Учёный вдруг оживился: ему показалось, что Чжан Цзин — человек чести, и он тут же принялся излагать всё до мельчайших подробностей. Он объяснил, как найти посредника, как подкупить привратника, как передавать ответы и даже какие уловки можно применить при переписывании экзаменационных работ — каждая деталь звучала чётко и убедительно.
Эти слова услышал не только Чжан Цзин, но и сидевший рядом молодой маркиз Чжао.
Тот слушал внимательно, будто стараясь запечатлеть каждое слово рассказчика в самой глубине души.
Примерно через полчаса, продолжая поедать то, что лежало у него под рукой, учёный выложил всё — и то, что следовало рассказать, и то, что лучше было бы утаить. Он поведал не только обо всех уловках и коррупции, связанных с внеочередными экзаменами, но и подробно описал всю систему взяточничества в Цзянчжоу — от высших чиновников до самых низких чинов.
Чжан Цзин тем временем наливал ему чай и задавал ещё несколько вопросов, про себя думая, что такому человеку, как этот учёный, вовсе не место на экзаменах — ему бы в рассказчики податься, ведь он излагает события с таким мастерством!
Дождавшись, пока тот закончит, Чжан Цзин спросил:
— Скажи, братец, где ты сейчас живёшь и откуда родом?
Услышав это, учёный усмехнулся и махнул рукой:
— У меня нет ни отца, ни матери — весь свет мой дом. Родом я отсюда, но после экзаменов собираюсь уехать в уезд Хуайшуй, что под Цзянчжоу, искать там какую-нибудь должность. Буду работать и готовиться к следующим экзаменам — человек ведь не может умереть с голоду.
Чжан Цзин подумал: уезд Хуайшуй совсем недалеко, да и этот человек явно нуждается в деньгах — а ему как раз такой человек и нужен.
Запомнив, где живёт учёный, Чжан Цзин уговорил его остаться и сдать экзамены, вынул из своего кошелька немного мелких серебряных монет и, пододвинув их к нему, мягко улыбнулся:
— Мне с первого взгляда ты пришёлся по душе, братец. Прошу тебя, не отказывайся от экзаменов. Придёт время — наверху наведут порядок и восстановят справедливость. А пока возьми эти монетки — пусть помогут тебе в трудную минуту.
Учёный, похоже, был убеждён. К тому же он не был из тех, кто церемонится с людьми, особенно когда уже совсем прижало.
Он перебрал лежавшие перед ним монеты, на мгновение задумчиво взглянул на Чжан Цзина, но так и не задал вопроса, который, вероятно, вертелся у него на языке. Вместо этого он взял самую маленькую монетку — примерно на полторы ляна.
Подкинув её в руке, учёный улыбнулся и поблагодарил:
— Тогда благодарю тебя, братец.
Чжан Цзин понял, что тот, скорее всего, что-то заподозрил. Он прищурился и тихо рассмеялся, убирая оставшиеся монеты обратно в кошелёк. Затем выложил на стол несколько крупных медяков и окликнул владельца лотка с вонтонами:
— Счёт, пожалуйста!
Идя по широкой улице, молодой маркиз Чжао искренне поблагодарил Чжан Цзина:
— Чжан Цзин, сегодня ты мне очень помог.
Чжан Цзин лишь пожал плечами, будто дело было пустяковое:
— Я просто угостил тебя вонтонами — не более того. Считай, что отплачиваю тебе добром за добро.
Молодой маркиз, услышав такие слова, не удержался и спросил:
— Вчера вечером я лишь сказал, что ищу кое-кого… Откуда ты знал…
Он не договорил — ведь оба прекрасно понимали, о чём речь. Он лишь пристально смотрел на Чжан Цзина, требуя ответа.
Чжан Цзин понимал: этот молодой маркиз вовсе не так наивен, как кажется по возрасту. Очевидно, он начал подозревать его.
Чжан Цзин прикусил губу и тихо усмехнулся.
— Догадался.
Он почесал затылок, и на лице его появилось лёгкое смущение.
— Правду сказать… В тот раз, когда ты случайно упал в мою карету, я мельком увидел кое-что из твоих вещей. Прошу простить меня за это, господин маркиз. Но я всего лишь частное лицо — должен думать о собственной безопасности.
Суровое выражение лица молодого маркиза смягчилось. Вспомнив, что Чжан Цзин тогда спас ему жизнь, он решил, что всё остальное — пустяки.
Ведь поступок Чжан Цзина был вполне разумен. На его месте он, возможно, поступил бы ещё хуже.
Подумав, молодой маркиз всё же предупредил:
— В ближайшие дни, если нет особой надобности, не шатайся по улицам. Лучше проводи время с братом, занимайтесь вместе. Ведь в этом году тебе самому предстоит сдавать провинциальные экзамены.
Чжан Цзин понял: раз маркиз так говорит, значит, в Цзянчжоу вот-вот произойдёт что-то важное. Но это его не касается.
Лучше не вмешиваться в чужие опасные дела — только так можно прожить долго и спокойно.
Поэтому в последующие дни Чжан Цзин послушно оставался в особняке и занимался с младшим братом.
Правда, сам он в основном читал медицинские трактаты, а классические тексты и исторические сочинения, принесённые Чжан Цзюнем, просматривал лишь для разнообразия, когда уставал.
За эти дни атмосфера в Цзянчжоу заметно накалилась: на улицах стало гораздо больше стражников, и слухи ходили всё тревожнее.
Казалось, стражники кого-то искали. Несколько раз офицеры городской стражи приходили в особняк Чжанов и расспрашивали Чжан Цзина о молодом маркизе Чжао, но тот лишь отшучивался и делал вид, что ничего не знает.
Стражники недовольно хмурились от такого «ничего не знаю», но не осмеливались применять силу — даже обыскать дом просили под предлогом «осмотреть достопримечательности особняка».
Всё потому, что они побаивались репутации отца Чжан Цзина.
Тот был человеком вспыльчивым и крайне защитливым по отношению к своим. Узнай он о таких допросах, наверняка пришёл бы с мечом в руках — кто бы выдержал такое!
Поэтому, когда офицер, осмотрев особняк под предлогом экскурсии и ничего не найдя, улыбнулся и сказал:
— В последние дни в городе много разбойников. Если господину Чжану что-то понадобится, смело посылайте слугу ко мне — мы всегда к вашим услугам.
Чжан Цзин понял скрытый смысл этих слов, но не собирался принимать их всерьёз. Он лишь вежливо проводил офицера до ворот.
Однако за два дня до экзаменов в особняк неожиданно прибыл слуга из главного дома Чжанов.
Управляющий, выслушав доклад слуги, поспешил вместе с ним в восточное крыло, в кабинет Чжан Цзина.
Чжан Цзин узнал в слуге одного из приближённых госпожи Линь и нахмурился:
— С госпожой что-то случилось?
Слуга, запыхавшийся от бега, мотал головой и, наконец отдышавшись, доложил:
— Госпожа уже в пути — карета, наверное, сейчас у городских ворот. Она прислала меня вперёд, чтобы предупредить вас, господин.
Лицо Чжан Цзина изменилось. Он резко встал и, схватив слугу за руку, поспешил наружу.
Яньхуань, стоявший у дверей, поспешил за ним и тихо спросил:
— Господин, что случилось? Вы куда-то торопитесь?
Чжан Цзин даже не взглянул на него, продолжая идти.
Яньхуаню ничего не оставалось, кроме как следовать за ним. Они сели на коней и поскакали.
Тем временем стражники, наблюдавшие за особняком, незаметно последовали за ним и послали гонца к офицеру городской стражи.
Чжан Цзин с Яньхуанем добрались до городских ворот, но у выхода их уже поджидал офицер, улыбаясь:
— Господин Чжан, по приказу губернатора сегодня город закрыт — можно входить, но нельзя выходить. До экзаменов осталось всего два дня. Скажите, по какому срочному делу вы собрались покинуть город? Если дело важное, можете обратиться в резиденцию губернатора за разрешением.
Чжан Цзин взглянул на офицера и не стал спорить:
— Господин Лян, будьте спокойны. Раз приказ губернатора, я не стану вам мешать. Просто моя супруга соскучилась и решила навестить меня. Раз нельзя выезжать, я подожду её здесь. Только прошу — когда она приедет, не затрудняйте ей вход.
Офицер по фамилии Лян, услышав такие слова, охотно согласился, но в душе насторожился.
Хотя внешне он был вежлив с Чжан Цзином, втайне приказал своим людям пристально следить за ним — вдруг этот молодой господин устроит какую-нибудь неприятность, с которой потом не справиться.
Однако до самого заката Чжан Цзин просто сидел на коне и ничего не предпринимал. Он молчал, не реагируя даже на грубые действия стражников, которые не пускали в город некоторых жителей.
Офицер Лян постепенно успокоился.
Возможно, Чжан Цзин и правда просто ждал свою жену. В конце концов, они ещё молоды — разлука лишь усиливает чувства.
Когда солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, оставив лишь кроваво-красный полукруг, с дороги вдалеке показалась карета. За ней следовали две группы охраны — людей было немало.
Чжан Цзин, взглянув на карету, мгновенно ожил. Лицо его озарила улыбка, и он нетерпеливо вытянул шею вперёд.
Даже обычно молчаливый Яньхуань не удержался:
— Господин, теперь вы спокойны. Говорят, в последнее время много разбойников — хорошо, что госпожа добралась благополучно.
Чжан Цзин тоже улыбнулся и, повернувшись к офицеру Ляну, вежливо поклонился:
— Не могли бы вы, господин Лян, оказать нам небольшую услугу?
За эти дни Чжан Цзин не раз помогал страже, да и его положение обязывало. Офицер Лян не мог отказать в такой мелочи.
Он кивнул своему заместителю, чтобы тот провёл карету к воротам.
Когда заместитель ушёл, офицер Лян ответил на поклон Чжан Цзина и сказал:
— Так как в карете находится супруга из уважаемого дома Чжанов, неудобно поручать проверку простым солдатам — они могут быть грубы и напугать госпожу. Позвольте мне лично всё осмотреть.
Чжан Цзин понял истинную причину, но лишь улыбнулся ещё искреннее:
— Благодарю вас, господин Лян.
Сказав это, он спешился, передал поводья Яньхуаню и приказал:
— Возвращайся домой. Я поеду с госпожой.
Яньхуань немедленно подчинился и уехал.
Офицер Лян усмехнулся и не удержался от шутки:
— Господин Чжан и госпожа, видно, очень любите друг друга. Вы, наверное, ещё молодожёны?
Чжан Цзин шёл рядом с офицером и с нежностью в голосе ответил:
— Мы рано поженились — уже несколько лет прошло. Но в юности я был глуп: знал только учёбу и пренебрегал обязанностями мужа. Теперь же понял: моя супруга ведёт весь дом, ухаживает за родителями, заботится о моих младших брате и сестре, да ещё управляет всеми делами и имуществом — всё у неё ладно и чинно. А я… даже мужем быть толком не сумел. В прежние годы я даже нарочно ссорился с ней и уезжал жить в академию, а она ни разу не упрекнула меня.
Эти слова звучали искренне и откровенно.
Офицер Лян растрогался и, помолчав, сказал:
— Ваша супруга — настоящая женщина.
Он тут же смутился, поняв, что сказал нечто нескромное, и, почесав затылок, пояснил:
— Простите за бестактность. Просто вспомнил свою жену — если бы я так поступил, она бы давно позвала своих братьев и убила меня.
Чжан Цзин знал, что такие грубоватые люди искренни от природы, и не обиделся — лишь улыбнулся в знак понимания.
Тем временем карета уже подъехала к воротам. Офицер Лян, тронутый словами Чжан Цзина, решил проявить уважение к госпоже Чжан и позволил Чжан Цзину сначала самому войти в карету и объяснить супруге ситуацию.
Чжан Цзин вошёл в карету. Там, кроме госпожи Линь, находились три служанки. Он не обратил на них внимания, но, увидев супругу, крепко обнял её и с лёгким раздражением сказал:
— Как ты одна сюда добралась? В последние дни в городе полный беспорядок! Почему не осталась дома, а решила ехать?
Госпожа Линь лишь мягко улыбнулась.
http://bllate.org/book/6751/642474
Готово:
