Инъэ вылетела из комнаты, будто её подхватил ветер, но сердце всё ещё тревожно колотилось. «Неужели Яньхуэй явился из-за того, что я вчера подсыпала ему снадобье? — мелькнуло в голове. — Если об этом узнают господин и госпожа Линь, меня точно до смерти изобьют!»
От этой мысли её охватили страх и злость, и она даже пожалела о своём поступке.
Тем временем Чжан Цзин, оставшийся в спальне, понятия не имел, что прошлой ночью Инъэ помогла ему отомстить. Даже если бы узнал, вряд ли стал бы её наказывать.
Во внутренней спальне госпожа Линь всё ещё сидела на кровати. Увидев унылое лицо мужа, она улыбнулась и разделила с ним лишнюю порцию пенки для умывания.
Чжан Цзин тут же просиял, прищурился и с любовью уставился на жену. Воспользовавшись тем, что та покраснела под его взглядом, он быстро приблизился и чмокнул её прямо в щёку — громко и со всей душой.
В комнате находились служанки, и госпожа Линь, увидев такую бесцеремонность мужа, рассердилась и хотела его ударить. Но рука сама опустилась — жалко стало. Она лишь сердито сверкнула глазами и выгнала его:
— Тот Яньхуэй, о котором говорила Таочжи, — это ведь тот самый стражник, что был при молодом маркизе Чжао? Зачем он вдруг явился к нам домой? Будь осторожен. Пойти со мной?
Чжан Цзин, заметив, как жена ругает его, а на самом деле ласкает, еле сдержал усмешку. Он наклонился над кроватью и снова чмокнул её в щёку — на этот раз ещё громче.
Госпожа Линь пнула его ногой, но Чжан Цзин был доволен: поцелуй компенсировал всё. Насвистывая, он накинул парадный халат и направился встречать гостя.
Оставшись одна, госпожа Линь потрогала щёку и пробормотала с видом глубокого неодобрения, хотя в глазах её плясали искорки веселья:
— Ваш барин в последнее время совсем распустился.
Служанки, наблюдая за такой нежностью между господином и госпожой, чувствовали и зависть, и радость — все лица сияли улыбками.
Чуньтао, самая сладкоголосая из них, поддержала хозяйку, подавая руку:
— Я замечала, что господин так себя ведёт только перед вами, госпожа. С посторонними он всегда строг и благопристойен. Вон та двоюродная госпожа, что живёт у нас уже давно… Разве он хоть раз улыбнулся ей?
Первая часть речи Чуньтао понравилась госпоже Линь, но затем служанка не удержалась и упомянула ту самую «двоюродную госпожу», которую пригласила госпожа Яо. Хотела подлить масла в огонь, чтобы порадовать хозяйку.
Но госпожа Линь терпеть не могла таких намёков. Лицо её сразу помрачнело, она резко отдернула руку и бросила на Чуньтао ледяной взгляд:
— Я уже не раз тебе говорила! Прошлый раз хорошенько отчитала, а ты всё равно не запомнила. Похоже, тебе лучше уйти во двор и заниматься уборкой. Не хочу, чтобы твой язык принёс мне ещё больше неприятностей!
Чуньтао побледнела и застыла на месте, не ожидая такого сурового наказания. Она рухнула на колени и, плача, принялась кланяться хозяйке:
— Госпожа, простите! Я не хотела так говорить! Просто глупость взяла верх, язык сам вырвался… Умоляю, не отправляйте меня на уборку! Вспомните, я же ваша служанка из приданого, столько лет вас обслуживала…
Она не договорила — за дверью послышался робкий голосок:
— Двоюродная сестрёнка, вы здесь?
Затем в проёме занавески показалась лишь голова. Увидев происходящее, Цинь Хуэйлань замялась: входить или нет?
И госпожа Линь, и Чуньтао тоже заметили её. Чуньтао почувствовала стыд и гнев — ей было неловко, что эта девушка увидела её униженной. Ведь в душе Чуньтао всегда смотрела на Цинь Хуэйлань свысока. Теперь же не знала, как сохранить перед ней своё превосходство.
Цинь Хуэйлань ничего этого не подозревала. Она давно не подходила к покою Чжан Цзина — с тех пор как узнала, что рядом с ним находится Яньхуань. Этот стражник напоминал ей огромного чёрного медведя, который гнался за ней в детстве, когда она жила в горах с бабушкой. От воспоминаний о том звере её долгие ночи были полны кошмаров. Лишь переехав к родителям вниз, у подножия гор, она постепенно успокоилась. С тех пор Цинь Хуэйлань панически боялась высоких, широкоплечих мужчин, похожих на медведей. А Яньхуань был самым настоящим «медведем» из всех, кого она встречала.
Правда, по Чжан Цзину она не скучала. Ей просто было нечем заняться, и мысли постоянно возвращались к её прекрасной двоюродной сестре. Услышав сегодня, что Чжан Цзин с Яньхуанем принимают гостей, она не выдержала и тайком прибежала к госпоже Линь — хотелось вместе позавтракать и полюбоваться на несравненную красоту своей сестры.
Цинь Хуэйлань всё ещё держалась за дверной косяк, торча внутрь лишь головой, а всё тело оставалось снаружи. Поза была нелепой, и скоро она не выдержала:
— Двоюродная сестрёнка, может, я подожду вас снаружи?
Госпожа Линь очнулась и поспешила пригласить её:
— Заходи! Твоего двоюродного брата нет, тебе нечего стесняться.
Затем она повернулась к служанке, стоявшей у двери:
— Почему не доложили, что пришла двоюродная госпожа? С утра спите, что ли?
Цинь Хуэйлань, услышав, как хозяйка защищает её, почувствовала, будто съела мёд: на душе стало сладко и тепло. Она поспешила оправдаться:
— Не ругайте её, сестрёнка! Я сама попросила не докладывать — боялась помешать вам умываться и причесываться. Просто… хотела увидеть вас без украшений, с распущенными волосами. Думала, будете похожи на цветок лотоса после дождя…
Госпожа Линь, услышав это, немного успокоилась: похоже, Цинь Хуэйлань ничего не слышала из того, что наговорила Чуньтао. Она вежливо улыбнулась и кивнула Чуньтао:
— Встань. Сегодняшнее наказание запомнишь. Три дня не входи ко мне в покои. Пусть Инъэ пока выполняет твои обязанности. А ты займись уборкой во дворе — сама собери все листья и пыль.
Чуньтао поняла, что госпожа простила её, и поспешно стала кланяться:
— Благодарю вас, госпожа! Благодарю!
Госпожа Линь кивнула и махнула рукой:
— Иди.
Чуньтао вскочила и выбежала из комнаты. На выходе она увидела, как Цинь Хуэйлань с восторгом схватила руку госпожи Линь и восхищённо заговорила:
— Сестрёнка, вы так величественны, когда ругаете служанок! Даже сердитесь — и то красиво! Я вам так завидую!
Госпожа Линь, увидев искренность в её глазах, мягко улыбнулась:
— Значит, мне теперь чаще злиться и ругать людей?
Глаза Цинь Хуэйлань засияли, как звёзды:
— Нет-нет! Вы куда красивее, когда улыбаетесь! Просто… с древних времён говорят: истинная красавица прекрасна во всём — в каждом взгляде, каждом движении!
Служанки не смогли сдержать смеха. Такого ещё не бывало: пришла, застала хозяйку в гневе — и начала её хвалить!
Госпожа Линь смутилась от столь откровенных комплиментов.
А тем временем Чуньтао, выйдя во двор, нахмурилась и угрюмо схватила метлу у одной из младших служанок.
— Сестрица Чуньтао, — испуганно заговорила та, — вам нельзя этим заниматься! Дайте мне!
Но Чуньтао сверкнула глазами, словно разъярённый петух, и влепила девочке пощёчину:
— Что значит «вам нельзя»? Какое у меня положение? Всё равно служанка! Решила, что раз госпожа меня отчитала, можно надо мной издеваться?
Она плюнула прямо в лицо девочке:
— Да кто ты такая, чтобы надо мной насмехаться!
Бедняжка заплакала, слёзы катились крупными каплями. Она с трудом выдавила сквозь рыдания:
— Сестрица Чуньтао… Вы злитесь на госпожу, так почему же на нас срываетесь? Кто вас обидел — на того и кричите! Зачем нам достаётся?
Чуньтао и так была вне себя, а теперь ещё и осмелились возразить! Она швырнула метлу на землю, схватила девочку за руку и начала крутить ей кожу, осыпая бранью:
— Маленькая нахалка! Решила, что я теперь не в фаворе? Думаешь, можно надо мной издеваться?
Она крепко держала девочку, та не могла вырваться и только кричала от боли. Чем громче плакала жертва, тем яростнее била Чуньтао, переходя на самые грязные слова — словно базарная торговка.
Остальные служанки пытались вмешаться, но Чуньтао сегодня была как одержимая — никто не мог её остановить.
В этот момент мимо проходила Инъэ. Она только что отнесла пенку для умывания и, услышав, что пришла Цинь Хуэйлань, пошла заваривать чай. Увидев во дворе эту сцену, она замерла.
http://bllate.org/book/6751/642467
Готово:
