Кто бы мог подумать, что Ли Тайцзя раскроет правду! Ведь она — доверенная управляющая госпожи Яо, и простой служанке не под силу с ней тягаться. Пришлось стиснуть зубы, проглотить обиду и ждать своего часа.
Девушка вышла из аптеки, но не поставила коробку с едой в карету и не ушла. Прижав её к груди, она прислонилась к карете и стала ждать. Так прошёл ещё час с лишним, и лишь глубокой ночью она увидела, как Чжан Цзин, поддерживая госпожу Линь, выходит из аптеки.
Служанка тут же выпрямилась и сделала несколько шагов навстречу. Подойдя вплотную, когда те уже собирались садиться в карету, она глубоко поклонилась и, улыбаясь, сказала:
— Поклоняюсь господину и молодой госпоже! Госпожа велела передать вам немного сладостей и ласточкиных гнёзд. Сегодня вы так заняты, что до сих пор не вернулись домой, и она очень тревожится. Ранее она уже посылала Ли Тайцзя, а теперь отправила меня с угощением. Госпожа приказала: как только поедите, сразу ложитесь отдыхать. Завтра утром к ней за утренним приветствием ходить не нужно.
Девушка чётко и ясно изложила всё, даже то, что должна была сказать Ли Тайцзя, шедшая следом.
Ли Тайцзя закипела от злости и сверкнула глазами на служанку, но та сделала вид, будто ничего не заметила, и проворно приказала вознице принести скамеечку, чтобы Чжан Цзин и госпожа Линь могли удобно сесть в карету.
Чжан Цзин даже не взглянул на девушку. Забравшись в карету, он сразу помог госпоже Линь войти в салон, а затем высунулся из окна и протянул руку за коробкой.
Девушка крепче прижала коробку к себе, чувствуя досаду, но всё же передала её внутрь.
В этот момент холодный ночной ветерок пронёсся по улице. Девушка долго стояла на сквозняке и невольно сильно задрожала. Её хрупкая фигурка в темноте казалась особенно жалкой, одинокой и беззащитной.
Как раз в это время госпожа Линь, сидевшая внутри кареты, заметила её. Увидев эту юную служанку лет четырнадцати–пятнадцати, живую и сообразительную, она почувствовала жалость и сказала:
— Поднимайся, будешь подавать угощение.
Девушка обрадовалась и быстро залезла в карету, аккуратно опустившись на колени в дальнем углу салона.
Госпоже Линь понравилась её проворность. К тому же Чуньтао, её главная служанка, уже была отправлена домой отдыхать, и рядом никого не осталось.
После того как девушка вошла в карету, она молча расставляла блюда, грела чай и подливала воду, не поднимая глаз и не произнося ни слова. Её тихое и скромное поведение вызывало ещё большую симпатию.
Чжан Цзин тоже заметил, как его жена с интересом посмотрела на служанку, и тихонько сжал её руку. Их пальцы переплелись, и он, приблизившись к самому уху госпожи Линь, прошептал:
— Если она тебе нравится, я попрошу матушку отдать её нам. Всё равно это всего лишь служанка третьего разряда — ничего страшного. В последние годы ты только отпускала людей, но никого не набирала. У тебя сейчас только Чуньтао хоть немного надёжна — так ведь и не похоже на настоящую молодую госпожу.
Тёплое дыхание с лёгким ароматом чая коснулось мочки уха госпожи Линь, заставив её щёки вспыхнуть румянцем. Она опустила голову, смущённая до невозможности.
Чжан Цзин, глядя на неё в таком виде, почувствовал жар в груди, но ограничился лишь тем, что крепко держал её за руку: ведь в карете был посторонний человек, и он знал, как стеснительна его жена, поэтому не стал делать ничего, чего она не желала бы.
Сердце госпожи Линь трепетало, щёки горели, и, пытаясь выдернуть руку, она обнаружила, что их пальцы плотно переплетены. От стыда она совсем потерялась и, не слушая, что говорит Чжан Цзин, лишь тихо пробормотала:
— Как скажешь, так и будет.
Чжан Цзин усмехнулся. Заметив, что девушка отвернулась, чтобы заварить чай, он быстро наклонился и чмокнул в тыльную сторону ладони госпожи Линь.
— Жёнушка, — прошептал он, — мне так жаль, что тебе приходится терпеть трудности.
На следующий день, изрядно уставшие накануне, Чжан Цзин и госпожа Линь, как и следовало ожидать, проспали до самого полудня.
Ночью Чжан Цзин не стал посылать кого-либо будить госпожу Яо.
Утром, едва проснувшись и начав умываться, он приказал своей служанке Таочжи передать госпоже Яо, чтобы ту девочку, что вчера вечером приносила угощение и зовут её Инъэ, повысили до второго разряда и оставили у них.
Госпожа Яо обрадовалась этому сообщению и тут же начала строить свои догадки. Не упуская случая, она поспешно отправила Инъэ к сыну.
Однако всё, что приходило ей в голову, было лишь её собственным воображением. Инъэ была умной девочкой и прекрасно понимала своё положение. До того как её продали в дом, она два года училась грамоте и в душе сохраняла некоторую гордость: скорее выйдет замуж за простого человека или за надёжного слугу при хорошем господине, чем станет наложницей в знатном доме.
Поэтому её целью было найти хорошую хозяйку, преданно служить ей и со временем стать первой служанкой, чтобы обеспечить себе достойное замужество.
Это было очевидно по тому, что она выбрала именно госпожу Линь, а не Чжан Цзина.
Так, пока госпожа Линь завтракала, Инъэ уже проворно подавала чай и воду в комнате.
Поскольку у Чжан Цзина и госпожи Линь были лишь две первые служанки — Чуньтао и Таочжи, да и вторых разрядов почти не осталось, Инъэ, прибывшая прямо от госпожи Яо, сразу получила особое расположение.
Но Инъэ знала свою цель и не позволяла себе ни малейшей надменности. Наоборот, она была мила на словах и расторопна в делах, и уже через полдня завоевала симпатии всех в доме. Больше всех её полюбила госпожа Линь, что даже вызвало лёгкую ревность у Чуньтао.
После обеда госпожа Линь заняла половину кабинета Чжан Цзина, чтобы разбирать счета. Тот же начал требовать с неё «арендную плату», насильно заставляя молоть чернила в обмен на долг. Его театральное и нежное поведение напомнило госпоже Линь их детство, когда у неё дома во дворе жил большой жёлтый пёс: на чужих он скалился и рычал, а к ней подбегал, лизал руки и даже переворачивался на спину, чтобы она почесала ему животик.
В кабинете царила весенняя нега: один молол чернила, другой писал. Служанки, принося воду, двигались на цыпочках, боясь потревожить эту идиллию.
Однако ближе к полудню в кабинет ворвался Яньхуань, слуга Чжан Цзина.
Этот крепкий, но простодушный парень совершенно не умел чувствовать настроение. В голове у него крутилось только порученное дело, и он, не раздумывая, вломился внутрь, заработав от Чжан Цзина презрительный взгляд.
Яньхуань, как обычно, не понял, в чём дело, растерянно покачал головой и с недоумением уставился на хозяина.
Чжан Цзин мысленно вздохнул: с таким вечным холостяком, как Яньхуань, не стоило даже объяснять подобные вещи.
Он просто махнул рукой, давая понять: говори скорее.
Яньхуань взглянул на госпожу Линь, которая молча молола чернила, и, показав хоть немного сообразительности, подмигнул Чжан Цзину и сказал:
— Из уездного суда прислали приглашение. Уездный судья зовёт вас и нескольких недавно сдавших экзамен на звание сюйцая на чай.
Чжан Цзин, услышав это, сразу понял, о чём речь. Он отложил кисть и, указав на написанный им лист бумаги, улыбнулся госпоже Линь:
— Не теряй это. Нужно повесить над нашей кроватью.
Госпожа Линь взглянула на бумагу: на дорогой бумаге «Чэнсиньтан» были выведены всего два иероглифа — «цзяньдие». Она закатила глаза на мужа, но тот уже крепко сжал её руку и, хитро усмехнувшись, прошептал:
— Спасибо, жёнушка. Я скоро вернусь.
С этими словами он накинул халат и направился к двери. Но, поставив ногу на порог, вдруг обернулся и увидел, как госпожа Линь с нежностью смотрит на те два иероглифа. Он усмехнулся и нарочито громко крикнул:
— Сегодня вечером хочу поесть суп из рыбы цзянтуань!
Госпожа Линь, пойманная врасплох со своими чувствами, снова сердито взглянула на него, щёки её вспыхнули, но Чжан Цзин уже накинул халат и исчез за дверью.
Чжан Цзин спешил прочь из кабинета, а Яньхуань, шагая за ним, наконец сообщил правду:
— В тюрьме всё уже подготовлено. Старуху Конг поймали и сейчас везут в уездную тюрьму. Об этом ничего не знают молодая госпожа и слуги. Хозяин, хотите ли вы лично с ней поговорить?
Чжан Цзин кивнул.
— Мне есть что ей сказать. Пора дать понять, что с людьми из дома Чжанов шутки плохи!
Он шёл вперёд, как вдруг прямо перед ним возникла разодетая, как цветущая ветвь, Цинь Хуэйлань. Они чуть не столкнулись, но Яньхуань, заметив это, мгновенно встал между ними. Цинь Хуэйлань с размаху врезалась в его мускулистую грудь.
— Ай-ай-ай, мой нос!
От удара ей показалось, будто она врезалась в каменную стену. Больнее всего было носу: кислота подступила к глазам и взорвалась болью по всей голове.
Цинь Хуэйлань, зажав нос, согнулась пополам и упала на корточки, желая свернуться клубочком прямо на земле и даже поцарапать её ногтями. Но она не могла себе этого позволить — перед глазами был двоюродный брат, и она обязана была сохранять достойный вид, чтобы нравиться ему.
Поэтому она изо всех сил сдерживалась, пока глаза не покраснели, а слёзы не навернулись на ресницы.
Подняв голову, она с жалобной надеждой посмотрела вверх, ожидая увидеть благородное лицо Чжан Цзина. Вместо этого перед ней оказалось грубое, загорелое лицо с простодушным выражением.
Её готовый сорваться с губ томный «двоюродный браточек» застрял в горле, и она чуть не задохнулась от этого.
Теперь Цинь Хуэйлань заплакала по-настоящему.
Она испугалась этого грубого, почти дикого чёрного великана.
Увидев Яньхуаня, она задрожала ещё сильнее, забыв даже о боли в носу. Её большие глаза наполнились слезами, и она смотрела на него с жалобной мольбой.
Яньхуань смотрел на эту мягкую, как пуховая подушка, Цинь Хуэйлань. Её круглое, как полная луна, лицо покраснело, а в глазах блестели слёзы. Он почувствовал сухость в горле и невольно сглотнул.
Протянув руку с грубыми мозолями, он хрипло спросил:
— Младшая госпожа, вы не ранены?
Цинь Хуэйлань увидела перед собой эту огромную ладонь и инстинктивно отпрянула назад, так что упала прямо на землю.
К счастью, Хэшу, сопровождавшая её, быстро встала между ними и шлёпнула Яньхуаня по руке, сердито крикнув:
— Что ты делаешь?! Младшую госпожу тебе разве можно трогать!
Яньхуань, будто не замечая презрения в глазах Хэшу, почесал затылок и, улыбаясь, отступил в сторону, открывая за своей спиной Чжан Цзина.
Тот даже не взглянул на Хэшу, а лишь спросил сидевшую на земле Цинь Хуэйлань, которая и не думала вставать:
— Зачем ты пришла?
Цинь Хуэйлань надула губки, но, не дождавшись, что Чжан Цзин протянет ей руку, оперлась на Хэшу и поднялась сама. Отряхнув одежду, она указала на коробку с едой в руках Хэшу и обиженно сказала:
— Услышала, что двоюродный брат весь день был занят, и сварила куриный суп с женьшенем. Пришла принести вам немного.
Чжан Цзин уже хотел отказаться, но вспомнил, что госпожа Линь действительно устала вчера и ей нужно восстановиться. Поэтому он приказал Цинь Хуэйлань:
— У меня сейчас важные дела, отнеси это своей двоюродной сестре и проследи, чтобы она выпила несколько чашек.
Затем он заметил проходившую мимо служанку — это была Инъэ — и велел ей проводить Цинь Хуэйлань и Хэшу в кабинет к госпоже Линь и проследить, чтобы та хорошо поела.
Инъэ, услышав эти слова, сразу поняла замысел обоих сторон и мысленно усмехнулась: её господин хитёр — берёт лучшее от госпожи Яо и отдаёт своей жене. Даже если госпожа Яо узнает об этом, ей остаётся только злиться втихую.
Инъэ твёрдо решила служить госпоже Линь и потому всем сердцем была на её стороне. Она весело подбежала и прямо из рук Хэшу выхватила коробку с куриным супом, а её миндалевидные глазки радостно блеснули, изогнувшись, как две улыбающиеся лунки.
http://bllate.org/book/6751/642447
Готово:
