Она бросила взгляд на комнату, где опущенные занавески придавали особую тишину, и сердце её екнуло — сразу поняла: дело плохо.
Инъэ поспешно передала поднос одной из горничных у двери, велев отнести его двум госпожам внутри, а сама быстрым шагом вышла во двор и подошла к Чуньтао. Резко оттащив мелкую служанку, которую та колотила, Инъэ раздражённо набросилась на неё:
— Ты совсем с ума сошла? Не слышишь разве, что в покоях старшей госпожи гости? А ты тут, во дворе, цепляешься к младшей прислуге и ещё и руки распускаешь! Если это разнесётся, сколько людей над тобой насмеётся!
От такого окрика Чуньтао не задумалась о словах Инъэ, а вспомнила лишь недавние слова госпожи Линь — особенно то, что Инъэ временно заменит её на несколько дней.
Таким образом, появление Инъэ не успокоило ситуацию, а лишь подлило масла в огонь.
Увидев Инъэ, Чуньтао чуть ли не покраснела от зависти. Она не понимала, почему именно после появления Инъэ отношение госпожи Линь к ней начало меняться.
Раньше госпожа Линь доверяла ей больше всех, даже считала почти родной сестрой. Даже если Чуньтао что-то говорила не так или ошибалась в деле, госпожа лишь улыбалась и слегка отчитывала, не делая ничего серьёзного.
Но всё изменилось именно с тех пор, как появилась Инъэ.
Госпожа Линь будто стала довольнее Инъэ, а к Чуньтао стала относиться холоднее, всё чаще находя поводы для порицания и наказания.
Чуньтао была уверена: всё это происходит из-за того, что Инъэ здесь появилась.
При этой мысли она стиснула зубы от злости и яростно уставилась на Инъэ — взглядом, будто собиралась проглотить её целиком.
Инъэ это почувствовала и инстинктивно отступила на шаг, отпуская запястье Чуньтао, чтобы увеличить расстояние между ними.
— Сестра Чуньтао, давайте спокойно поговорим. Даже если младшая прислуга чем-то вас обидела, хватит ведь и пары слов, чтобы их отчитать. Старшая госпожа всегда добра к людям — даже если служанки грешат серьёзно, она редко поднимает на них руку. Вы же сами знаете, правда?
Но эти увещевания в ушах Чуньтао прозвучали как хвастовство Инъэ тем, как хорошо она знает старшую госпожу.
В мгновение ока Чуньтао схватила запястье Инъэ, которое та уже собиралась убрать, и резко дёрнула.
Инъэ потеряла равновесие, пошатнулась и упала на землю. Но Чуньтао было мало — она занесла руку, намереваясь оставить на лице Инъэ след от пощёчины.
— Я служу старшей госпоже уже столько лет! Кто лучше знает её — я или ты?! Ещё будешь мне поучения читать…
Инъэ, лежа на земле, ясно видела, как пальцы Чуньтао слегка сжались, обнажив пять длинных и острых ногтей. Она сразу поняла, чего хочет добиться Чуньтао, и инстинктивно подняла руку, чтобы защитить лицо.
— Стоять!
В тот же миг раздался грозный окрик. Мелькнула тень — и кто-то уже схватил Чуньтао за запястье, сильно сжав.
Чуньтао вскрикнула от боли, тело её перекосило, и она невольно разжала пальцы.
Инъэ тут же вскочила и отбежала подальше.
Чуньтао, всё ещё чувствуя боль в запястье, хотела было выругаться, но, обернувшись, увидела перед собой госпожу Линь. В ту же секунду до неё дошло: госпожа всё слышала изнутри.
Ноги её подкосились от страха, и она упала на колени перед госпожой Линь, заливаясь слезами.
— Старшая госпожа, я вовсе не хотела… Просто эти мелкие служанки так меня оскорбили, смеялись надо мной, смотрели свысока… Я просто вышла из себя!
Бедная горничная, которую Чуньтао только что избивала, чуть не задохнулась от возмущения — слёзы снова хлынули из глаз, и она уже собиралась объяснить всё госпоже Линь.
Но та лишь подняла руку, давая понять, что объяснять не нужно.
— Я всё слышала изнутри.
Горничная облегчённо вздохнула, хотя слёзы всё ещё катились по щекам.
Лицо госпожи Линь стало суровым. С болью и разочарованием она смотрела на Чуньтао:
— Я думала, ты хоть и своенравна, но всё же разумна. Оказывается, я слишком баловала тебя дома, вот ты и выросла такой эгоисткой, не умеющей различать добро и зло. Даже если бы сегодня эти девочки действительно смеялись над тобой, тебе стоило бы прежде подумать, за что они могли тебя осудить!
Госпожа Линь глубоко вздохнула и с печалью посмотрела на Чуньтао, всё ещё стоявшую на коленях и рыдавшую, пытаясь оправдаться.
Не желая больше слушать, госпожа Линь махнула рукавом и тяжело произнесла:
— Видимо, мне больше не место для тебя здесь. Уходи. Больше не хочу тебя видеть.
Чуньтао онемела от ужаса.
Она думала, что даже если госпожа рассердится, максимум отчитает или ударит — но никогда не ожидала, что её прогонят!
Сердце её сжалось от страха. Она зарыдала и, не раздумывая, поползла на коленях к госпоже Линь, в отчаянии вцепившись в её подол:
— Старшая госпожа! Вы меня бросаете?! Не прогоняйте меня! Если вы меня выгоните, я останусь на улице, меня будут унижать и гнобить! Я поняла, что натворила! Прошу вас, не выгоняйте!
Госпожа Линь с болью смотрела на свою воспитанницу, но лишь покачала головой:
— Здесь тебе больше не место. Но не бойся — я отправлю тебя домой. Мои родители ушли, но брат с женой живы. Напишу им письмо — они, ради старой дружбы, найдут тебе достойного мужа и будут к тебе добры.
Услышав это, Чуньтао задрожала всем телом.
Возвращаться в дом Линей она ни за что не хотела.
Она прекрасно знала, что её ждёт: все узнают, что её выгнали за проступок, и брат госпожи с женой вряд ли дадут ей хорошую партию — скорее всего, выдадут замуж за какого-нибудь слугу.
А Чуньтао мечтала о лучшем: будучи первой служанкой в особняке Чжанов, она надеялась, что госпожа когда-нибудь выдаст её замуж за сюйцая — пусть и бедного, но настоящего учёного. Жизнь будет скромной, зато с надеждой на лучшее!
При этой мысли глаза Чуньтао налились кровью. Она резко подняла голову и отчаянно закричала:
— Старшая госпожа! Вы хотите, чтобы я умерла! Если вы отправите меня обратно в дом Линей, я сейчас же разобьюсь об эту каменную глыбу в саду — и покончу с жизнью!
С этими словами она вскочила и бросилась к декоративному валуну, установленному в саду.
Все служанки побледнели и бросились её удерживать, умоляя не делать глупостей, ведь жизнь — это надежда.
Кто-то говорил, что госпожа лишь в гневе сказала такие слова, а как только успокоится — обязательно передумает.
Даже та самая горничная, которую Чуньтао только что избивала, испугалась, что та действительно разобьётся, и упала на колени, прося прощения и умоляя Чуньтао простить её.
Двор наполнился шумом и криками.
И вдруг госпожа Линь резко крикнула:
— Отпустите её!
Все замерли, не веря своим ушам. Неужели эта всегда добрая и милосердная госпожа может сказать такое?
Только Цинь Хуэйлань вдруг оживилась. Глаза её загорелись, и в голове закрутились мысли: «Какая же сестра мужа великолепна!», «Сестра мужа — богиня!», «Даже когда она не улыбается и не злится, она так прекрасна!»
Цинь Хуэйлань с нетерпением ждала, что скажет дальше госпожа Линь.
И действительно, та холодно приказала:
— Все прочь! Если она хочет умереть — пусть бьётся головой об камень. Так я сэкономлю чернила на письмо брату и не буду тратить время на устройство её судьбы.
С этими словами госпожа Линь глубоко вдохнула и с презрением посмотрела на Чуньтао, чья истерика теперь казалась ей лишь театральной игрой. В глазах госпожи читалась не только боль, но и усталость.
— Пусть умирает — никто не смей её удерживать. А если решится — похороню с почестями!
Сказав это, госпожа Линь отвернулась, будто не желая больше видеть эту сцену, и, опершись на руку Цинь Хуэйлань, мягко спросила:
— Сестрёнка, пойдём прогуляемся? Сегодня солнечно, в саду должно быть особенно красиво. Говорят, каждый куст и каждое дерево здесь когда-то лично высаживала моя матушка — получилось очень изящно.
Цинь Хуэйлань уже давно была покорена госпожой Линь. Ей нравилась эта прекрасная, сильная и добрая сестра мужа. Вдруг она подумала: «Такому человеку, как Чжан Цзин, вовсе не пара такая совершенная женщина!»
С улыбкой согласившись на прогулку, Цинь Хуэйлань в душе задумалась: «Какой же мужчина достоин такой небесной красавицы, как моя сестра мужа? Если я когда-нибудь встречу его, обязательно помогу сестре развестись с Чжан Цзином и выйти замуж за того, кто по-настоящему достоин её!»
Так в сердце Цинь Хуэйлань проросло маленькое семя. Если бы Чжан Цзин узнал об этом, он немедленно утопил бы его в земле.
Но в этот момент Чжан Цзин ничего не знал о происходящем во внутреннем дворе. Он всё ещё сидел за столом, спокойно попивая чай с Яньхуэем.
Чжан Цзин думал, что военные люди всегда прямолинейны и открыты. Но сегодня, встретившись с Яньхуэем, он понял: бывают исключения. Этот человек был настолько медлителен и загадочен, что Чжан Цзин никак не мог понять, зачем тот пришёл.
Он поставил пустую чашку на стол и остановил горничную, которая собиралась снова налить ему чай.
Чжан Цзин выпрямился, хотя рука незаметно легла на живот, который уже громко урчал. Он мысленно считал: тринадцатая чашка? Или четырнадцатая?
Похоже, пятнадцатая.
Обычно гордившийся своей выносливостью — после целого вечера пьянства он не ходил в уборную ни разу — теперь Чжан Цзин чувствовал настоятельную потребность. Он бросил взгляд на Яньхуэя, всё ещё спокойно потягивающего чай, и подумал: «Неужели он специально хочет замучить меня до смерти от переполненного мочевого пузыря?»
Наконец, глубоко вздохнув, Чжан Цзин сдался. «К чёрту стратегию „враг не двигается — и я не двигаюсь“!»
Он улыбнулся и прямо спросил:
— Брат Янь, скажи, с какой целью ты сегодня пришёл? Как здоровье молодого маркиза Чжао?
Услышав имя молодого маркиза, Яньхуэй наконец поднял глаза от чашки. На миг в его взгляде мелькнула настороженность, но он тут же осознал свою невежливость и виновато сказал:
— Господин Чжан, я пришёл сегодня по трём делам.
http://bllate.org/book/6751/642468
Готово:
