Трудно было представить, что самый близкий и доверенный человек окажется тем, кто поведёт за собой предателей. Какой же мукой должно отозваться такое предательство.
— В пятнадцать лет, на границе, я познакомился с юным солдатом моего возраста. Нам легко находились общие слова, — неожиданно произнёс Хуо Цзинтин, когда Шэнь Жун погрузилась в мрачные размышления.
Шэнь Жун вздрогнула. Дальше, наверное, последует история любви и ненависти.
— Он тебя предал?
Взгляд Хуо Цзинтина устремился вдаль. Под пристальным взглядом Шэнь Жун он медленно кивнул.
— Я ошибся в нём. Не знал, что он шпион, специально приблизившийся ко мне. Однажды, когда мы проникли за линию вражеской границы, именно он выдал наши планы. Хотя в итоге нам всё же удалось захватить пограничные земли, из трёхсот отправившихся в поход лишь я один сумел прорваться сквозь окружение.
Лицо Хуо Цзинтина было слишком спокойным — настолько спокойным, что Шэнь Жун не могла понять, что он чувствует: скорбь, гнев или сожаление о содеянном?
— Что стало с ним?
Хуо Цзинтин раскрыл правую ладонь и уставился на неё.
— Я лично свёл с ним счёты.
Шэнь Жун словно поперхнулась и закашлялась. Обсуждать убийство с таким невозмутимым человеком… Она ещё не доросла до подобных разговоров.
— Цинцзюэ… пока ещё не дотягивает до того, чтобы государь мог без колебаний обезглавить его.
Хуо Цзинтин бросил на неё короткий взгляд и отвёл глаза, прикрыв их, будто собираясь вздремнуть.
Шэнь Жун украдкой глянула на него. Заметив, как дрогнули его ресницы, она испуганно отвела взгляд.
Почему он не упомянул о помолвке, назначенной старым вэйским царём? Неужели ждёт, когда вокруг никого не останется, чтобы пригрозить ей и заставить любой ценой отменить этот нелепый брак?
Когда экипаж почти доехал до генеральского дома, Хуо Цзинтин открыл глаза и, повернувшись к Шэнь Жун, спросил:
— Куда ты направляешься?
Фраза звучала так, будто он говорил: «Я уже дома. А ты когда уйдёшь?»
Шэнь Жун придвинулась поближе к месту, где сидел Хуо Цзинтин. Тот нахмурился и пристально уставился на неожиданно приблизившуюся женщину.
Шэнь Жун широко улыбнулась, явно пытаясь угодить:
— Генерал Хуо, в вашем доме наверняка полно гостевых покоев?
Эта женщина… Совершенно непонятна. Всё это время он избегал её, как чумы, а тут вдруг сама лезет в объятия.
— Если свободных комнат нет, государь считает, что маленький павильон тоже подойдёт. Достаточно поставить там узкую кровать. Я ведь ненадолго, всего на несколько дней.
Хуо Цзинтин молчал.
Ещё и наглеет с каждым днём. Почему он тогда, впервые увидев её, не вернулся сразу на границу?
Шэнь Жун, заметив, что Хуо Цзинтин молчит и не реагирует, помахала рукой у него перед глазами:
— Генерал Хуо? Хуо Цзинтин?
Она позвала его дважды, но Хуо Цзинтин лишь безучастно отвёл взгляд.
— Куда тебе ещё идти, кроме генеральского дома?
Теперь Шэнь Жун — мишень для всех. Желающих навредить ей — не один и не два. Даже во дворце, пожалуй, не так безопасно, как здесь.
Тем временем, после того как Шэнь Жун и Хуо Цзинтин покинули дворец, Цинцзюэ остался один в главном зале и долго стоял неподвижно.
— Что, раскаиваешься? Чувствуешь вину перед Жунжун?
Услышав голос, раздавшийся в пустом зале, Цинцзюэ поднял глаза, но выражение лица его не изменилось — будто он заранее знал, что здесь кто-то есть.
— Государь-наставник, раз уж пришли, зачем прятаться?
— Просто решил пощадить твои чувства: ведь тебе больно видеть меня, — ответил Ли Чэнь, выходя из-за третьей колонны зала в зелёном одеянии.
На лице его играла улыбка, вызывающая раздражение, а в руке он держал костяной веер, чьи спицы были необычного зелёного цвета — в то время как у всех остальных веерные спицы либо чёрные, либо белые.
— Я выполнил вашу просьбу, государь-наставник. Теперь ваш черёд сдержать обещание.
Ли Чэнь вынул из рукава шёлковый свиток, слегка взмахнул им, и тот развернулся. Пробежав глазами по содержимому, он ещё шире улыбнулся.
— Заставить Жунжун отречься от престола в пользу паренька из рода Хуо? Старый вэйский царь сделал весьма рискованную ставку. Ведь он прекрасно знал, что юноша из рода Хуо терпеть не может придворной лицемерной игры и ни за что не согласится занять трон Вэя. Царь хотел вынудить Хуо помочь Шэнь Жун… Но, похоже, случайно угадал: Жунжун сама уже задумывалась об отречении в пользу Хуо, а тот, в свою очередь, уже готов помочь ей. Раз так… — Ли Чэнь поднял глаза на Цинцзюэ и с лукавой улыбкой спросил: — Разве этот указ не стал теперь излишним?
Уголки губ Цинцзюэ дёрнулись. Значит, ради этого его и заставили подделать завещание царя — чтобы обосновать помолвку между генералом Хуо и государем?
Ли Чэнь бросил завещание старого царя на пол, достал из-за пазухи маленький флакончик, откупорил его и капнул несколько капель жидкости на свиток. Тот начал медленно растворяться, начиная с места попадания капель.
— Я же говорил, что помогу Жунжун, и не стану нарушать слово. Да разве я не помогаю ей прямо сейчас? — спрятав флакон, Ли Чэнь улыбнулся Цинцзюэ.
— Лучше начинайте готовиться к их пышной свадьбе. Это, вероятно, станет самой грандиозной и необычной церемонией не только в Вэе, но и во всех десятках государств: женщина на троне берёт в мужья главнокомандующего армией, да ещё и вводит его в царский род! Такого ещё не бывало и, возможно, не будет вовеки.
Сказав это, Ли Чэнь развернулся и вышел из зала.
— Куда направляется государь-наставник? — спросил Цинцзюэ.
Ли Чэнь остановился, на губах играла усмешка:
— Куда? Конечно, утешать бедную обиженную Жунжун.
И, не оглядываясь, покинул зал.
Цинцзюэ с недоверием посмотрел ему вслед. Скорее не утешать, а дразнить.
* * *
Ночь глубокая, но огни в домах Вэйяна ещё не погасли. Сегодня вся столица не спит: весть о том, что государь Вэя — женщина, разнеслась быстрее чумы. Кто в такой час уснёт?
В генеральском доме, несмотря на бодрствующих обитателей, царила тишина. Лишь лягушки в пруду и цикады на деревьях вели свой ночной хор.
Шэнь Жун, одетая в широкий халат, босиком и с распущенными волосами, стояла у окна маленького павильона и смотрела на тихий сад. С этого места открывался вид почти на весь генеральский дом, и она знала, где расположены покои Хуо Цзинтина.
Как же разрешить эту помолвку?
На лице её отразилась тревога. Вздохнув, она собралась уже отвести взгляд вдаль, как вдруг заметила тень, падающую с неба. Вгляделась — и ничего не увидела.
— Неужели глаза подводят от недосыпа?
Она потерла глаза, подняла голову к небу, потом опустила её к земле.
Ничего.
— Действительно, показалось?
Но едва Шэнь Жун усомнилась в себе, как перед глазами блеснул холодный отсвет клинка. Она широко распахнула глаза.
…Не может быть!
Разве генеральский дом — не самое безопасное место?
Она отступила на несколько шагов назад и уже собралась закричать, но чья-то рука схватила её сзади и зажала рот.
— Тс-с! Если закричишь, сюда сбегутся все. А мне тогда и с крыльями не улететь.
Этот голос…
Зелёный джентльмен!
Этот мерзавец Ли Чэнь!
Ли Чэнь взмахнул рукавом — окно захлопнулось, а свечи в комнате погасли.
Похоже, нападавшие поняли, что их заметили, и больше не церемонились: двое в чёрном ворвались в комнату через окно. В тот же миг стража Хуо, дежурившая у павильона, бросилась наверх.
В помещении загремели клинки, раздались звуки столкновений тел с мебелью и грохот падающих бамбуковых дощечек — тех самых, над которыми Шэнь Жун десять дней подряд трудилась, упорно приводя их в порядок!
«Да бережнее же!» — с болью в сердце подумала она.
Нападавшие и не подозревали, что комната окружена окнами с трёх сторон и что их жертву уже унесли на крышу.
Шэнь Жун отвлеклась от сожалений о дощечках и, стоя на краю крыши, заглянула вниз. Ноги её вдруг задрожали: если упасть отсюда, смерти, может, и не будет, но уж точно останешься калекой!
— Жунжун, как же ты отблагодаришь меня? Я вновь спас тебе жизнь.
Шэнь Жун резко подняла голову и сверкнула глазами на Ли Чэня.
— Как это «вновь»?! В прошлый раз ты чуть не убил меня!
Ли Чэнь обиженно надул губы:
— Жунжун, поверь мне! Все считают меня полубогом, но я ведь не настоящий бессмертный. Откуда мне знать всё наперёд? Разве не так?
В глазах Шэнь Жун не было и тени доверия.
Она коротко, но ёмко бросила:
— Вздор.
Ли Чэнь фыркнул от смеха, взгляд его скользнул мимо Шэнь Жун, и он с сожалением произнёс:
— Хотел ещё немного поболтать с тобой, Жунжун, но эти несносные убийцы опять помешали. Хуо…
Едва он произнёс «Хуо», как глаза его резко сузились. С молниеносной скоростью он взмахнул рукой, и поток ци ударил в Шэнь Жун.
В тот миг, когда она полетела вперёд, в голове пронеслась лишь одна мысль: «Обязательно убью этого Ли Чэня!»
Почти одновременно с её вылетом место, где она только что стояла, проломилось — один из убийц выскочил на крышу.
Хуо Цзинтин, услышав пронзительный крик — то высокий, то низкий, то резкий, то протяжный — и увидев падающую с павильона фигуру, без раздумий прыгнул вверх и поймал её на лету.
Шэнь Жун, зажмурившись, не переставала визжать и крепко-накрепко вцепилась в Хуо Цзинтина.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
Казалось, она хотела оглушить ближайшего человека до глухоты.
— Надоело орать?! — Хуо Цзинтин никогда не отличался терпением.
Крик внезапно оборвался. Шэнь Жун открыла глаза. Их лица были всего в ладонь друг от друга. Она сглотнула.
— Надоело.
— Раз надоело, отпусти руки.
Шэнь Жун посмотрела на свои пальцы, судорожно сжимавшие шею Хуо Цзинтина, и послушно разжала их. Но едва она отпустила, как он тоже ослабил хватку. Ноги её подкосились, и она рухнула прямо ему в объятия.
Хуо Цзинтин, получивший «подарок»: «…»
Шэнь Жун, упавшая в объятия от слабости в ногах: «…»
Поскольку её женская природа уже раскрыта, да к тому же ночь жаркая, а перед сном женщины обычно не надевают лишнего, Шэнь Жун после ванны оставила на себе лишь широкий халат.
Не то из-за погоды, не то из-за безветрия, но в эту ночь стояла необычная духота.
Хуо Цзинтин нахмурился ещё сильнее, кулаки его сжались, потом разжались, снова сжались. Шэнь Жун вдруг почувствовала, что ноги её больше не подкашиваются — сейчас уж точно не время для слабости!
Она поспешно выскользнула из его объятий, отступила на два шага и, не глядя ему в глаза, запнулась:
— Там… там убийцы.
Стража генерала Хуо уже спешила к павильону. Хуо Цзинтин на миг задержал взгляд на её одежде, но тут же отвёл глаза и быстро снял с себя верхнюю одежду.
Он накинул халат ей на плечи. Шэнь Жун удивлённо посмотрела на него.
От ткани исходил лёгкий, неуловимый аромат — не духи, но очень приятный.
Хуо Цзинтин хмурился всё больше. В этот момент подоспел его правая рука — Чуань Цюн.
— Государь, генерал.
Хуо Цзинтин загородил Шэнь Жун собой и приказал:
— Позови служанку и принеси пару туфель.
Шэнь Жун вспомнила, что босиком, и неловко потеребила пальцами ног, прячась за спиной Хуо Цзинтина. Ведь она всё ещё государь, хоть и не утверждённый официально, и такой вид не подобает пред лицом посторонних — особенно мужчин.
Хотя нравы в Вэе ещё не столь суровы, но разделение полов всё же соблюдалось.
Чуань Цюн, похоже, понял намёк: он отступил, уведя за собой остальных.
Бой в павильоне продолжался. Хотя убийц было всего двое, казалось, будто их сотня.
Хуо Цзинтин не спешил вмешиваться. Они стояли молча, и между ними медленно расползалась неловкая тишина.
Наконец служанка, держа в руках несколько пар женских туфель, поспешила к ним.
http://bllate.org/book/6760/643274
Готово:
