Староста был человеком, повидавшим на своём веку немало жизненных бурь и притираний. Его рассудок подсказывал: тот, кто кричал снаружи, — не из деревни Шаншуй и явно не простой прохожий.
Он встал со своего квадратного деревянного табурета. Небо уже смеркалось, и староста вышел из храма предков прямо к порогу, после чего вежливо произнёс:
— Молодой человек, вы, не иначе, судебный лекарь? Неужели просто проходите мимо нашей деревни Шаншуй и решили поглазеть на шумиху? Или, может, шутите?
Новоназначенный уездный судья Тан Ичэнь, услышав вопрос старосты Мяо Цзинтяня, вышел из толпы вместе со своими переодетыми стражниками и товарищем по учёбе Лю Цзинлунем и направился к нему.
Теперь не только собравшиеся деревенские жители зашептались между собой, но и члены семей Мяо и Ло растерялись, не зная, доверять ли внезапно появившемуся «лекарю» или нет.
Тан Ичэнь гордо выпрямил спину и, ступая строго и размеренно четырёхугольным шагом, подошёл к старосте:
— Староста, можно вас на пару слов?
Раньше, с расстояния, было трудно разглядеть детали, но теперь, когда Тан Ичэнь и его спутники оказались совсем близко, староста сразу заметил их осанку, одежду и манеры. Его интуиция безошибочно подсказала: перед ним отнюдь не простые землепашцы.
— Конечно, прошу сюда, — ответил староста с почтительным поклоном, приглашая гостей жестом руки.
Шёпот в толпе усилился. Мяо Даяй и Ян Цуйхуа нахмурились и недовольно бурчали про себя:
— Откуда взялся этот назойливый выскочка?
— Даяй, у него явно не местное произношение. Наверняка чужак. Если осмелится вмешиваться не в своё дело, пусть Гэньси и Гэньван перехватят их у выхода из деревни. Позови ещё сыновей Дагуя — твоих племянников, — шептала Ян Цуйхуа, заглядывая внутрь храма.
Мяо Даяй причмокнул губами и нахмурился:
— Подождём, посмотрим, как всё сложится. Мне кажется, староста относится к этому незнакомцу очень учтиво, будто к важному гостю.
— Фу! Да кто он такой? Всего лишь чужак! Как смеет суетиться на нашей земле? Таких дерзких юнцов надо хорошенько проучить! И ещё: как Ло узнали о сегодняшнем утоплении? Почему так быстро прибыли? — Ян Цуйхуа на цыпочках всё пыталась заглянуть в храм.
— Замолчи, женщина! Я же сказал — подождём и посмотрим! — оборвал её Мяо Даяй, косо поглядывая в сторону Хань Сюйчжи. Его не покидало смутное чувство тревоги: что именно видела эта женщина днём?
А тем временем Ло Мэн, сидевшая в бамбуковой клетке, чувствовала себя совершенно спокойно. Она знала: пока рядом родные, пока найдётся хоть один честный лекарь, который осмотрит тело и скажет правду, ей удастся доказать свою невиновность и хотя бы выжить. А месть придёт позже — время ещё будет.
Ло Мэн прекрасно понимала: всё происходящее слишком абсурдно, чтобы можно было сразу победить семью Мяо. Да и в этом мире справедливость — понятие весьма условное, пропитанное феодальными предрассудками. Главное сейчас — остаться в живых.
Взглянув на Ли Цайюнь — ту самую робкую и несчастную женщину, — Ло Мэн почувствовала к ней искреннее сочувствие. Женщина, вышедшая замуж, в глазах родного дома становится чужой. Разве что дело касается чести семьи — тогда могут и вступиться. Но для свекрови и свёкра она всё равно остаётся «чужачкой». Ли Цайюнь не родила сына, и это стало одной из причин, почему её так унижают в доме Мяо.
— Сяоци, расскажи, как всё произошло? — спросил Ло Чжун, стоявший рядом с сестрой. До этого момента ему не удавалось переброситься с ней ни словом из-за обстановки, но теперь, когда староста увёл незнакомцев в храм, все немного расслабились.
— Брат, я никого не убивала. Когда я пришла на поле проса, Мяо Гэньфу и вдова Хань уже лежали на земле. Мяо Гэньфу вскоре умер, а вдова Хань бросилась бежать. Когда она выбегала из поля, её встретил Мяо Даяй…
— Сяоци! Как ты смеешь называть его по имени? Он ведь твой свёкор! Такое неуважение недопустимо!
Ло Мэн не успела договорить — её перебил Ло Чанхэ, стоявший перед Ло Чжуном.
Ло Мэн слегка сжала губы, внутри закипело раздражение, но сейчас она была дочерью Ло Чанхэ и должна была терпеть его выговоры.
Ло Чжун, однако, наклонился ближе:
— Сестрёнка, не принимай близко к сердцу слова отца. Он всё равно тебя любит. Продолжай.
— Потом пришла… Ян-мать. Я уже была в панике и сидела на земле, а вдова Хань давно скрылась. Не знаю, почему мой свёкор решил всё скрыть, но он сказал своей жене, будто это я убила Мяо Гэньфу. И тогда они оба столкнули меня в реку Цюэхуа.
Ло Мэн кратко изложила всё, что произошло.
Ло Чжун нахмурился:
— Сестра, у тебя нет ни одного свидетеля. Боюсь, нам не удастся наказать эту вдову Хань. Сейчас мы можем только надеяться, что судебный лекарь найдёт при осмотре тела что-то подозрительное.
Ло Мэн промолчала, но в душе уже сделала отметку: этот долг она обязательно вернёт.
Тем временем ночь окончательно опустилась, и на юго-востоке взошла яркая луна, спокойно наблюдая за кипящей суматохой в храме предков.
— Хорошо, все успокойтесь! — вдруг раздался голос старосты, появившегося в дверях храма. — Я вместе с двумя старейшинами и этим судебным лекарем отправлюсь в дом семьи Мяо, чтобы осмотреть тело и установить истину.
Пока толпа ещё гудела, гадая, что всё это значит, староста уже давал указания.
— Моего третьего сына уже нет в живых, а вы хотите ещё и покой его потревожить? Вы… — начала было Ян Цуйхуа, но Мяо Даяй резко схватил её за руку.
— Ты что, женщина?! Так разговаривать со старостой? Хочешь, чтобы нас выгнали из деревни Шаншуй? Если хочешь жить по-человечески — молчи! А то дам тебе разводное письмо! Мне важна честь!
Ян Цуйхуа хотела возразить — она никогда не терпела такого обращения, — но последние слова мужа заставили её проглотить гнев:
— У меня сын погиб, а вы меня так унижаете… Ты настоящий трус!
Услышав приказ старосты, толпа деревенских жителей двинулась следом — все спешили в дом Мяо, чтобы посмотреть, чем всё кончится.
— Что у твоего брата случилось? Почему вдруг умер третий сын?
— Откуда мне знать? Мы же не живём вместе. После свадьбы он с женой уговорил отца разделить дом. А когда родители заболели, он и его жена даже не навестили их. Отец даже сказал, что больше не считает его сыном.
— Эх, в вашей семье Мяо только Юйлань добрая и мягкая. Что ни случись — всё как ватой обернёт.
Мяо Дагуй и его жена Ван Сюэлянь болтали, шагая за толпой к дому старшего брата Мяо Даяя.
Бесконечная толпа людей, двигающаяся под лунным светом, создавала странную, почти театральную картину.
Ло Мэн долго сидела в бамбуковой клетке, и когда её, наконец, выпустили, ноги подкосились от слабости.
Ло Бо и Ло Чжун тут же подхватили сестру. В этот момент между ними протиснулась маленькая фигурка:
— Я помогу маме.
Это была Сяомили. Братья удивились: хотя они знали, что у Мяо Гэньфу были дети, они не ожидали такой привязанности от девочки. Вспомнилось и то, как, ещё не войдя в деревню, они встретили эту малышку у храма предков — именно она, плача, умоляла их скорее бежать на берег реки Цюэхуа спасать Ло Мэн.
— Брат, я сама справлюсь. Давайте я буду держать Сяомили за руку, — мягко сказала Ло Мэн.
Глядя на эту хрупкую, как росток сои, девочку, Ло Мэн испытывала сложные, неописуемые чувства.
— Сестра, ты уверена? — обеспокоенно спросил старший брат.
— Уверена! — твёрдо ответила Ло Мэн.
Она больше не была прежней Ло Мэн. Хотя тело осталось тем же, теперь все вокруг знали её как Ло Цимэн.
— Мама, тебя отпустили? Значит, ты не плохая, правда? — Сяомили шла рядом, её два маленьких хвостика прыгали при каждом шаге. Она смотрела на мать большими, испуганными, но счастливыми глазами.
С тех пор как Ло Цимэн вошла в дом Мяо, дети поначалу её отвергали. Но детские сердца чисты: кто добр к ним — того и любят. Вскоре брат с сестрой с радостью стали звать её «мамой».
И сама Ло Цимэн, лишившись матери в детстве, прекрасно понимала, каково расти без материнской заботы. Поэтому она искренне полюбила этих детей и заботилась о них, как о собственных.
Позже, общаясь с детьми и прожив некоторое время в доме Мяо, она стала относиться к ним ещё нежнее. За это ей не раз приходилось ссориться с Ян Цуйхуа, а Мяо Гэньфу даже бил её. Но Ло Цимэн терпела, не желая доставлять хлопот своей родне, и ни разу не пожаловалась на свекровь и мужа при визитах домой.
Сяомили, будучи девочкой, была особенно нелюбима Ян Цуйхуа. Даже у старшей невестки две дочери — Дацин и Эрцин — хоть и получали побои, но у них была родная мать. А бедная Сяомили рано осиротела и теперь страдала от побоев и притеснений всей семьи.
— Милэй, ты молодец. Сегодня ты всё время ждала меня здесь. Мама очень рада. Но впредь так не делай — солнце такое жаркое, а вдруг ты перегреешься?
Говоря это, Ло Мэн чувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы.
Ло Бо и Ло Чжун, видя, как их сестра так тепло общается с падчерицей, облегчённо вздохнули: в детстве Ло Цимэн всегда была доброй и отзывчивой.
— Мама, когда мы вернёмся домой, попроси бабушку вернуть мне братика. Он тоже скучает по тебе и не хочет быть с бабушкой, — сказала Сяомили, поднимая к матери лицо, похожее на маленького замарашку. Её большие глаза в лунном свете блестели, словно чёрный обсидиан.
— Хорошо, мама постарается, — ответила Ло Мэн, хотя не могла быть уверена, что ждёт её в доме Мяо.
К счастью, в её памяти сохранились все воспоминания Ло Цимэн.
Жизнь человека — это всегда противоречие: в ней есть и удача, и несчастье. Но удача и несчастье — понятия относительные.
Через некоторое время толпа остановилась.
— Сестра, кто этот внезапно появившийся судебный лекарь? Какие у него отношения со старостой деревни Шаншуй? Неизвестно, принесёт ли его вмешательство пользу или беду. Отец, я и старший брат верим, что ты невиновна. Но всякое бывает. Поэтому, если что-то пойдёт не так, беги, пока тебя не связали, — прошептал Ло Чжун Ло Мэн на ухо, когда она собиралась переступить порог дома Мяо.
Хотя он говорил тихо, Ло Чанхэ всё равно услышал:
— Дурак! Если совесть чиста, чего бояться? Мы, семья Ло, всегда жили честно и прямо. Если ничего не нарушил — бежать не надо! Куда ты денешься? Особенно женщине — без чести и достоинства разве можно жить?
http://bllate.org/book/6763/643494
Готово:
