Не говоря уже о том, что если поблизости пройдут другие культиваторы, следы могут стать ещё более запутанными.
Такие следы, однако, долго не сохраняются — со временем они просто рассеиваются. Впрочем, в этой глухомани и так редко кто из культиваторов появляется.
— Нет, — всё так же отказался Хань Яо. — Как только я знаю, что ты меня слушаешь, я теряю сосредоточенность. Мне начинает казаться, будто надо подбирать слова, чтобы ты не злилась ещё сильнее.
В это же время Су Сюй уже несколько дней не спала и даже не делала передышек.
Она и Хань Яо шли от деревни Ханьцзяцунь всё дальше на запад, всё глубже в дикие горы. Чем дальше они продвигались, тем более пустынными и безлюдными становились места.
Сначала они пробирались сквозь леса у подножия гор, то и дело останавливаясь и снова сбиваясь с пути, бесконечно кружась по одним и тем же участкам. Всё это лишь зря тратило драгоценное время.
Су Сюй не раз сдерживала желание придушить его, но в итоге постепенно успокоилась. Она перестала следовать за ним вплотную и позволила ему искать дорогу в одиночку.
Когда она услышала карканье ворон, поняла: пришло письмо от Лу Вань. Воспользовавшись моментом, она незаметно отстала.
Вскоре Су Сюй получила послание и, пробежав глазами содержимое, не стала торопиться с ответом.
Дело оказалось сложнее, чем она ожидала.
Размышляя, как ответить, она неторопливо бродила по лесу. Вокруг деревья редели, и где-то вдалеке слышалось журчание ручья.
Пройдя сквозь редколесье, она вышла к широкой горной расщелине. Перед ней гремел водопад, низвергаясь с высоты и вздымая брызги, словно жемчужная пена. У подножия водопада сочная зелёная трава покрывала берега прозрачного озера.
Су Сюй провела десятки лет в медитациях на Пике Персикового Источника и привыкла к великолепию природы, но каждый раз, сталкиваясь лицом к лицу с подобной красотой, она неизменно испытывала восторг и умиротворение. Такие виды невозможно было налюбоваться.
В этот миг все тревоги и заботы, терзавшие её разум, начали растворяться.
Девушка в алой одежде легко ступила вперёд и, закрыв глаза, остановилась у края воды.
Она не выпускала своё сознание, полагаясь лишь на обострённые пять чувств, чтобы уловить малейшие звуки мира вокруг.
Каждый шорох — разбивающиеся брызги, журчание ручья, лёгкий ветерок, скользящий сквозь листву — мгновенно рождал в её воображении чёткую картину. Казалось, она сама видит всё это собственными глазами.
Когда она снова открыла глаза, пейзаж не изменился, но всё вокруг словно обновилось, заиграло новыми красками.
Зелёная трава, галька, прозрачная вода, редкие деревья и кустарники — каждое из этих существ совершенно различно, но в этот миг они сливались в единое целое, составляя гармоничный мир природы.
Су Сюй на мгновение потерялась в этом ощущении, погружённая в экстаз и забвение.
Она перестала дышать, перестала думать, даже потеряла ощущение собственного «я», почти полностью сливаясь с безграничным мирозданием.
Тем временем Хань Яо сосредоточенно преследовал следы мага-еретика.
Следы, оставленные еретиком, тоже были красными — будто размазанная кровь, которая со временем засыхала и темнела, приобретая вязкий, тёмный оттенок.
Хань Яо мог определить, насколько свежи эти следы. Даже если разница во времени составляла всего четверть часа, он точно знал: еретик прошёл здесь, а спустя четверть часа вернулся обратно.
Тот явно искал что-то, блуждая туда-сюда.
Потом он начал карабкаться вверх по скалам, преодолевая один отвесный утёс за другим. Для него эти крутые, неприступные каменные стены были словно ровная дорога — стоило лишь слегка задействовать ци, и он легко взмывал на десять чжанов ввысь.
— Что?.
Юноша внезапно замер.
Он больше не ощущал присутствия Су Сюй.
С тех пор как они вошли в эти дебри, оба перестали скрывать давление своего ци.
Но сейчас её давление ци постепенно слабело.
Тёмные тучи на небе начали рассеиваться, и сквозь разрывы в облаках пробился луч света.
Хань Яо стоял на вершине горы, всматриваясь вдаль. Вокруг простиралась бескрайняя пелена тумана. Из моря облаков поднялось сияющее солнце, разгоняя мрак. Его лучи окрасили небо в багряные и золотые тона, словно огонь, пожирающий горизонт.
Свет был ослепительно ярким.
Но юноша не отводил взгляда. Он стоял неподвижно, позволяя солнечным лучам проникать в свои глаза, где их поглощала бездонная тьма.
Су Сюй бесследно исчезла среди гор.
Её давление ци, казалось, растворилось, а может, просто слилось с самой природой. Теперь, даже ощущая его присутствие, невозможно было определить её местоположение.
Она была повсюду — в каждом лёгком дуновении ветра, в каждой травинке и дереве.
И вдруг Хань Яо перестал чувствовать кого-либо ещё. В радиусе десятков ли вокруг оставался только он один.
Это превосходило его понимание.
Но почти сразу он интуитивно уловил суть происходящего — Су Сюй достигла некоего таинственного состояния, переживая глубокое преображение. Сама она, вероятно, даже не осознавала этого.
Однако, находясь в этом состоянии, она воспринимала всё — от смены погоды до падения листочка в воду.
Она не задавалась вопросами, что именно происходит с ней или с миром. В её восприятии всё было естественно и правильно: цветы распускались и увядали, день сменялся ночью, приливы сменялись отливами — и больше не существовало никаких аномалий.
— Верховная Повелительница.
Из тумана донёсся чистый, звонкий голос, едва различимый на фоне шума водопада.
Голос был настолько гармоничен с окружающей природой, что не нарушал её покой, но Су Сюй отчётливо его услышала.
В этом странном состоянии она медленно повернула голову.
На противоположном берегу озера, шириной более десяти чжанов, стояла фигура человека.
На нём был плащ из переливающейся золотистой ткани, украшенной узорами заката, на голове — корона из пурпурного золота. Его фигура была высокой и статной, черты лица — благородными и немного надменными.
Вокруг буйно цвела дикая трава и яркие цветы, водопад с рёвом низвергался вниз, вода бурлила в глубоком озере, а леса на склонах гор сияли изумрудной зеленью. Вся эта картина была необычайно красива.
Незнакомец стоял, заложив руки за спину, и настолько гармонировал с пейзажем, что казался его неотъемлемой частью.
Су Сюй несколько раз моргнула, прежде чем убедилась: это не галлюцинация.
У того не было ни давления ци, ни малейшего следа присутствия. Если бы она не видела его глазами, никогда бы не поверила, что здесь стоит живой человек.
— Верховная Повелительница, погружённая в созерцание прекрасного, забыла обо всём — и небеса откликнулись на ваше настроение, сменив мрак на свет. Это и есть состояние «Слияния с Небесами и Землёй».
Мужчина издалека поклонился ей.
— Поздравляю вас с прорывом на новый уровень понимания Дао.
Су Сюй некоторое время смотрела на него ошеломлённо.
— Вы хотите сказать, что моё настроение изменило погоду?
Мужчина лишь слегка улыбнулся, подтверждая её догадку.
Су Сюй:
— ???
На этот раз она не стала скрывать удивления.
— Такого я ещё не слышала, — тихо произнесла она. — Хотя мой опыт ограничен, я застряла на стадии золотого ядра уже много лет…
— Не сомневайтесь, Верховная Повелительница. Вы отличаетесь от обычных человеческих культиваторов.
Тот спокойно произнёс:
— Мы, демоны, стремимся к абсолютной чистоте разума, духа и тела, чтобы слиться с этим миром и обрести изначальную силу, дарующую вечное процветание.
Су Сюй, услышав, что её раскусили как демона, не испытала сильного потрясения.
Недавнее состояние «Слияния с Небесами и Землёй» было настолько прекрасным, что она стала гораздо спокойнее. Теперь всё, кроме того проклятого демона, стоящего на вершине горы вдалеке, казалось ей приемлемым.
Девушка в алой одежде изящно поклонилась и громко спросила:
— Если вы узнали мою истинную природу, почему всё ещё называете меня Верховной Повелительницей?
Она выпрямилась, и лёгкая ткань её платья развевалась на ветру, обнажая мерцающий золотистый отблеск у подола.
— Все правители Да Хуаня — либо владыки гор, либо повелители городов. У вас же нет собственных земель. Как же вас можно называть Цзюньшан?
Мужчина улыбнулся:
— Кроме того, вы пока не собираетесь возвращаться в Да Хуань.
Су Сюй поняла: этот человек, вероятно, знает её личность или, по крайней мере, осведомлён, что внешне она — ученица одной из сект.
Он отличался от того демона, которого она встретила в лавке с пельменями в маленьком городке.
Тот, хоть и не знал её, сразу определил, что она демон, и поэтому назвал Цзюньшан. Это не было знаком уважения — он просто распознал её уровень силы и решил, что она обязательно должна быть великим ё с собственной территорией.
Ведь великие ё по природе своей всегда занимают определённую территорию, не позволяя другим вторгаться без разрешения.
Сейчас же она, не зная этого человека, всё равно вежливо назвала его Цзюньшан, потому что почувствовала: его сила намного превосходит обычного великого ё.
— Конечно, с вашими способностями захватить одну гору или даже целый демонический город — пустяк. А если проявить амбиции, вы легко получите высокое положение при любом из ванов.
Мужчина спокойно продолжал, заметив, что она хочет что-то сказать, и жестом остановил её:
— Я не посланник ни одного из демонических ванов. Ваны никогда не посылают гонцов, чтобы переманивать подчинённых. Обычно другие сами приходят и молят о милости.
Су Сюй сначала подумала, что он, как и тот в пельменной, пытается завербовать её на службу к какому-нибудь вану или даже самому Демоническому Императору. Но он сам это отрицал.
Она приподняла бровь, не комментируя его замечание о мольбах на коленях, и не стала спрашивать, о каком именно ване идёт речь.
— Значит, вы специально пришли повидать меня?
Мужчина кивнул:
— Я проходил неподалёку и, рассчитав судьбу, понял, что между нами есть некая связь. Поэтому применил секретный метод, чтобы направить вас в состояние глубокой медитации. Вы одарены от природы и быстро уловили суть.
Су Сюй с удивлением смотрела на него, а тот невозмутимо встречал её взгляд.
Их глаза встретились сквозь водную гладь.
Водопад низвергался с грохотом, брызги искрились в лучах восходящего солнца, отражаясь радужными переливами в их зрачках.
Глаза незнакомца были золотисто-красными, словно пламя заката.
Су Сюй вдруг озарило:
— Тот человек, которого я встретила на ночной ярмарке в посёлке Хунъе… наверное, один из ваших советников?
Мужчина коротко рассмеялся:
— Я не претендую на титул вана или императора. Зачем мне советники?
Я лишь посылаю людей на поиски — вдруг удастся поймать пару-другую полезных птичек.
Су Сюй уловила скрытый смысл:
— Он предан вам и хотел завербовать меня на вашу службу. Но я…
Она запнулась, не зная, как выразиться.
На самом деле, мысль не была ей чужда.
Править демоническим городом в Да Хуане, несомненно, интереснее, чем быть старшим мастером в Секте «Десять Тысяч Бессмертных».
В Да Хуане нет дурацких правил. Там она не должна прятать свою истинную природу и сможет свободно бросать вызов другим великим ё. Какое наслаждение!
Она смутно чувствовала: перед ней открывается безграничная, новая стезя.
Но вступить в подчинение какому-то вану — дело серьёзное. Это не торговое партнёрство, от которого можно просто отказаться и уйти. А главное — она не хотела иметь себе господина.
Незнакомец, видя её молчание, не стал настаивать и спокойно спросил:
— Как вы оцениваете текущую ситуацию в Да Хуане?
Су Сюй задумалась:
— Внутренние конфликты среди демонов рано или поздно закончатся, и появится победитель. Я не великий стратег, но лично надеюсь, что это будет Ван Лихо. И не потому, что я птичий демон и хочу, чтобы феникс стал Демоническим Императором…
Мужчина выразительно посмотрел на неё, приглашая продолжать.
Она подумала и добавила:
— Наверное, вы слышали слухи на Срединных Землях: мол, Ван Лихо чрезвычайно амбициозна и, став императрицей, непременно нападёт на Срединные Земли. Это вызовет большие проблемы.
Великий ё с сарказмом фыркнул:
— Среди людей немало так называемых героев и благородных, но большинство из них — ничтожные трусы и корыстолюбцы.
— Если бы удалось истребить всех этих лицемеров из сект, которые под маской добродетели скрывают подлость и низость, это было бы неплохо.
Су Сюй на мгновение замолчала:
— Но я думаю, Ван Лихо воинственна, но не жестока. В битве на горе Цзинхун она выбрала Верховного Повелителя Цанлань в качестве соперника и больше никого не тронула. Учитывая её силу, она вполне могла одновременно парировать атаки Се Уся и уничтожить остальных культиваторов, которые ещё не успели отступить.
Это Се Уся сказал лично — он тогда ясно ощутил, что она действовала с огромным запасом сил.
— Если бы она действительно хотела напасть на Срединные Земли, в тот день она бы убила всех присутствующих людей, чтобы ослабить силы сект.
Су Сюй неуверенно добавила:
— Это лишь мои догадки. Но если взглянуть на историю Срединных Земель, те, кто в прошлом прекращал эпохи хаоса и становился императорами, редко были добродетельными святыми. Главное для человеческого императора — умение подбирать таланты и принимать верные решения. А для Демонического Императора самое важное — непревзойдённая сила, способная держать в страхе всех ванов и правителей.
— Вы совершенно правы, Верховная Повелительница.
http://bllate.org/book/6744/641858
Готово:
