Через четверть часа Хэ Янь чавкнула, наевшись досыта, и накрыла все блюда крышками. Лицо Шэнь Чжихэна наконец-то смягчилось.
— Завтра продолжим, — сказала она, поглаживая животик.
— …Хорошо.
И на следующий день в тот же час Шэнь Чжихэн снова появился.
Опять те же четыре блюда: Хэ Янь ела, он смотрел. Во второй день всё шло явно лучше, чем в первый — по крайней мере, когда его взгляд падал на «Муравьёв по дереву», он уже не ёрзал на стуле, как в первый раз.
А потом настали третий, четвёртый день… Меню постепенно изменилось: с одного мясного и трёх овощных блюд оно превратилось в четыре сплошь мясных. Выносливость Шэнь Чжихэна росла, а талия Хэ Янь неумолимо расширялась. И лишь когда платья, сшитые месяц назад, перестали застёгиваться, она почувствовала неладное.
— Госпожа, вам точно нельзя ужинать по вечерам, — вздохнула Амбера, глядя на платье, которое упрямо не лезло на хозяйку.
Всем в доме Хэ было известно, что в последнее время госпожа ежевечерне устраивает себе дополнительную трапезу. Сначала Амбера не придала этому значения, но, увидев, как её госпожа становится всё круглее и пухлее, поняла: дело плохо.
— Талия стала шире по крайней мере на два с половиной цуня. Вы слишком поправились, — сокрушённо сказала Амбера.
Хэ Янь виновато ущипнула складку на талии:
— Ну не так уж и много… разве не стала от этого ещё красивее?
Амбера помолчала и не стала отрицать. Её госпожа и раньше была пухленькой, и лишние килограммы только добавляли ей миловидной пухлости — выглядела она, несомненно, привлекательно. Но…
— Сейчас выглядит хорошо, но если продолжите полнеть, может и не так уж приятно получиться, — серьёзно сказала Амбера.
Хэ Янь вздохнула:
— Я ничего не могу с этим поделать! Шэнь Чжихэн явно идёт на поправку, а я такая порядочная — не брошу же его на полпути!
— Вы что, собираетесь и дальше есть? — нахмурилась Амбера. Увидев, что та осмелилась кивнуть, она тут же припугнула: — Подумайте хорошенько! Скоро станет ещё жарче, одежда — всё тоньше и тоньше, и спрятать лишний вес будет просто невозможно. А вдруг второй принц увидит и разлюбит вас?
На самом деле Амбера считала, что немного лишнего веса — не беда. Просто тревожило, что госпожа уже наедается трижды в день, а потом ещё и ужинает — так здоровью не позавидуешь. Поэтому она и старалась уговорить её.
Очевидно, Амбера знала, как бить точно в цель.
Услышав, что второй принц может разлюбить её, Хэ Янь растерялась: продолжать помогать Шэнь Чжихэну или ради второго принца отказаться от ночных трапез?
Амбера, видя её растерянность, не удержалась:
— Неужели так трудно отказаться от ужина, которого раньше вообще не было?
— Ты не понимаешь, — вздохнула Хэ Янь с печальной миной.
В тот же вечер Шэнь Чжихэн снова пришёл.
— Сегодня будем есть суп с рёбрышками, — объявила Хэ Янь.
Шэнь Чжихэн бегло окинул взглядом угощения и, как обычно, сел напротив неё:
— Ешьте.
С тех пор как он впервые пришёл смотреть, как она ест, прошло уже больше половины месяца. Теперь он спокойно переносил вид мясных блюд, а шрамы на руках постепенно отслаивались, превращаясь в бледные пятна. Хотя кожа всё ещё была пятнистой, она уже не казалась такой ужасной, как раньше.
Всё шло в правильном направлении.
Именно поэтому она не могла легко отказаться. Хэ Янь мысленно вздохнула и, поднеся миску ко рту, сделала глоток. Вкусный суп тут же развеял всю её юношескую хандру.
— Как такое может быть противным? — удивилась Хэ Янь.
Шэнь Чжихэн помолчал:
— Уже не противно.
— Тогда попробуйте? — Хэ Янь протянула ему миску.
От неё пахло ароматом мяса. Шэнь Чжихэн нахмурился, но прежде чем он успел протянуть руку, она уже убрала миску обратно:
— Видимо, всё ещё нет.
Она вздохнула:
— Тебе быстрее выздоравливай! Из-за этих ужинов я так поправилась, что ни одно из новых платьев не застёгивается. Придётся всё переделывать, но ткани, что остались от прошлого пошива, уже пустили на другие вещи. Если вшить другую ткань, будет некрасиво. Наверное, придётся просто оставить их.
Шэнь Чжихэн внимательно посмотрел на неё:
— Да, немного поправилась.
— Очень некрасиво? — Хэ Янь тут же подалась вперёд.
От неё резко пахнуло духами, а на губах ещё блестел жирок. Хотя раньше он терпеть не мог запаха мяса, сейчас сердце Шэнь Чжихэна забилось быстрее.
— Очень некрасиво? — не дождавшись ответа, Хэ Янь приблизилась ещё ближе.
Шэнь Чжихэн смотрел на её приближающееся лицо и непроизвольно сжал рукава.
Наконец, хриплым голосом он произнёс:
— Не некрасиво.
— Врёшь, — надула губы Хэ Янь, и блеск на них стал ещё заметнее. — Не может быть, чтобы не было некрасиво.
От неё всё ещё пахло мясом, но сердце Шэнь Чжихэна стучало, как барабан. Всё его внимание было приковано к её надутым губам, и он уже не замечал никакого запаха.
Ладони вспотели, старые шрамы зачесались — и зуд будто перекинулся прямо в сердце. Не выдержав, он чуть наклонился вперёд, но как только его губы приблизились к её на один цунь, она уже отстранилась и снова принялась пить суп из миски.
Шэнь Чжихэн мгновенно пришёл в себя, но уши и шея покраснели до корней.
— Что с тобой? — удивилась Хэ Янь.
Шэнь Чжихэн кашлянул:
— Н-ничего.
— У тебя аллергия разве что?
Хэ Янь потянулась, чтобы коснуться его, но он резко вскочил и ушёл.
Хэ Янь: «?» Что это с ним?
На следующее утро Шэнь Чжихэн неожиданно прислал более чем двадцать отрезов ткани.
Амбера, гладя переливающиеся ткани, восхищённо ахнула и повернулась к Хэ Янь:
— Зачем господин Шэнь прислал столько тканей?
— Из чувства вины, наверное, — многозначительно ответила Хэ Янь.
Амбера: «?»
В тот же момент в доме Шэней госпожа Шэнь, узнав, что большая часть семейных запасов тканей отправлена в дом Хэ, почувствовала, будто сердце её истекает кровью. Однако внешне она сохранила спокойствие:
— Чжихэн, почему ты вдруг решил подарить столько тканей госпоже Хэ?
— Лежат без дела на складе. Лучше отдать ей, — ответил Шэнь Чжихэн. Увидев, как госпожа Шэнь натянуто улыбается, он добавил для успокоения: — Разве вы не говорили, что копите приданое для будущей невестки? Считайте, что отдаю заранее.
Госпожа Шэнь опустилась на стул, но всё ещё сохраняла достоинство:
— Да… да, конечно, считайте, что заранее… А когда ты собираешься делать предложение?
Шэнь Чжихэн помолчал:
— Позже. Когда я совсем поправлюсь.
— Поправишься? От чего? — поспешила спросить госпожа Шэнь, но он не ответил, лишь отмахнулся и ушёл.
Госпожа Шэнь долго смотрела ему вслед, затем глубоко вздохнула и повернулась к молчаливому Шэнь Е:
— Сколько тканей осталось на складе?
— Из тех, что вам по вкусу, наверное, осталось не больше десятка отрезов, — честно ответил Шэнь Е.
Госпожа Шэнь глубоко вздохнула и приняла трудное решение:
— Тогда… отправьте всё это госпоже Хэ.
— Но ведь только что отправили целую партию? — удивился Шэнь Е.
— То был подарок от Чжихэна. А я, как старшая тётушка, тоже должна проявить внимание, — мягко сказала госпожа Шэнь.
Шэнь Е деликатно напомнил:
— Кажется, вы сейчас заплачете.
Госпожа Шэнь долго молчала, затем закрыла лицо руками и горько зарыдала:
— Почему именно она…
Шэнь Е: «…»
Столица расположена на севере, и уже в мае здесь становится очень жарко. Хэ Янь шесть лет провела в Мохэ и привыкла к прохладному лету. От жары у неё пропал аппетит: кроме обязательного вечернего ужина, днём она почти ничего не ела. Всё, что с таким трудом набрала, из-за летней жары снова ушло.
Ещё один вечер. На столе стояли четыре блюда и суп.
Благодаря упорным усилиям Шэнь Чжихэн уже мог спокойно смотреть, как она ест мясное, и даже иногда пробовал куриный бульон кончиком палочек. Прогресс был несомненным.
Но сегодня, едва войдя, он не взялся за палочки, а вдруг пристально уставился на Хэ Янь.
Ей стало неловко, и она кашлянула:
— Что случилось?
— Ты в последнее время… сильно похудела, — слегка нахмурился Шэнь Чжихэн. — Неужели подхватила дурную привычку других девушек и намеренно ограничиваешь себя в еде?
— Нет, — Хэ Янь уныло махнула рукой. — Просто от жары есть не хочется. Только вечером, когда прохладнее, появляется аппетит.
Шэнь Чжихэн помолчал:
— Ведь ещё только май. Раньше я не знал, что ты так страдаешь от жары.
— Раньше я жила в столице и уже привыкла. А сейчас только вернулась из Мохэ — естественно, не привыкла, — вздохнула Хэ Янь, и в её глазах мелькнула лёгкая грусть. — Лето в Мохэ короткое, и даже в зной не бывает по-настоящему жарко. Тамошний летний ветерок ощущается, будто шёлковая ткань скользит по коже — так приятно.
— Скучаешь по Мохэ? — спросил Шэнь Чжихэн.
Хэ Янь замолчала, ещё больше сникнув:
— Скучаю. И по дедушке тоже. Уже больше полугода его не видела. Если бы не из-за…
Она осеклась, поняв, что проговорилась.
— Из-за чего? — спросил Шэнь Чжихэн.
Хэ Янь сглотнула и, отведя взгляд, натянуто улыбнулась:
— Н-ничего такого.
Её виноватый вид лишь усилил подозрения Шэнь Чжихэна. В уголках его губ мелькнула едва заметная улыбка, и он продолжал молча смотреть на неё. В этот тёплый майский вечер при свете мерцающих свечей даже воздух казался горячим.
Наконец он тихо произнёс:
— Скоро.
— А? — Хэ Янь недоумённо посмотрела на него.
Шэнь Чжихэн не стал объяснять. Вместо этого он взял ложку, зачерпнул немного супа с рёбрышками и, долго сидя неподвижно, осторожно отведал.
Мясной запах ударил в нос, желудок сжался от тошноты, но он не вырвал. Помолчав, он продолжил есть.
Хэ Янь смотрела на его побелевшие от напряжения пальцы и почувствовала жалость:
— Ты уже можешь спокойно сидеть за одним столом с теми, кто ест мясо. Это огромный прогресс. Не стоит так мучить себя, заставляя есть насильно.
— Сидеть за одним столом, но есть по отдельности — какой в этом смысл? — тихо сказал Шэнь Чжихэн, не поднимая глаз и медленно потягивая суп.
Хэ Янь не понимала его упрямства, но, увидев решимость в его глазах, промолчала.
Ужин прошёл спокойно. Хэ Янь чавкнула, довольная, и откинулась на спинку стула:
— Только вечером и удаётся как следует поесть.
— А днём что ешь? — спросил Шэнь Чжихэн.
Хэ Янь задумалась:
— Зелёную фасолевую кашу, сладости и печенье. Если охладить в колодезной воде, ещё съедобно.
— В такое время года есть охлаждённое — не боишься повредить селезёнку и желудок? — не одобрил Шэнь Чжихэн.
Хэ Янь развела руками:
— Главное — хоть что-то съесть. До остального ли?
Шэнь Чжихэн помолчал:
— Понял.
Хэ Янь: «?» Понял что?
Она так и не узнала, что именно он понял, но на следующее утро в дом Хэ привезли сразу две повозки со льдом.
— Господин велел передать, что ещё не наступила жара в три фу, поэтому достаточно использовать по одному куску льда в день для прохлады. Прошу госпожу Хэ не злоупотреблять, — учтиво сказал служащий отряда «Летающих рыб».
Хэ Янь поблагодарила и велела слугам занести лёд в дом. Все слуги тут же собрались вокруг повозок.
— В столице летом лёд дороже золота. Даже императорская семья начинает использовать его только с начала седьмого месяца. А господин Шэнь прислал столько льда уже сейчас! Да ещё и целых две повозки!
— Не уверен, что наш ледник вместит столько. Если нет — придётся срочно арендовать на поместье.
— Господин Шэнь так заботится о нашей госпоже!
В доме Хэ сейчас в столице оставалась только Хэ Янь, и она была настолько непринуждённой, что слуги позволяли себе говорить всё, что думают. Амбера, услышав, как они расходятся всё дальше, недовольно остановила их:
— Хватит! Несколько человек отнесите лёд на хранение, остальные расходятся.
— Есть! — слуги тут же разбежались.
Хэ Янь поспешила напомнить:
— Отнесите кусок в мою спальню!
— Хватит думать про лёд. Пора завтракать, — сказала Амбера.
Хэ Янь фыркнула:
— Опять зелёная фасолевая каша?
— Разве вам не нравится? — удивилась Амбера.
Хэ Янь потянула её за руку к спальне:
— Мне она не нравится! Просто из-за жары ничего другого не лезет. Теперь, когда есть лёд и стало прохладнее, аппетит вернётся — конечно, надо есть что-то другое.
— Тогда велю кухне приготовить побольше разного, — улыбнулась Амбера.
Хэ Янь кивнула и посмотрела на неё:
— И ты ешь побольше. Тебе, уроженке Мохэ, наверняка тяжело здесь. Днём будешь со мной в спальне, а ночью поставим в комнате ледяной сосуд, чтобы не просыпаться от жары.
— Как можно! Лето в столице долгое, и хоть господин Шэнь и прислал много льда, всё равно надо экономить. Пусть весь лёд будет для вас, — поспешно отказалась Амбера.
http://bllate.org/book/6761/643376
Готово:
