На следующий день, ещё до рассвета, из покоев старой госпожи прислали слугу с напоминанием.
Накануне Чжан Цзин задержался в аптеке допоздна, поэтому первой проснулась госпожа Линь. Она толкнула лежавшего рядом мужа и, увидев, как тот сонно приоткрыл глаза, улыбнулась:
— Из покоев старой госпожи прислали звать. Говорят, второй брат уже всё приготовил и велит тебе поскорее собираться — чем раньше выйдете, тем скорее доберётесь.
Чжан Цзин всё ещё был сонный, но лишь усмехнулся:
— Отсюда до Цзянчжоу даже на самых быстрых конях добираться полтора дня. Рано вставать — всё равно придётся ночевать в пути.
Тем не менее он поднялся, опершись на жену, и, словно осьминог без костей, прильнул к ней, чмокнув пару раз в щёку с ласковым шепотом:
— Жёнушка, мужу нужны поцелуи, чтобы сил набраться!
Госпожа Линь, видя, как её муж весь такой мягкий и вялый, только вздохнула с досадливой улыбкой и, покраснев, поцеловала его в щёку.
Чжан Цзин радостно захихикал, прижался к ней и, чувствуя её нежность и аромат, совсем не хотел вставать.
Лишь спустя некоторое время они, наконец, расстались. После завтрака госпожа Линь проводила мужа до главных ворот.
У ворот уже ждал Чжан Цзюнь.
В отличие от младшего брата, отправлявшегося в дорогу один, Чжан Цзин думал о том, что скоро снова не увидит жену целых десять дней, и сердце его сжималось от тоски.
— Хотел бы я, чтобы ты могла поехать со мной.
Госпожа Линь, глядя на его грустное лицо, рассмеялась и, ткнув пальцем ему в лоб, сказала:
— Ступай спокойно. Дома всё будет под моим присмотром.
Чжан Цзюнь, наблюдавший за их нежностями, почувствовал мурашки и, бросив взгляд на уже сидевшего в седле старшего брата, не удержался:
— Да вы что, в самом деле! Не будто навсегда уезжаете!
Чжан Цзин лишь самодовольно ухмыльнулся:
— Ты ещё не женился — оттого и не понимаешь, каково это — иметь жену.
Чжан Цзюнь закатил глаза и предпочёл не отвечать на эту хвастливую речь старшего брата.
Тем временем Чжан Цзин поправил на поясе вышитый мешочек с травами — подарок жены. Внутри лежали байчжи, гвоздика, цанчжу, чанпу, борнеол, полынь и пэйлань — всё для бодрости и спокойствия духа.
Затем он достал ещё один мешочек, почти такой же, но с добавлением лаванды и жасмина — чтобы лучше спалось. На нём была вышита «Луна в лавровом саду», в то время как на его собственном — «Ива, сплетающая сердца».
Он легко подбросил его брату:
— Передай моей жене благодарность. Она специально для тебя сделала.
Чжан Цзюнь поймал мешочек, бросил на него взгляд, всё ещё нахмуренный, но тут же повесил себе на пояс и буркнул:
— Сам знаешь!
На самом деле внутри у него всё пело от радости.
Братья ехали верхом. К полудню солнце уже жгло нещадно — ведь стоял разгар лета, и жара становилась невыносимой. Чжан Цзюнь, хоть и был крепким юношей, но всё же книгочеем, быстро почувствовал себя плохо. Однако упрямство не позволяло ему признать слабость и попросить пересесть в повозку.
К счастью, старший брат, хоть и казался беспечным, внимательно следил за младшим. Он приказал сделать привал, пообедать и отдохнуть около получаса, прежде чем продолжить путь.
Но когда Чжан Цзюнь собрался снова сесть на коня, Чжан Цзин схватил его за воротник и без лишних слов швырнул прямо в карету, заодно затолкав туда же слугу-книжника.
— Хорошенько присматривай за своим молодым господином! — строго наказал он. — До экзаменов осталось несколько дней. Если он заболеет в дороге и провалится, старая госпожа живьём тебя обдерёт!
Слуга побледнел, задрожал и, чуть ли не плача, стал уговаривать:
— Милостивый мой господин, ради всего святого, пожалейте вашего слугу! Если вы занемогнете в пути, старая госпожа точно кожу с меня спустит!
Чжан Цзюнь фыркнул и холодно бросил брату:
— Со мной всё в порядке!
Чжан Цзин лишь улыбался, как отец, любящий своенравного сына, и даже потрепал младшего по голове:
— Молодец, послушайся.
От такого «папинского» тона Чжан Цзюнь едва сдержался, чтобы не швырнуть в брата фруктовый поднос из кареты. Лишь после долгой паузы он выдавил сквозь зубы:
— Катись!
Чжан Цзин послушно «покатился» — вскочил на коня и приказал трогаться.
К счастью, дальше Чжан Цзюнь вёл себя разумно: признав, что немного перегрелся, он спокойно устроился в карете с книгой.
Как и предполагалось, к полудню следующего дня они уже были в Цзянчжоу.
В особняке семьи Чжан в Цзянчжоу давно ждали их прибытия. Управляющий с самого утра поставил слугу у ворот наблюдать за дорогой.
Как только показался отряд во главе с Чжан Цзином, посыльный немедленно побежал докладывать. Вскоре управляющий вышел встречать гостей с почтительной улыбкой:
— Почтенный старший господин, всё уже подготовлено. Прикажете сначала искупаться или сразу подать трапезу?
Чжан Цзин взглянул на брата, выходившего из кареты, и распорядился:
— Сначала пусть вещи отнесут в комнаты. Затем вызови врача и оставь его здесь на несколько дней — заплати щедро, чтобы был под рукой в случае нужды. Остальное — решай сам.
Этот домик, купленный семьёй Чжан много лет назад, был небольшим — всего два двора — и обычно здесь жили лишь управляющий да пара слуг.
Теперь, поскольку Чжан Цзюнь был экзаменующимся, Чжан Цзин великодушно уступил ему лучшие покои — восточный двор, а сам поселился в западном.
Чжан Цзюнь, узнав об этом, ничего не сказал, лишь глубоко взглянул на брата и серьёзно произнёс:
— Тебе бы тоже побольше читать!
Чжан Цзин на миг растерялся, почесал нос и тяжко вздохнул — ему и вправду было не до учёбы.
После купания и переодевания он даже не стал обедать в особняке, а лишь велел управляющему хорошо присматривать за младшим братом и отправился гулять с Яньхуанем.
Управляющий, не ожидавший, что старший господин уйдёт сразу после прибытия, хотел было удержать его, но не посмел и лишь растерянно смотрел вслед.
Вдруг Чжан Цзин остановился, обернулся и, будто что-то вспомнив, сказал:
— Напиши письмо в дом. Сообщите старой госпоже, что всё в порядке и волноваться не стоит. И передай привет моей жене.
Управляющий поспешно согласился.
Чжан Цзин уже собрался уходить, но вновь вернулся, быстро написал записку и протянул её управляющему:
— Вот письмо для моей жены. Передай вместе с остальным — она поймёт.
Управляющий почтительно принял письмо. Когда он поднял глаза, Чжан Цзин уже исчез за воротами.
Вздохнув, управляющий пробормотал:
— Какая у них с женой любовь… Всего два дня в дороге, а он уже пишет лично!
Между тем Чжан Цзин сначала заглянул в экзаменационный зал, чтобы осмотреться, а затем послал гонца в резиденцию третьего молодого господина Нина. Он лишь передал, что прибыл и, если будет возможность, хотел бы встретиться.
Правда, зная характер этого третьего сына, он не был уверен, ответит ли тот вообще.
Однако, едва Чжан Цзин вернулся в особняк, как перед ужином пришёл гонец от третьего молодого господина Нина с приглашением на банкет в честь прибытия братьев Чжан.
Чжан Цзин был удивлён такой учтивостью — ведь они встречались лишь однажды, и знакомство было поверхностным. Более того, третий сын наместника вовсе не славился гостеприимством.
Он нахмурился и спросил посыльного:
— Кто ещё будет на пиру, кроме вашего третьего молодого господина?
Тот тут же ответил с улыбкой:
— Остальные вам знакомы, господин Чжан: молодой маркиз Чжао и одна госпожа.
Чжан Цзин понял: это маркиз Чжао хочет заручиться его поддержкой и использует третьего молодого господина Нина как посредника!
Осознав это, он без колебаний принял приглашение. Молодой маркиз, хоть и высокомерен, но прямодушен и приятен в общении.
Чжан Цзин направился за братом. Как и ожидалось, тот сидел в кабинете, даже обед съел там же, не отрываясь от книг ни на минуту — будто соревновался с кем-то.
Разумеется, Чжан Цзюнь отказывался идти. Но сопротивление младшего брата перед лицом старшего, особенно когда тот сильнее, было тщетным. Чжан Цзин просто схватил его и потащил в «Павильон Лунной Лавры».
Едва войдя в покои, они услышали смех третьего молодого господина Ван. Тот сидел, обняв красавицу, и пил вино прямо из её руки.
Увидев Чжан Цзина, он отстранил девушку и, улыбаясь, похлопал по свободному месту рядом:
— Братья Чжан, наконец-то! Прошу, садитесь!
Чжан Цзин усадил брата и оглядел собравшихся. Некоторые лица были знакомы, другие — нет.
Здесь были и третий молодой господин Нин, и молодой маркиз Чжао, а также несколько сыновей чиновников и богачей Цзянчжоу, явно близких с третьим господином Ван.
Все слышали о Чжан Цзине. Знали и о том, как его отец осмелился противостоять принцессе, как явился ко двору с гробом и всё же остался жив. Хотя должность отца была невысока, никто не осмеливался пренебрегать семьёй Чжан — кто знает, вдруг удача вновь повернётся к ним, и они вернутся в столицу?
Все вежливо представились. Чжан Цзин, не стесняясь, выпил все поднесённые ему чаши.
Вино было «Божественное опьянение» — редкое и дорогое, недоступное в обычных местах. А Чжан Цзин всегда любил наслаждаться жизнью и не упускал таких возможностей.
Обойдя всех, он немного опьянел и, наконец, сел.
Тогда молодой маркиз Чжао наконец смог поговорить с ним:
— Ты уж больно добрый — всё пьёшь подряд.
Чжан Цзин лишь усмехнулся. Он прекрасно понимал, что маркиз наверняка уже навёл справки о нём. Но чем спокойнее он себя ведёт, тем труднее тому разгадать его истинные намерения.
Покачивая бокалом с нежно-розовым вином, Чжан Цзин, с лёгкой дремотой в глазах, допил содержимое и весело сказал:
— Такое прекрасное вино — грех не выпить!
Маркиз Чжао громко рассмеялся. Они чокнулись и осушили чаши.
Тогда Чжан Цзин спросил:
— Как твои раны, молодой маркиз?
Он сразу заметил, что раны маркиза ещё не зажили полностью. Но почему тот, вместо того чтобы вернуться в столицу, оказался здесь — оставалось загадкой.
http://bllate.org/book/6751/642471
Готово:
