Это напоминало школьную сцену: ученика, провинившегося в классе, вызывают к наставнику, а младшие товарищи тихонько хихикают за спиной.
«…»
Зал Ляньшэнь — двухэтажное восьмиугольное здание с изящными взмывающими карнизами — возвышался над вершиной горы посреди персиковой рощи. Его двойные крыши, покрытые глазурованной черепицей, парили над кронами деревьев, словно лёгкие облака.
У входа сновали ученики; в воздухе витал тонкий аромат целебных трав, смешанный с лёгким запахом дыма от алхимических печей.
Су Сюй сначала подумала, что Хань Эргоу натворил бед, и внутри Зала Ляньшэнь должно царить полное смятение: опрокинутые печи, разбросанные склянки, паника повсюду.
Но всё оказалось иначе.
Старейшина Лю уже ушёл, собравшиеся ученики разошлись, и лишь несколько человек остались сидеть вместе, спокойно беседуя. Никаких следов потасовки или беспорядка не было и в помине.
— Маги-еретики по своей природе злы и жаждут крови! — громко воскликнул один из юношей, лицо которого исказилось от отвращения. — Им это доставляет удовольствие! Иначе как они могут быть еретиками?
— Нет-нет, старший брат ошибается, — возразила девушка рядом, торопливо качая головой. — Разбойники убивают ради денег, развратники творят зло ради плотских утех. Даже самые отъявленные злодеи действуют не просто так — у них есть причины. То же самое и с магами-еретиками: они используют трупы в своих целях.
Юноши и девушки начали спорить.
Су Сюй сразу заметила Хань Яо, сидевшего рядом с ними. Тот внимательно слушал, нахмурившись, будто задумавшись о чём-то важном.
— О, госпожа наставник Су! Вы пришли за дядюшкой Ханем? — воскликнула только что говорившая девушка, надувшись от обиды. — Судите сами, разве я не права?
Все повернулись к ней.
Су Сюй ответила не сразу:
— По моим сведениям, когда маги-еретики устраивают массовые убийства, они обычно делают это ради использования душ или тел погибших для совершенствования своих практик.
Девушка торжествующе взглянула на своего старшего брата.
Тот, казалось, хотел возразить, но не осмелился перебить и лишь молча слушал.
Су Сюй продолжила:
— Однако если цель — именно культивация, то жертвами чаще становятся другие культиваторы, ведь простые люди лишены ци. Поэтому, если страдают обычные жители, скорее всего, еретики просто безудержно свирепствуют.
Старший брат тут же выпрямился, но девушка презрительно скривила губы, словно говоря: «Погоди, послушай до конца».
Су Сюй, не отрывая взгляда от выражения лица Хань Яо, добавила:
— Есть ещё один довольно распространённый случай: призыв демонов из Внутреннего Мира. Эти существа рождаются из плоти, костей и крови принесённых в жертву. Для такого ритуала не обязательно нужны культиваторы — иногда подходят и простые смертные, всё зависит от того, кого именно призывают.
Молодые люди вокруг замерли, перехватив дыхание.
— …Демоны?
— Разве демоны не запечатаны во Внутреннем Мире? Как они могут проникнуть в наш мир?!
В их глазах читались страх и отвращение, лица исказились.
— Именно поэтому их и призывают, — серьёзно ответила девушка, чьё имя было Чжоу Инъин. Она уже не улыбалась. — Мой наставник рассказывал, что в юности побывал в одном южном городке, где, по слухам, бушевали маги-еретики. Когда он прибыл туда, все жители уже были мертвы. Из горы трупов и моря крови поднялся скелет — высотой с трёх-четырёхэтажный дом. Он разорвал более десятка культиваторов, вырвал их кости и воткнул себе в тело. Он был весь в крови, увешан изорванными внутренностями и кишками…
— Чжоу старшая сестра, хватит! — закричал старший брат, прикрывая рот ладонью, будто ему стало дурно.
Ещё одна девушка тоже побледнела:
— Инъин, просто скажи, что это были последователи Культа Десяти Тысяч Святых. От одного этого мне хочется вырвать. Если придётся сражаться с демонами, я буду держаться от них подальше.
Чжоу Инъин обиделась:
— А вдруг дядюшка Хань ничего не знает о Культе Десяти Тысяч Святых? Вы такие…
— …Я действительно не знаю, — растерянно признался Хань Яо. — Я даже не очень понимаю, что такое демоны и какова связь между ними и магами-еретиками. Этот Культ Десяти Тысяч Святых, о котором ты говоришь… это и есть одна из еретических сект? Все ли маги-еретики состоят в таких организациях?
— Верно, Культ Десяти Тысяч Святых — одна из немногих известных еретических сект. Они не раз совершали кровавые резни, призывая этих скелетных демонов. Но маги-еретики и еретические секты — не одно и то же.
Чжоу Инъин быстро и чётко ответила, но вдруг замолчала.
Она заметила, что Хань Яо смотрит на неё.
Юноша был необычайно красив, а его глубокие, словно водоворот, чёрные глаза обладали странным очарованием. От его взгляда голова слегка кружилась, мысли путались.
— …Все члены еретической секты — маги-еретики, но многие еретики действуют в одиночку или небольшими группами. Поэтому не все маги-еретики связаны с сектами, — закончила она, чувствуя, как её щёки заливаются румянцем, несмотря на полное отсутствие романтических чувств к этому наставнику.
Хань Яо кивнул в знак благодарности и встал, чтобы поклониться ей.
Су Сюй: «…………»
С этим парнем она сама никогда не получала подобной вежливости.
Чжоу Инъин поспешно вскочила на ноги:
— Не стоит благодарности, дядюшка Хань! Это же не секреты какие-то… Просто мои старшие братья и сёстры либо не интересуются, либо боятся слушать.
Они снова сели, и старшая сестра Чжоу Инъин, не желая отставать, начала рассказывать о демонах.
Что такое демоны?
Некоторые книги утверждают, что они не являются естественными созданиями, а рождаются из скопившейся в мире злобы и ненависти — сущности крайней тьмы и зла.
Другие источники пишут, что демоны — не из этого мира, а пришельцы из пустоты за пределами Девяти Небес.
Это вызвало недовольство у многих.
Ведь культиваторы, достигшие уровня Да Чэн, стремятся лишь к одному — разорвать границы мира и вознестись к бессмертию, попасть в безграничную вселенную за пределами этого мира.
И теперь им говорят, что там, в этой вселенной, кишат уродливые, хаотичные, извращённые существа? Тогда зачем вообще стремиться к бессмертию?
Таково было возражение некоторых.
Су Сюй, впрочем, не соглашалась с этим взглядом.
Ей казалось, что подобные рассуждения слишком поверхностны. Красота и уродство — понятия относительные, зависящие от восприятия. Даже в этом мире, не говоря уже о других, стандарты могут кардинально отличаться. Например, для диких зверей человеческие представления о красоте совершенно неприменимы.
— Первые демоны появились в нашем мире несколько тысяч лет назад. Известны случаи, когда демоны и люди оставляли после себя потомство, хотя такие случаи редки.
Разумеется, речь не идёт о простых демонах — трудно представить, чтобы скелет или гниющая плоть могли вступить в брак с человеком.
Старшая сестра многозначительно помолчала, прежде чем продолжить:
— Высшие демоны обладают силой, сравнимой с великими духами зверей, а порой даже приближающейся к уровню демонического вана. Их способности куда более коварны и непредсказуемы. Говорят, если такой демон пожелает потомства, он может зачать ребёнка даже без физического контакта — достаточно лишь прикосновения или взгляда.
Она, казалось, надеялась увидеть на лице Хань Яо изумление, но была разочарована.
Тот оставался совершенно невозмутимым, будто услышанное не показалось ему странным.
— …Несколько тысяч лет назад три расы — люди, демоны и духи зверей — вели между собой ожесточённую войну. В итоге древние первоначальные демоны были запечатаны во Внутреннем Мире, который не соединён с нашим. Говорят, только демоны и немногие чрезвычайно могущественные существа могут выжить там, но выбраться обратно почти невозможно. Однако некоторые маги-еретики якобы знают способы призвать их в наш мир, хотя цена за это колоссальна.
— Но кроме этого, демоны и маги-еретики почти не связаны. Просто оба считаются зловещими и отвратительными, поэтому в их названиях и стоит иероглиф «демон».
Су Сюй, слушая их горячие споры, не сводила глаз с Хань Яо.
Полуденное солнце палило нещадно, лучи проникали в помещение, окрашивая профиль юноши в золото и делая его ещё более неземным и прекрасным.
Он, казалось, погрузился в какие-то свои мысли. Его глубокие, завораживающие глаза были полуприкрыты, взгляд странный.
Он смотрел на учеников Пика Персикового Источника так, будто наблюдал за детьми, которые, ничего не понимая, болтают глупости.
Су Сюй не могла объяснить почему, но именно так она это почувствовала.
Вскоре спор закончился, и молодые люди разошлись по своим делам — кто на медитацию, кто на алхимию.
Су Сюй без эмоций посмотрела на Хань Яо:
— Так зачем ты меня позвал?
Тот удивлённо поднял брови:
— Наставник сказал, что вы должны помочь мне с практикой.
Су Сюй: «…»
От этих слов у неё зубы заныли — звучало так, будто она сама напросилась наставлять его.
— Пошли, — раздражённо бросила она, схватив юношу за руку.
Их фигуры мгновенно исчезли.
Рядом с Залом Ляньшэнь ученики всё ещё сновали туда-сюда. Они увидели, как в воздухе вспыхнуло золотистое сияние, рассыпавшееся дождём светящихся частиц, которые тут же растворились в воздухе.
— …Госпожа наставник Су, хоть и даосская практик, но её техники поистине впечатляют! Её искусство мгновенного перемещения в тысячи раз превосходит всё, на что способен Му Жун. Ему даже меч не нужен!
— Да, мой наставник говорил, что в юности пытался освоить эту технику, но чуть не лишился головы. Решил, что у него нет таланта, и лучше сосредоточиться на мече.
Су Сюй перенесла Хань Яо на то самое место, где они встречались ранее — на горной тропе, ведущей на вершину Пика Персикового Источника.
Она свернула на узкую каменную дорожку, скрытую густой листвой.
— Запомни это место. Вокруг всюду персиковые деревья, а здесь растут только вязы.
Её жилище было немного уединённым, но не секретом — любой старший ученик Пика Персикового Источника мог указать дорогу.
— В следующий раз можешь приходить прямо ко мне, — сказала она, — но обязательно постучись и дождись моего разрешения. Иначе тебя не пропустит защитный барьер.
Наставник поручил ей помочь с практикой сердечной техники — значит, у юноши возникли серьёзные трудности, и разговор займёт не один час.
Она сделала пару шагов, но заметила, что за ней никто не следует. Раздражённо обернувшись, она бросила:
— …Что ещё?
— Эти люди… — юноша стоял в тени дерева, на его лице играли пятна солнечного света, — они постоянно судят обо всём по внешности. Разве это не странно? Неужели то, что видят глаза, так важно?
Он поднял голову, и луч солнца упал ему в глаза, словно угасающая звезда, проваливающаяся в бездну.
Су Сюй пожала плечами:
— Мне кажется, ты тоже ведёшь себя странно. Разве вы не должны были учиться превращать медь и свинец в золото? Откуда вдруг разговоры о магах-еретиках?
— Дело в Зале Умиротворённого Сердца… — Хань Яо замолчал на мгновение. — Тот маг-еретик, о котором они говорили… он появлялся в моём родном городе. Я только сейчас понял, что ничего о них не знаю, поэтому и спросил.
Су Сюй кивнула, внешне принимая объяснение, но про себя подумала: «Если бы я была глупой, возможно, и поверила бы».
— Что ж, отвечая на твой вопрос… Да, внешность действительно важна, — с иронией сказала она. — Те две ученицы объясняли тебе столько всего не только потому, что ты ученик нашего наставника. В основном — потому что ты неплохо выглядишь. Даже если у них нет к тебе особого интереса, они всё равно хотят с тобой поговорить.
Хань Яо задумчиво посмотрел на неё, но ничего не ответил.
Су Сюй не знала, притворяется ли он глупцом или действительно таков:
— Даже звери выбирают себе партнёров по яркому оперению или красивой осанке. Почему люди должны быть другими? Это инстинкт.
Юноша слегка сжал губы, будто хотел что-то сказать, но передумал и снова погрузился в размышления.
— Но если демоны действительно приходят из бескрайней пустоты за пределами этого мира, — наконец произнёс он, — тогда несправедливо судить их по нашим меркам красоты и уродства.
Су Сюй задумалась:
— Хотя… красота и уродство — понятия субъективные. Кому-то нравится алый, кому-то — изумрудный. Один сочтёт гниющую плоть с множеством голов отвратительной, а другой, возможно, найдёт её прекрасной.
Хань Яо: «…»
Он кивнул и серьёзно сказал:
— Значит, тебе нравятся именно такие.
Су Сюй: «???»
— Я не говорила, что мне нравятся такие! — возмутилась она. — Это просто пример. Ведь действительно существуют демоны, выглядящие именно так… Ты их видел?
— Не знаю, — ответил юноша, и в его глазах мелькнула даль, будто он вспомнил что-то очень далёкое.
http://bllate.org/book/6744/641824
Готово:
