Бай Далан был честнее Бай Эрлана. Услышав от Су Цин эти слова, он без промедления протянул лепёшку Бай Эрлану, затем ещё две — старику Бай и лишь после этого отправился на поиски госпожи Лю и Бай Юя, чтобы передать им еду и сменить брата на посту. Однако все отказались: в итоге госпожа Лю просто сунула ему в руки миску горячего супа и отослала прочь.
Вот уж действительно… какой замечательный старший брат! Су Цин поочерёдно взглянула на Бай Далана и Бай Эрлана и невольно вздохнула.
Люди за супом шли непрерывным потоком, пока Бай Юй не заметил в котле несколько рыбёшек и пару кусочков тофу. Он опустил черпак и, вежливо улыбнувшись тем, кто всё ещё надеялся купить порцию, сказал:
— Прошу прощения, друзья, суп закончился.
— Эй, парень, не обманывай! Вон же в кастрюле ещё полно! — возмутился кто-то, указывая пальцем на котёл.
— Это остатки мы приберегли для стражников, — пояснил Бай Юй. — Они здесь трудятся не покладая рук. Если кому ещё хочется отведать, приходите завтра.
Раз Бай Юй так сказал, никто не осмелился возражать — всё-таки не стоило спорить со стражей за еду.
Бай Юй бросил взгляд на очередь у раздачи зерна: там уже почти всё завершилось. Он решил, что сразу после окончания отправит ещё одну миску супа в караульную.
В котле плавали рыбки разного размера: самые крупные — всего с половину ладони, а мелкие — и того меньше. После долгого варения вкус рыбы почти выварился, но всё же это было мясо, пусть и с множеством мелких костей, которые мешали есть. Госпожа Лю, судя по всему, хотела забрать рыбу домой. Бай Юй подумал немного и предложил:
— Мама, давайте я отнесу туда хотя бы двух самых крупных рыб. Нам же ещё продолжать торговлю, так что лишняя милость стражникам не повредит.
— Ну… — замялась госпожа Лю.
Тут вмешался старик Бай:
— Делай, как говорит Саньлан.
— Ладно.
Су Цин заглянула в котёл: рыба сильно разварилась и выглядела уже не очень аппетитно. Она посоветовала госпоже Лю:
— Мама, а что если вы обжарите рыбок на горячем масле? От этого появится приятный аромат, да и подавать будет красивее.
Все одобрительно закивали.
Госпожа Лю хоть и жалела масло, но, вспомнив тяжёлый мешочек с медяками, только что полученный, решилась и сделала, как советовала Су Цин.
Когда рыба зашипела на раскалённом масле, её аппетитный запах разнёсся вокруг и привлёк любопытные взгляды. Люди увидели, как Бай Юй и Бай Далан, каждый с двумя большими мисками в руках, направились к караульной, и только тогда отвернулись.
Весь обратный путь госпожа Лю была в приподнятом настроении: тяжесть монет в кармане согревала сердце, и усталость будто испарилась. Су Цин же чувствовала себя совсем иначе — тряска повозки изматывала, да и с самого утра она не только устала, но и сильно заснулась. Бай Юй, напротив, выглядел бодрым: он успел немного поспать днём, разве что ягодицы немного ныли.
Су Цин больше не выдержала и, прислонившись к Бай Юю, закрыла глаза, пытаясь вздремнуть.
В начале весны темнело рано, а из-за задержки они вернулись в деревню Чжуся уже в сумерках.
Во дворе их уже ждал второй брат Су — он принёс сегодняшний улов.
Услышав шум, госпожа Ян и госпожа Чэнь, а также дети — Дая, Эрья и Хутоу — выбежали встречать их и проворно помогли снять всё с телеги. После того как разгрузили повозку, Бай Юй отвёл вола в хлев к старосте, покормил его сеном и напоил водой, лишь потом вернулся домой.
Они как раз вовремя: госпожа Ян и госпожа Чэнь недавно вернулись с поля, так что ужин уже был готов.
После простой трапезы семья наконец уселась за стол, чтобы спокойно поговорить.
Госпожа Ян спросила:
— Мама, вы видели отца, Далана и Эрлана? Как они, всё в порядке?
Госпожа Лю кивнула:
— Видели. Всё хорошо, только работа тяжёлая. Не волнуйтесь.
— Слава богу, — подхватила госпожа Чэнь, но, помолчав, бросила осторожный взгляд на госпожу Ян.
Госпожа Ян открыла рот, будто хотела что-то спросить, но так и не смогла вымолвить ни слова.
Госпожа Чэнь, увидев это, тоже сжала губы и промолчала — если старшая невестка не решается, младшей и подавно не пристало начинать.
Су Цин клевала носом от усталости и не заметила переглядок невесток. Она уже собиралась встать и пойти умываться перед сном, как вдруг госпожа Лю сказала:
— Дая, отведи Эрью, Хутоу и Хуву в комнату поиграть.
Это значило, что взрослым нужно поговорить без детей. Дая послушно взяла Хуву на руки и увела младших в дом.
Когда дети ушли, госпожа Лю зашла в комнату и вынесла тяжёлый мешочек. Вид у него был внушительный.
Госпожа Ян и госпожа Чэнь невольно затаили дыхание. А когда госпожа Лю высыпала содержимое на обеденный стол, громкий звон и груда медяков заставили их ахнуть.
— Мама, мама… это всё… — прижала руку к груди госпожа Ян, не веря своим глазам.
— Мы… мы правда… заработали деньги! — воскликнула госпожа Чэнь, глаза её распахнулись ещё шире: за всю жизнь она не видела столько монет.
Звон монет разбудил Су Цин. Увидев груду медяков, она тут же оживилась. В голове мелькнула мысль о системном магазине — если бы только можно было сгрести горсть монет и бросить их в магазин, и тогда перед ней появились бы вкуснейшие блюда!
От этой картины у Су Цин даже слюнки потекли.
Она жадно уставилась на стол и незаметно дёрнула Бай Юя за рукав.
Бай Юй понял её намёк, но знал: все деньги теперь в руках госпожи Лю, а та в последнее время так обеднела, что вряд ли согласится отдать хоть грош.
Он вспомнил, что с тех пор, как они попали сюда, полноценно поели только в первую ночь — тогда их накормили варёной сладкой картошкой. С тех пор они каждую ночь просыпались от голода — уже привыкли.
Подумав, что и сегодня им предстоит голодать, а в голове всё ещё мелькали образы вкуснейших блюд из системного магазина, Бай Юй почувствовал сильнейшее желание.
Он придержал руку Су Цин, снова натянувшую его рукав, и, сдерживая собственное нетерпение, посмотрел на госпожу Лю.
Та улыбалась — впервые за долгое время её лицо озарила лёгкая, спокойная улыбка, и даже голос звучал мягче обычного:
— Посчитайте-ка, сколько всего здесь денег. Посмотрим, сколько мы заработали.
— Хорошо! — радостно отозвались Су Цин и Бай Юй и тут же начали пересчитывать монеты.
Госпожа Ян и госпожа Чэнь уже протянули руки, но, увидев, как ловко молодые справляются, поспешно их убрали — боялись ошибиться в подсчётах.
Госпожа Лю ничего не сказала, а просто протянула каждой по красной нитке, чтобы они нанизывали монеты. Женщины обрадованно взяли нитки и стали собирать монеты, как только те оказывались пересчитаны.
В итоге получилось три полных низки и ещё немного сверху — по сто монет в каждой.
— Всего триста двадцать монет, — объявил Бай Юй.
Даже госпожа Лю не смогла сдержать волнения. Триста двадцать монет за один день! А ведь все ингредиенты были бесплатными: бобы — свои, рыбу — из реки, дрова — из леса. Получается, весь доход — чистая прибыль!
Боже мой!
Госпожа Лю чуть не расплакалась от счастья — глаза её наполнились слезами.
Она взяла нанизанные монеты, несколько раз взвесила их в руке, погладила и решительно объявила:
— Завтра увеличим объём! Сегодня многие так и не попробовали наш суп. Надо готовить больше.
Она повернулась к Бай Юю:
— Саньлан, ты заметил, сколько людей не успели купить?
— Примерно половина, — ответил он.
Госпожа Лю всплеснула руками:
— Вот видишь! Ещё столько денег упустили! — При мысли об упущенной выгоде у неё даже сердце заныло.
Госпожа Ян и госпожа Чэнь тоже воодушевились.
Но Бай Юй покачал головой и прервал их мечты:
— Мама, не стоит слишком увеличивать объём. Добавим немного воды и пару мисок супа — этого достаточно. Больше не продадим.
— Почему? — возмутилась госпожа Лю. — Люди же остались без супа!
— Верно! — поддержали госпожа Ян и госпожа Чэнь. — Можно заработать ещё больше!
Су Цин уже было кивнула, но, заметив, что Бай Юй качает головой, задумалась и вдруг поняла:
— Саньлан прав. Больше не надо.
— Почему? — хором спросили госпожа Лю и обе невестки.
Бай Юй объяснил:
— Я тайком спросил у второго брата. На повинность люди берут мало денег: у кого побольше — десятки монет, у кого поменьше — и одной нет. Там их кормят и поят, да и вокруг ни лавок, ни рынков — тратить некуда. Поэтому почти никто не берёт с собой много денег. Щедрые и обеспеченные заплатят две монеты за миску тёплого супа, чтобы согреться и побаловать себя, но экономные или совсем без денег сочтут это пустой тратой.
— Как это пустой тратой? — возразила госпожа Лю. — Наш суп вкусный, да ещё и с тофу!
— Для экономных и бедных — это именно пустая трата, — терпеливо пояснил Бай Юй. — Суп не утоляет голод, а два кусочка тофу — не еда. Повинность только началась: они всего шесть дней едят сухие лепёшки и пьют холодную воду. Пока ещё терпят, ещё не дошли до того состояния, когда лепёшка вызывает тошноту, а холодная вода — дрожь. Так что большинство просто не захочет тратить последние монеты на суп.
Иными словами, у людей ограниченное количество денег. Сколько бы супа ни сварили, купят только те, кто готов платить. Остальные и так не купят, даже если супа будет в избытке.
Радость, вспыхнувшая было в начале, быстро погасла.
Госпожа Лю, госпожа Ян и госпожа Чэнь заметно приуныли.
Су Цин поспешила их утешить:
— Не переживайте, мама. Впереди ещё целый месяц повинности, а прошло всего шесть дней. У нас ещё есть время придумать что-нибудь.
Эти слова вернули женщинам бодрость.
Обсудив всё, Бай Юй не забыл и о своём деле. Он прочистил горло, привлекая внимание госпожи Лю и других.
Подобрав слова, он сказал:
— Мама, раз мы заработали деньги своим трудом, может, нам стоит выдать немного жалованья?
В комнате воцарилась тишина.
Улыбка на лице госпожи Лю застыла, а потом медленно исчезла. Её лицо стало суровым.
Госпожа Ян и госпожа Чэнь тут же опустили головы и стали краешком глаза следить за реакцией свекрови. Су Цин сначала обрадовалась, но, увидев выражение лица госпожи Лю, поняла: беда. Она тоже опустила голову и, как и другие, украдкой бросила взгляд в сторону свекрови — и тут же попалась под её ледяной, пронзительный взгляд.
«Ой… — подумала Су Цин. — Как же она злится! Похоже, решила, что это я подговорила Саньлана. Но это не так! Я, конечно, хочу монетки, но ведь и он сам этого хочет! Мы просто мысленно на одной волне!»
Она потянула Бай Юя за рукав, надеясь, что тот отвлечёт внимание свекрови, но госпожа Лю мгновенно заметила этот жест — и её взгляд стал ещё острее.
Су Цин испуганно убрала руку и уставилась себе на колени.
Гнев в груди госпожи Лю бушевал всё сильнее, и вот-вот должен был обрушиться на Су Цин.
Бай Юй, хоть и не самый проницательный, всё же почувствовал напряжение между матерью и женой. Особенно его встревожил взгляд госпожи Лю — такой, будто она хочет разорвать Су Цин на куски.
В комнате стояла гробовая тишина. Бай Юй посмотрел на мать, потом на Су Цин, съёжившуюся на стуле, и понял: нужно срочно что-то делать, иначе Су Цин снова достанется — он вспомнил, как она плакала после последней порки.
Он поспешил нарушить молчание:
— Мама, почему вы вдруг рассердились?
http://bllate.org/book/6757/642982
Готово:
