Среди шумной суматохи в резиденции рода Гу на сцене уже собрались десять отобранных девушек. Дие, облачённая в простую зелёную тунику — цвета, который многим показался безвкусным, — всё же своей ледяной аурой затмила всех остальных. Холодно окинув взглядом собравшихся, она заставила толпу почувствовать себя так, будто попала в ледяную пустыню: прохлада пронзила каждого до костей, и в жаркий летний день это ощущение было особенно приятно.
Хунцзин, наблюдавший из навеса, усмехнулся про себя, видя, как окружающие смотрят на свою госпожу с обожанием. Эти люди радуются прохладе, не понимая, что если бы такой же взгляд угодил им зимой, они бы окоченели от холода. Поистине, слепы те, кто видит лишь красоту и не замечает опасности.
На сцене стояли десять столов, покрытых шёлком, а рядом с каждым — набор разноцветных ниток. Воскурив благовония, судьи дали сигнал к началу. Девять других девушек немедленно взялись за иглы и принялись вышивать. Дие лишь бросила равнодушный взгляд на шёлк и нитки перед собой, даже не притронувшись к ним, и спокойно начала наблюдать за работой остальных.
Сначала в навесе воцарилась тишина — все смотрели на Дие. Но когда стало ясно, что она не только не сходит со сцены, но и не берётся за иглу, предпочитая с интересом следить за чужими вышивками, Гу Хаоян восхищённо произнёс:
— Какое самообладание! Такое хладнокровие недоступно этим обыкновенным девушкам.
Фан Лиюнь, подперев подбородок рукой, весело улыбнулась:
— Моя невестка и впрямь не из тех, кого можно сравнить с этими посредственными созданиями. Чем дольше смотришь на Дие, тем лучше она кажется!
Гу Чжэнь, редко говоривший, на этот раз тоже нарушил молчание:
— Она невозмутима перед лицом чести или позора. До такого Шестому ещё далеко. Смерть и жизнь не способны поколебать Дие, не то что какое-то ничтожное состязание.
Гу Хаожань поднял глаза на сцену. Дие спокойно наблюдала за работой девяти других участниц, совершенно не обращая внимания на шёпот толпы и перешёптывания зрителей. Уголки его губ тронула улыбка: его Дие всегда найдёт свой путь. Он зря волновался, что ей будет некомфортно. Настоящая Дие — та, что сохраняет спокойствие даже перед лицом надвигающейся катастрофы.
Дие обошла всех девять вышивальщиц, внимательно осмотрела их работу, после чего вернулась к своему столу и бросила короткий взгляд на Гу Хаожаня. Тот тут же ответил ей сияющей улыбкой, беззвучно что-то ей передавая. Дие, услышав его мысленное послание, скользнула взглядом по весело улыбающимся Гу Хаояну и другим родственникам. Спорить на её счёт, пожалуй, не самая выгодная сделка.
Время вышло. Десять девушек последовали за ведущим на главную трибуну, где предстали перед судьями со своими работами.
Большинство вышивок были не завершены: у кого-то был лишь контур лотоса, у кого-то — один лепесток, у третьих — только фон. Однако даже беглый взгляд позволял оценить плотность стежков, продуманность композиции и мастерство исполнения.
Дие, как обычно, вызвали последней. Судьи, просмотрев девять работ, все как один повернулись к ней. Та стояла с пустыми руками и холодно смотрела в ответ.
— А где же ваша вышивка, госпожа? Может, вы забыли её внизу? — мягко спросил главный судья. Будучи мужчиной, он не мог позволить себе грубости перед такой красавицей.
Дие молча прошла вперёд и внезапно двинула обеими руками. Перед глазами судей мелькнул холодный блеск, раздался лёгкий шорох — и всё стихло. Судьи моргнули и обнаружили, что Дие снова стоит на месте, всё такая же безразличная.
Главный судья, стоявший рядом с ней, удивлённо спросил:
— Вы так и не ответили нам. Что это было?
Остальные последовали за его взглядом и увидели на столе чётко вырезанный лотос. Хотя он и не был раскрашен, форма его была безупречна — точно такой же, как контур лотоса на одной из незавершённых работ.
Судьи остолбенели. Значит, в тот миг, когда мелькнул холодный свет, она вырезала лотос прямо на столе! Один из них, средних лет, дёрнул уголками губ:
— Но ведь мы проверяем именно вышивку, а не…
Он не договорил: в этот момент лотос, вырезанный на столе, под воздействием прикосновения другого судьи с лёгким звоном выпал на пол. На поверхности стола осталось идеально ровное отверстие в форме цветка, без единого заусенца. Стол был из прочного красного дерева, и всё же резьба получилась гладкой, как вода, выполненной за мгновение, без малейшего колебания руки. Ясно было: перед ними — мастер клинка высочайшего уровня.
Судьи переглянулись. Главный нахмурился: как бы хороша ни была техника, сегодня проверяли не боевые навыки. Он уже собирался сделать замечание Дие, но вдруг один из коллег вскрикнул:
— Юй, посмотри на себя!
Судья по фамилии Юй опустил глаза и побледнел. На его груди, прямо над сердцем, в рубашке зияло аккуратное отверстие в форме маленького лотоса — точная копия того, что лежал на столе.
Юй задрожал. Если бы лезвие прошло чуть глубже… Он с трудом выдавил:
— Вы… вы угрожаете нам.
— Да, именно так, — холодно подтвердила Дие.
Один из бледных судей тихо процедил:
— Вы осмеливаетесь угрожать нам при всех? Мы закричим — и вас…
Дие жестоко усмехнулась:
— Попробуйте. Давно не было ничего стоящего. Интересно, чей клинок окажется быстрее — мой или ваши крики?
Её пальцы медленно поднялись, и между ними мелькнул холодный отблеск, источающий зловещую энергию.
Всё это происходило спиной к толпе, а другие участницы уже отошли в сторону, так что никто не понял, что именно случилось. Лишь Гу Хаожань, заметив амплитуду движения Дие, догадался, что она применила клинок. Он нахмурился, но тут же рассмеялся, и настроение его стало прекрасным. Остальные недоумевали, почему он вдруг так весел.
Тем временем Дие тихо сказала судьям:
— Решайте сами, что делать. Мне всё равно — могу провести лезвием глубже или заглянуть к вам ночью. Поверьте, я всегда держу слово.
С этими словами она повернулась и спокойно встала рядом с другими девятью девушками, ожидая объявления результатов.
Наступило долгое молчание. Только после нескольких напоминаний ведущего судья Юй снял испорченную рубашку, что-то шепнул ему на ухо. Тот удивлённо взглянул на Дие и громко объявил:
— Победительницей этого этапа становится представительница деревни Иян! В мгновение ока она продемонстрировала давно утерянную технику «Бамбуковые иглы Сянчжу», создав великолепное изображение лотоса. По единогласному решению жюри, победа достаётся ей!
Фан Лиюнь поперхнулась чаем:
— Что за чушь? «Бамбуковые иглы Сянчжу»? Дие владеет этим? Да вы издеваетесь!
Гу Хаоян возмущённо уставился на Гу Хаожаня:
— Ты заранее знал, что Дие умеет использовать эту древнюю технику! Поэтому и поспорил с нами! Шестой, ты слишком хитёр, чересчур хитёр!
Гу Хаожань громко рассмеялся:
— Ага, именно так!
Гу Хаомин тут же швырнул в него фрукт со стола:
— Я думал, наконец-то смогу обыграть Шестого! А Дие оказывается такой мастерицей… Это возмутительно!
Лин Цзин, всё ещё глядя на трибуну, покачала головой:
— Нет, что-то здесь не так. Я слышала о «Бамбуковых иглах Сянчжу», но эта техника исчезла много веков назад. Чтобы вышить лотос за такое короткое время, нужны десятилетия практики. Дие не похожа на женщину, которая годами сидела за вышивкой. Её дух совсем не тот, что у вышивальщицы.
Гу Хаоюань кивнул:
— И я так думаю. Дие точно не умеет вышивать. Её руки созданы не для иглы.
Гу Хаоцин спросил Гу Хаожаня:
— Ты ведь понял, что она сделала?
— Просто угроза, — холодно ответила Дие, подходя к ним.
Гу Хаожань вскочил и обнял её:
— Я должен был знать, что моя Дие никогда не станет подчиняться чужим правилам! Ха-ха, глядя на лица этих стариков, я чуть не лопнул от смеха! Дие, ты великолепна!
Гу Хаоян и Гу Хаоинь переглянулись и вздохнули. Как они могли забыть, что перед ними — женщина силы и решимости? Открытая угроза при всех — это по-её! Хотя и проиграли они несправедливо.
— Половина прибыли — моя, — спокойно сказала Дие, глядя на унылых родственников.
Гу Хаожань широко улыбнулся:
— Без проблем! Бери всё! Ставка десять к одному… Посчитаем: пятнадцать тысяч лянов! Легкие деньги!
(Каждый из семи членов семьи поставил по тысяче лянов, теперь каждый должен заплатить по пятнадцать тысяч.)
Родственники молча смотрели на довольного Гу Хаожаня. Гу Чжэнь незаметно кивнул одному из своих людей, и тот тихо удалился: угрожать публично — значит, нажить врагов. Нужно подготовиться к возможной мести. Все это понимали, поэтому просто сделали вид, что ничего не заметили.
Пока со сцены убирали столы и стулья, рабочие начали заносить деревянные щиты, покрытые маслом. После шума и суеты ведущий объявил:
— Теперь у нас по одному первому месту у особняка Минь и деревни Иян. Остальным семьям нужно постараться! Переходим к третьему испытанию. В этот раз на сцену выходят по два мужчины от каждой семьи. Сегодня мы проверим семейную гармонию. Ведь настоящая семья строится не только на индивидуальных талантах, но и на взаимопонимании и поддержке. Чтобы проверить это, мы используем продукт, которым славится Цицзюнь — рапсовое масло. Видите эти деревянные щиты, покрытые маслом? Один участник стоит сверху, другой — снизу. Можно использовать верёвку. Задача — вместе преодолеть этот щит. Но учтите: запрещено применять боевые навыки! За малейшее нарушение команда получит последнее место, а все предыдущие победы будут аннулированы!
Едва он замолчал, Гу Хаожань заявил:
— Мы с Дие уже потрудились. Остальное — ваша забота.
Он обнял Дие и с вызовом посмотрел на Гу Хаояна и других.
http://bllate.org/book/6735/641299
Готово:
