекрови, и решила, что свёкр наверняка сообщил ей нечто важное.
После того как Ян Цуйхуа крикнула Ло Мэн и убежала в северный дом, та лишь мельком взглянула на пустой порог и промолчала. Юйхун же, прищурившись, с любопытной улыбкой спросила:
— Цимэн, тебе не кажется, что мама вела себя странно?
Ло Мэн равнодушно посмотрела на неё:
— А она хоть раз вела себя нормально?
— Э-э… ну… — Юйхун растерялась и замолчала, не зная, что ответить.
На кухне снова воцарилась тишина.
Все мысли Ло Мэн были сосредоточены на лопатке. В её руках она будто оживала, легко и грациозно переворачивая кусочки овощей и мяса на сковороде, будто танцуя в облаке ароматного пара и шипящего масла.
Над крышей кухни вился дымок, а воздух был напоён восхитительным ароматом — картина получалась по-сельски уютной и изящной одновременно.
— Друг Тан, раньше говорили: «Одинокий дым над пустыней — прям и спокоен». Но разве не прекрасна и эта картина: «Дымок над хижиной, все ждут угощения»? — Лю Цзинлунь, помахивая веером, бросил взгляд в сторону кухни.
Тан Ичэнь приподнял бровь:
— Похоже, тебе очень нравится деревня Шаншуй.
Лю Цзинлунь лишь слегка улыбнулся и ничего не ответил.
Наконец, шипение масла стихло. Ло Мэн проворно вынесла восемь фарфоровых тарелок с узором под сливовую ветвь и расставила их на каменном столе под старым вязом с кривой шеей, после чего вернулась на кухню.
http://bllate.org/book/6763/643509
Готово:
