Кто бы мог подумать, что всего через несколько дней Сяохэ вернулась с рынка домой, а на небе уже висел месяц, холодный, как иней. Во дворе рекой лилась кровь. Тела её двоюродной сестры и зятя лежали с открытыми глазами — даже в смерти не нашли покоя. Рядом валялся их трёхлетний сын, обезглавленный.
Тот мужчина стоял перед двором с мечом в руке, глаза его горели багровым огнём. Он взглянул на неё и вдруг притянул к себе, тихо прошептав:
— Отныне у тебя остался только я.
— …Эта история правдива?
Су Сюй недоверчиво фыркнула:
— Секта Отражённой Луны, хоть и не входит в число Восьми великих школ, всё же уважаемая даосская община. Даже те рассеянные культиваторы, что работали на великодушного господина Чжана, не стали бы творить подобное!
Безусловно, случалось, что и праведные последователи Дао убивали невинных — но обычно это были старые и малые ё или родственники врагов… Разве что сошедший с ума от одержимости мог поднять руку на простых смертных, с которыми у него нет ни обиды, ни вражды. Если такое случится — он уже не праведник.
Лу Вань встряхнула книгой в руке:
— Увы, не все думают так, как мы. Сяохэ увезли в Секту Отражённой Луны, и там ей без конца внушали: «Повелитель секты без памяти влюблён в тебя, всё, что он совершил, — из-за безмерной привязанности. Ты же неблагодарна! Какое тебе счастье — быть избранной самим Повелителем!» В итоге, похоже, её убедили, и она вышла за него замуж.
Несколько лет после свадьбы Сяохэ была послушна и покорна своему супругу.
Он же не мог забыть ту давнюю обиду. Сколько бы ни лелеял её, он ни за что не разрешил никому обучать её техникам культивации — лишь насильно вливал в неё ци через пилюли, чтобы продлить жизнь.
Прошло ещё несколько лет. На границе провинции Ичжоу появились ё. Великий ё Гоушаньцзюнь убил сразу нескольких старейшин Секты Отражённой Луны. Повелителю пришлось лично выступить и отогнать его.
Когда он вернулся в горы, его встретил пир, устланный кровью и костями.
Над горами зловеще каркали вороны. Тела лежали повсюду — от площади до главного зала, внутренности разбросаны по земле, а на каменных ступенях запеклась кровь. У входа в зал на верёвках болтались головы — самых доверенных учеников Повелителя.
Внутри зала лежало письмо.
Оно было написано кровью: «Двоюродная сестра, зять и трёхлетний племянник, слуги дома — все были невинны, но пали от меча Бессмертного Владыки. Я благодарна тебе за милость, и сегодня возвращаю долг сполна».
Ниже было добавлено: «Мои силы слабы, я знаю, что не соперница тебе. Через десять лет я вызываю тебя на бой здесь же. Один из нас останется в живых».
Сяохэ исчезла.
В гостевой комнате воцарилась тишина.
Су Сюй спросила с недоумением:
— А какую роль в этом сыграла старшая сестра Цинь?
— Она не участвовала. Просто проезжала мимо родины Сяохэ, услышала эту историю от местных и записала.
— Но откуда об этом узнали посторонние?
— Позже Сяохэ сама вернулась в родные места и рассказала всё людям, велев им скорее уезжать, чтобы избежать мести Повелителя. Но жители не успели собраться… Повелитель Секты Отражённой Луны погиб в бою с Ваном Лихо — сгорел дотла, душа рассеялась без остатка. Эту весть принесла им старшая сестра Цинь, так что переселяться им уже не пришлось.
— В последний раз, когда жители видели Сяохэ, кто-то спросил, куда она направляется и не хочет ли уехать вместе с ними. Она покачала головой и сказала, что отправляется в одно место.
— Неужели в Бездну Костей?
Лу Вань кивнула.
Бездна Костей — это щель между Внутренним Миром и нашим. Если Сяохэ стала демоном, но её сила ещё мала, попасть во Внутренний Мир ей вполне по силам.
Судя по её разговору с жителями, она не утратила разума и даже сохранила доброту.
Что до убийства учеников Секты Отражённой Луны… Возможно, в её глазах они не были полностью невиновны. Или она просто решила отплатить тому человеку той же монетой.
Возможно, она ушла из нашего мира, чтобы не причинить вреда невинным, если вдруг потеряет контроль.
Лу Вань вздохнула:
— Я сначала читала это как обычную повесть. Но вдруг осознала — всё это правда.
— Хорошо хоть, что он погиб.
Она добавила с облегчением:
— Иначе при нашей-то силе мы бы ничего не смогли сделать. А вдруг Сяохэ проиграла бы в том поединке через десять лет? Неужели мы должны были смотреть, как этот чудовищный человек продолжает жить, будто святой?
Хэ Си, прислонившись к окну, покачал книгой:
— Лучше взгляни на это.
В книге описывалась ещё одна диковинная история.
Однажды крестьянин привёл собаку в город. По улице мчался юный господин из знатной семьи, едва не опрокинув чей-то прилавок. Крестьянин, обладая недюжинной силой, остановил коня и сделал юноше выговор. Тот, обладая ци, применил заклинание и обездвижил крестьянина, затем выхватил меч, чтобы разнести товары.
Крестьянин в ярости вырвался из оков, вырвал меч и изрядно избил юношу.
Через несколько дней юноша явился к нему домой — но уже в другой одежде. Оказалось, это была девушка, переодетая в мужчину.
Су Сюй:
— …………… Она, наверное, влюбилась в этого бедняка.
И в самом деле.
Молодая госпожа разыскала его дом, расспросила соседей и узнала: крестьянин — скрытый гений, никогда не брал учителя, но сам освоил ци. От радости она чуть не запрыгала. Но оказалось, что у крестьянина есть жена и дочь, и семья живёт в полной гармонии. Девушка им не понравилась, и её просто вышвырнули за ворота.
Су Сюй уже могла предугадать, что будет дальше.
Однажды крестьянин вернулся домой и обнаружил, что жена и дочь исчезли. Он искал их повсюду, но безрезультатно. Тогда он вспомнил о той девушке и бросился в город с упрёками. Сначала она притворилась, будто ничего не знает, но потом призналась: приказала своим людям похитить их. Однако, когда крестьянин вновь увидел жену и дочь, они уже были мертвы, и тела их были изнасилованы.
Вышло так, что её приказ был слишком расплывчат, и подручные решили, что «разобраться» означает убить — и не просто убить.
Крестьянин был вне себя от горя, но ничего не сделал — лишь похоронил жену и дочь.
Через несколько месяцев весь род девушки был истреблён.
— Эта семья пользовалась уважением на местах, хоть и считалась лишь третьестепенной знатью. Глава рода был, по крайней мере, на стадии дитяти первоэлемента.
Хэ Си спокойно заметил:
— Каким образом простой смертный, едва владеющий ци, мог за несколько месяцев обрести такую силу?
Все переглянулись.
Сяохэ едва достигла стадии собирания ци, крестьянин лишь слегка ощущал ци, а Шэнь Цуэй и вовсе была слабой смертной.
Их начальные силы различались, поэтому и результаты разнились: Сяохэ убила сотни культиваторов из великих сект, включая нескольких бессмертных владык; крестьянин уничтожил десятки членов знатного рода, где не было сильных бойцов; Шэнь Цуэй поглотила обычных людей и нескольких слабых даосов.
— Получается, чем сильнее человек изначально, тем мощнее он становится, превратившись в демона?
Лу Вань с сомнением добавила:
— Хотя в случае с крестьянином до сих пор неясно, что именно с ним случилось.
— Во всех этих историях общее — они становились сильными невероятно быстро, быстрее, чем кто-либо в истории.
Су Сюй задумчиво произнесла:
— Даже полуё постепенно накапливают силу. Возможно, существует некий тайный способ превращать живых или мёртвых в демонов, но он остаётся незаметным. Например, Шэнь Цуэй — обычный культиватор принял бы её за злого духа.
Хэ Си задумался:
— Если так, то, возможно, многие демоны когда-то были людьми?
— Может, и так.
Лу Вань почесала подбородок:
— Сяохэ, скорее всего, в Бездне Костей или уже во Внутреннем Мире. Крестьянин исчез, Шэнь Цуэй, возможно, жива. Шанс встретить Сяохэ почти нулевой — мы даже не знаем, как она выглядит. Лучше поискать в книгах кого-нибудь попроще.
И они продолжили чтение.
Су Сюй вспомнила о Шэнь Цуэй и почувствовала тоску. Решила выйти прогуляться по ночной ярмарке. Два младших товарища не стали её удерживать.
В городе не было комендантского часа, но ночная ярмарка была скудной — прохожих почти не было, лишь кое-где мелькали редкие прилавки при тусклом свете.
В углу улицы стоял лоток с вонтонами. За ним сидели добродушные пожилые супруги. Увидев, что девушка одна и выглядит подавленной, старушка участливо спросила, всё ли с ней в порядке.
Все столики были свободны, кроме одного — в самом тёмном углу. Там сидел человек, уткнувшись в миску, и, судя по всему, не собирался замечать окружающих.
Су Сюй давно почуяла аромат вонтонов. Поблагодарив старушку, она села и заказала миску.
Когда доела, она неспешно подошла к самому дальнему столику и остановилась:
— Не объясните ли, господин, что вы задумали?
Тот, кто всё это время уплетал вонтоны, удивлённо поднял голову.
— С тех пор как мы заговорили в гостинице, ваше сознание витало снаружи, будто пыталось прорваться сквозь нашу защитную печать и подслушать нас.
Су Сюй слегка улыбнулась — вежливо, но с ледяной насмешкой:
— Такая наглость… Вы что, считаете меня мёртвой?
Перед ней стоял худощавый мужчина средних лет в одежде конфуцианского учёного — вид у него был вполне благовоспитанный.
Сначала он изумился, но потом с одобрением кивнул и погладил короткую бородку:
— Обладая такой силой, вы всё ещё неизвестны в Да Хуане? Неужели у вас есть причины скрываться, Цзюньшан?
Су Сюй поняла, что он ошибся.
Но раз он сумел распознать в ней ё, значит, его сила велика, и он, вероятно, много повидал на своём веку.
Судя по его словам, всех известных ё он знал в лицо.
— Цзюньшан, разве вы не должны служить своему Повелителю в его великом начинании? Почему же вы ночью бродите по захолустному человеческому городку и едите вонтоны?
Су Сюй вместо ответа спросила:
— Полагаю, у вас тоже есть свои причины. Мы с вами, видимо, оба оказались в беде. Зачем тогда знакомиться?
На самом деле, это была чистая догадка: во-первых, он почти наверняка ё, а во-вторых, по одежде и речи походил на советника.
Мужчина на миг замер, затем рассмеялся:
— Девушка, раз вы так сказали… Не хотите узнать имя моего Повелителя?
— Нет.
Су Сюй ответила без колебаний. Увидев его изумление, добавила:
— Сейчас я не собираюсь присягать ни одному из демонических ванов. Поэтому мне всё равно, кто ваш Повелитель и зачем вы здесь. Прошу и вас не лезть в наши дела.
Мужчина улыбнулся:
— Не желаете присесть?
— Нет, — ответила Су Сюй. — Я предпочла бы поговорить в другом месте, чтобы не разнести этот лоток в щепки.
— Всё равно заплачу им, — равнодушно сказал мужчина.
Су Сюй почувствовала раздражение:
— Если уж разрушишь чужое добро, конечно, надо заплатить. Но если заранее думаешь: «Всё равно заплачу», и даже не пытаешься избежать беды — разве это поступок благородного человека?
Мужчина вынул из кармана слиток золота:
— А если я заплачу им в десять, в сто раз больше? Откуда вам знать, чего они хотят? Может, обрадуются?
Су Сюй осталась невозмутимой:
— Если все подчинённые вашего Повелителя такие, как вы, я скорее умру, чем присягну ему.
С этими словами она мгновенно исчезла с места и оказалась далеко на улице.
В следующее мгновение мужчина тоже исчез с лотка и появился рядом с ней.
— Эта пожилая пара готовит вонтоны уже, наверное, всю жизнь. Судя по одежде, они давно скопили немало денег. Их лоток сейчас пуст — но они не выглядят обеспокоенными.
Су Сюй оглянулась: старик вытирал жене пот со лба.
— Они выходят ночью не ради прибыли, а чтобы уставшие путники могли согреться горячей едой.
Мужчина покачал головой:
— С таким мягким сердцем, как у вас, мой Повелитель вряд ли стал бы вас ценить.
Су Сюй впервые услышала подобную оценку и даже усмехнулась.
Но спорить не стала:
— Я и не собиралась. Всю жизнь терпеть не могла кланяться кому-то в ноги и ещё меньше хочу искать себе господина.
Мужчина пристально посмотрел на неё — взгляд его заставил её спину покрыться мурашками.
— Буду откровенен: мой Повелитель служит под началом Вана Лихо. Недавно они захватили более десяти городов к северу от ледяной равнины Суйюнь.
Су Сюй внутренне вздрогнула.
Все эти города принадлежали Вану Сяоюэ. Ледяная равнина Суйюнь находилась на самом севере Да Хуана, а во льдах скрывался Снежный Нефритовый Дворец Северного Волка.
В тот день, когда Хань Яо пришёл на Пик Персикового Источника, новички собирались в Павильоне Расставаний. Кто-то тогда упомянул, что Ван Сяоюэ потерял город Шофэн. Этот город стоял на северо-западном краю ледяной равнины Суйюнь, а к востоку от него ещё десяток городов ё… Теперь все они, видимо, пали.
http://bllate.org/book/6744/641850
Готово:
