Су Цин не ожидала, что госпожа Лю вдруг так поступит, и от неожиданности вздрогнула. Уклониться уже не успела — на щеках остались чёрные разводы сажи.
Она слегка обиделась и тут же вскрикнула:
— Мама, что вы делаете?!
Свободной рукой Су Цин потянулась стереть грязь с лица, но госпожа Лю остановила её и, не слишком строго, но с укором сказала:
— Ты хоть понимаешь, где мы находимся? Здесь одни мужчины — все, кто призван на повинность. А ты, юная невестка, осмелилась просто так разгуливать среди них!
Госпоже Лю стало жаль, что она привела Су Цин сюда. На повинность брали мужчин от семнадцати до пятидесяти лет. Сама она, будучи бабушкой, могла не стесняться, но Су Цин — совсем другое дело. Девочке едва тринадцать, свежая, как весенний росток… От одной мысли об этом госпожу Лю бросило в жар.
Однако Су Цин уже здесь, и отправить её домой сейчас невозможно — многое ещё требует её помощи. Не оставалось ничего другого, кроме как намазать ей лицо сажей, чтобы никто не обратил внимания на её внешность.
Госпожа Лю опасалась не только тех, кто трудился на повинности, но и самих чиновников. Те тоже были мужчинами, да ещё и представителями власти, с которыми простым людям лучше не связываться. А Су Цин, глупышка, даже не подумала об этом и просто пошла туда без всяких предосторожностей.
Вздохнув, госпожа Лю ещё раз провела пальцами по лицу Су Цин, оставив ещё несколько чёрных полос, и только тогда успокоилась.
Су Цин… поняла: свекровь делает это ради её же защиты.
В груди у неё стало тепло. Она осознала: она — словно нежная овечка, случайно забредшая в волчью стаю. Такое положение действительно опасно.
Поняв заботу свекрови, Су Цин ласково улыбнулась и искренне поблагодарила:
— Спасибо, мама. Вы всегда всё продумываете.
Наблюдая за их взаимодействием, Бай Юй вдруг осознал, насколько он был беспечен.
Действительно! Здесь одни мужчины — чиновники и те, кто работает на повинности. Если такая юная и свежая девушка, как Су Цин, вдруг появится среди них, кто знает, какие низменные мысли могут прийти в голову некоторым… Это настоящая беда!
Бай Юй тут же пожалел о своей небрежности и, не дожидаясь реакции Су Цин, вырвал из её рук миску с супом.
— Эй-эй, Бай Юй, что ты делаешь? Верни мне!
Суп был налит почти до краёв, и Су Цин боялась дёргать его обратно — вдруг горячее прольётся. Поэтому она лишь возмущённо закричала.
Бай Юй не вернул миску, а серьёзно сказал:
— Вы с мамой подождите здесь. Я сам отнесу суп.
Су Цин больше не стала спорить, а предложила:
— Тогда пусть мама пойдёт с тобой. Суп горячий и полный — вдруг обожжёшь руки?
Госпожа Лю с самого детства не позволяла сыну носить горячие миски. Сейчас, видя, как он несёт сразу две, она боялась, что он обожжётся. Ей очень хотелось забрать у него посуду, поэтому она без промедления направилась вслед за Бай Юем к чиновникам. Су Цин же занялась тем, что вынесла все миски и палочки, которые понадобятся позже, и аккуратно расставила их.
Бай Юй и госпожа Лю только что разнесли две миски супа, как снаружи подъехала повозка, запряжённая волом. С неё сошёл чиновник — привёз зерно и воду.
Бай Юй с матерью поспешили выйти из временного помещения чиновников и вернуться к остальным.
Су Цин тоже заметила нового чиновника и быстро налила ещё одну миску супа, протянув её Бай Юю:
— Отнеси ещё одну миску.
Бай Юй, конечно, выполнил просьбу.
Глядя на его удаляющуюся спину, Су Цин задумалась и предложила госпоже Лю:
— Мама, давайте сами сначала выпьем по миске супа, чтобы подкрепиться. Я боюсь, что позже не хватит сил работать. Вы же тоже устали с утра, и Саньлану, наверное, тоже не сладко. К тому же, если мы поедим, у нас будет больше сил. Я уверена, как только папа и братья увидят нас здесь, сразу захотят забрать всю работу себе. А я не хочу этого — папа с братьями и так измучены, им нужно отдохнуть.
Госпожа Лю кивнула:
— Ты такая заботливая.
Су Цин радостно улыбнулась, быстро зачерпнула суп с несколькими кусочками тофу и подала миски госпоже Лю и вернувшемуся Бай Юю, а затем взяла свою и с наслаждением начала пить.
Тёплый суп растёкся по телу, и усталость словно испарилась.
Едва они поставили миски, как из помещения чиновников вышли люди и направились к дамбе, громко объявляя об окончании работы.
Скоро оттуда хлынула толпа мужчин.
— Там они! — первой заметила Су Цин старика Бая и его сыновей и указала Бай Юю, где они находятся.
Затем Су Цин и Бай Юй вместе подняли руки и закричали в толпу:
— Папа! Старший брат! Второй брат! Мы здесь!
Бай Эрлан был выше отца и старшего брата на полголовы и первым увидел Су Цин и остальных в толпе.
Старик Бай кивнул старшему сыну, чтобы тот продолжал стоять в очереди за едой, а сам вместе со вторым сыном побежал к семье.
— Папа, второй брат, скорее выпейте суп, чтобы согреться! — не дожидаясь вопросов, Су Цин и Бай Юй уже протягивали им миски.
— Как вы сюда попали? — удивлённо спросил старик Бай, принимая миску.
Госпожа Лю, увидев, что пока никто не подходит, быстро потянула мужа за рукав и что-то прошептала ему на ухо.
— Саньлан, да и ты, невестка, как вы здесь оказались? Я чуть с перепугу не умер! — Бай Эрлан посмотрел на Бай Юя, потом на Су Цин с лицом, испачканным сажей, и, не сказав ни слова, широко улыбнулся. — Сначала я даже не узнал вас, подумал, показалось. — Он с наслаждением сделал глоток рыбного супа, и усталость с раздражением на лице постепенно сменились расслабленной улыбкой. — Какой вкусный суп!
— Если нравится, пей сколько хочешь, — сказала Су Цин. — Здесь целый котёл!
Бай Эрлан ухмыльнулся ей в ответ, затем посмотрел на Бай Юя. Тот заметил, что миска брата уже пуста, и тут же наполнил её снова:
— Второй брат, ты же знаешь, как у нас дома дела. Мама с невестками каждый день трудятся на расчистке земли, а мы с Цин не умеем работать и не можем помочь. Зато я недавно прочитал в книге рецепт супа из карася с тофу и решил попробовать заработать на этом. Вы в прошлый раз рассказали, как здесь живётся — только холодная еда и вода. Поэтому мы с мамой подумали: почему бы не приехать сюда и не продавать суп? Хотим немного заработать, да и за вас волнуемся.
— Хе-хе, вот и польза от того, что ты учишься! — Бай Эрлан снова глуповато заулыбался, глядя на котёл, полный ароматного супа. — Умники вы, придумали прямо здесь зарабатывать!
Су Цин с улыбкой наблюдала за ним. Бай Эрлан, хоть и высокий и худощавый, оказался таким же простодушным, как и весь род Бай.
Вдалеке Су Цин заметила, что чиновники начали раздавать еду, и потянула Бай Юя за рукав:
— Бай Юй, пора кричать! Пусть все знают, что у нас есть горячий суп.
После того как госпожа Лю намазала ей лицо сажей, Су Цин поняла: здесь лучше не высовываться. Она боялась, что, если закричит сама, её нежный голос привлечёт нежелательное внимание. Поэтому эту задачу она поручила Бай Юю.
Бай Юй прочистил горло и уже собирался закричать, как вдруг рядом раздался громкий голос:
— Эй, сюда! У нас есть горячий суп!
Су Цин и Бай Юй чуть не поперхнулись от неожиданности и в изумлении уставились на радостно кричавшего Бай Эрлана.
Тот почувствовал их пристальные взгляды, обернулся и, почесав затылок, смущённо ухмыльнулся:
— Саньлан, что?
Су Цин и Бай Юй: …
Су Цин кивнула Бай Юю:
— Давай, начинай.
— Есть! — весело отозвался он.
После выходки Бай Эрлана Бай Юй уже не сдерживался. Он во весь голос закричал в сторону длинной очереди:
— Эй, эй! Проходите мимо — не проходите! Горячий, ароматный рыбный суп! Две монетки за миску! Только две монетки! Количество ограничено, кто первый — тому и суп! Не упустите!
Услышав знакомый деревенский говор, Су Цин будто получила прилив энергии и, восторженно подняв большой палец, показала его Бай Юю.
Воодушевлённый примером, Бай Эрлан тоже начал неуклюже подражать ему, выкрикивая призывы.
И действительно, людей начало привлекать: одни из любопытства, другие — потому что аромат супа уже давно сводил их с ума. Подойдя ближе, они увидели густой белый бульон, от которого исходил аппетитный запах.
— Эй, парень, это точно рыбный суп? Откуда в нём ни капли рыбного запаха? Не обманываешь? — спросил один из мужчин.
— Эх, дружище! Всё на виду — как можно обманывать? Сейчас покажу вам, что внутри! — Бай Юй не мог допустить, чтобы из-за одного слова всё утро их трудов пошло насмарку.
Он опустил черпак на дно котла и вытащил содержимое:
— Ну, смотрите! Не обманываем!
— Ого, и правда рыба! И тофу! — мужчина неловко улыбнулся.
— Но правда ли, что это рыба и тофу? Обычно никто их не ест: рыба воняет, а тофу горчит. Как они могут быть вкусными вместе? — с сомнением спросил другой.
— Вкусно, очень вкусно! — Бай Эрлан, держа в руках свою миску, поспешил подтвердить.
— Бай Эрлан, это же ваша семья — ты, конечно, скажешь, что вкусно, — возразил кто-то из толпы.
Многие из тех, кто трудился на этом участке, были из деревни Чжуся и соседних селений, так что все более-менее знали друг друга.
— Верно! — подхватили остальные.
Бай Юй спокойно помешивал суп и, подняв подбородок, с вызовом бросил толпе:
— А чиновники уже попробовали наш суп и сказали, что он отличный. Вам этого недостаточно?
Люди замолчали — не ожидали такого поворота.
Тогда первый спросивший достал из кармана две медные монеты:
— Ладно, проверим сами. Дай миску!
— Вот это правильно! — улыбнулся Бай Юй. — Ты первый, поэтому я дам тебе не два, а три кусочка тофу. Попробуй и скажи всем, стоит ли суп своих денег.
Затем он обратился ко всем:
— Первым шести покупателям я добавлю по кусочку тофу! Кто первый — тому и бонус!
Мужчина принял миску и под пристальными взглядами остальных сделал первый глоток. Лицо его сразу озарила улыбка:
— Отлично!
Голос звучал искренне, без притворства.
Не дожидаясь дальнейших вопросов, он жадно стал пить суп, так быстро, будто боялся, что его отберут. Если бы не горячий суп, он бы, наверное, опрокинул миску в рот за один глоток.
Увидев, как он ест, другие поверили и тут же начали вытаскивать монеты, чтобы занять места в первых рядах.
Су Цин с интересом наблюдала за происходящим и чуть не забыла о главном. Специально приглушив голос, она крикнула:
— После еды не забудьте вернуть миски! Их не хватает!
Госпожа Лю закончила разговор с мужем и поспешила помочь.
Бай Юй разливал суп, госпожа Лю собирала деньги, а Су Цин, сидя на корточках у таза с водой, мыла грязную посуду. Делали они всё слаженно, но Су Цин почти не умела мыть посуду — лишь пару раз пробовала с тех пор, как пришла в дом Бай. Поэтому она явно не справлялась с потоком грязной посуды. Бай Эрлан не выдержал и присел рядом, начав мыть миски с поразительной скоростью.
С облегчением вздохнув, Су Цин посмотрела на него. Видя, как он весело моет посуду, она тоже почувствовала радость. Раньше, сидя у костра, она не замечала холода, но теперь, как только руки коснулись ледяной воды, сразу почувствовала, как они зябнут.
Наконец подошёл Бай Далан с полученной едой. Су Цин с любопытством заглянула в его миску:
— Ага, и правда твёрдые лепёшки.
Бай Далан кивнул и без промедления протянул одну Су Цин:
— Невестка, держи.
Они знали, что дома едят ещё хуже — отрубные лепёшки, хуже этих твёрдых зерновых. Поэтому хотели поделиться.
Но Су Цин отказалась:
— Старший брат, ешьте сами. Я уже поела. Лучше позови маму, пусть нальёт тебе супа — согреешься.
http://bllate.org/book/6757/642981
Готово:
