В ушах Гу Хаожаня раздался крик Дие, и он невольно растянул губы в вымученной улыбке. Он действительно хотел прыгнуть — в обычное время даже с более высокого водопада он легко спрыгнул бы, не получив и царапины. Но теперь, после сильной потери крови, последние силы уже иссякли. Голова закружилась, в теле не осталось ни капли энергии. Куда ему теперь прыгать? Разве что прямо вниз — и всё.
Дие, глядя на Гу Хаожаня, стоявшего на краю водопада с мертвенной бледностью лица и кровью, непрерывно стекающей по телу вместе с водой, почувствовала, как сердце сжалось. Его шатающаяся фигура на фоне грохочущего водопада напоминала осенний лист, готовый в любую секунду унестись ветром. Рука, сжимавшая рукоять гибкого меча, казалась хрупкой, будто вот-вот разожмётся сама собой. В нём уже не было ни тени живости.
— Гу Хаожань! — ледяным, но твёрдым голосом приказала Дие, пристально глядя ему в глаза. — Прыгай! Слышишь меня? Прыгай немедленно!
В её взгляде забота была тщательно скрыта за ледяной решимостью. Вся её сущность в этот миг преобразилась — жёсткая, безапелляционная, неукротимая, словно сама смерть, и до крайности властная.
Полуобессилевший Гу Хаожань, оглушённый её окриком, с трудом приподнял веки и посмотрел на Дие. Та стояла на краю скалы, протянув руку, и холодно, без тени сомнения произнесла:
— Прыгай.
В её голосе звучал абсолютный приказ, перед которым невозможно было устоять.
Гу Хаожань пристально смотрел ей в глаза. И вдруг откуда-то из глубин истощённого тела хлынула новая сила. Сжав зубы, он изо всех сил рванул гибкий меч, оттолкнулся ногами от скалы в водопаде и резко метнулся вниз, описав в воздухе косую дугу.
Дие, оценив траекторию его падения, бросилась вперёд и поймала его на лету. От резкого удара она покатилась по земле вместе с ним, прокатившись метров десять, прежде чем погасить инерцию. Во рту появился привкус крови — от столкновения с ним она получила внутреннюю травму.
Гу Хаожань уже потерял сознание. Если бы она не крикнула ему прыгать, он бы сейчас разбился о камни внизу. Дие осторожно отвела пряди мокрых волос с его лица. Оно было поразительно бледным, но в уголках губ играла едва уловимая улыбка — такая прекрасная, что превосходила всё, что она видела раньше.
Прошли сутки. С высоты путь до золотой стены казался совсем коротким, но Дие, несущей на спине без сознания Гу Хаожаня, потребовался целый день, чтобы наконец увидеть ту самую черту, знаменующую конец испытания. Гу Хаожань всё это время оставался в беспамятстве, но это ничуть не мешало им обоим преодолеть этот этап.
— Дие… — раздался слабый голос. — Опусти… меня. Я… сам пойду.
Лицо Дие тоже было далеко не румяным, но, не оглядываясь на того, кто проснулся неведомо когда, она послушно опустила его на землю. Он был тяжело ранен — и физически действительно очень тяжёл. Она никогда не возила с собой тех, кто не способен сражаться и лишь тянет других назад. Сейчас же она нарушила собственное правило — но уж точно не из доброты, особенно когда и сама серьёзно пострадала.
Гу Хаожань оперся на плечо Дие и, увидев, что все его раны уже перевязаны, лёгонько поцеловал её в щёку и, обняв за талию, молча двинулся вперёд. Перед ними возвышалась золотая стена, но настроение их уже не было таким, как в начале пути. Две длинные тени, отбрасываемые закатными лучами сквозь золотистое сияние, словно вплетали в этот миг особую гармонию.
Грохот разнёсся по округе — массивная золотая стена медленно распахнулась. Ворота, что никогда прежде не открывались, впервые расступились перед ними.
В ослепительном золотом свете Гу Хаожань и Дие медленно вышли навстречу свету. За их спинами закат разливался самыми роскошными красками. Лёгкий ветерок развевал их чёрные волосы, и на мгновение весь мир замер, будто затаив дыхание. Остался лишь этот ослепительный образ.
Измятая одежда не умаляла их величия, многочисленные раны не портили их несравненной красоты, а измождённый вид лишь подчёркивал их величие. В этот миг они были самым прекрасным творением небес.
За воротами островной владыка Шангуань, Цинчжу, Цинсюэ и другие в изумлении смотрели на пару, выходящую из сияния. Никто не верил, что они вообще вернутся. Все собрались здесь лишь для того, чтобы засвидетельствовать их поражение — никто и не думал, что увидит нечто столь ослепительное.
Гу Хаожань и Дие остановились у ворот. Их взгляды, спокойные и безмятежные, медленно скользнули по оцепеневшим лицам. После пережитых мук и смертельных испытаний в их глазах читалась холодная отстранённость, а в чертах — суровость, придающая им ещё большую остроту и притягательность.
— Госпожа! Молодой господин! Вы вышли! Вы вышли! — первой пришла в себя Хунцзин. Слёзы хлынули из её глаз, и она бросилась вперёд, упала на колени и крепко обхватила ноги Дие. Её радость и облегчение невозможно было выразить словами.
Линь Е, стоявший рядом, не замечая, как сжимает и разжимает кулаки, медленно подошёл к ним и, не в силах сдержаться, обнял обоих, шепча сквозь слёзы:
— Вы вышли… Вы вышли…
Горячие слёзы бесшумно катились по его щекам, проникая в одежду Гу Хаожаня и Дие, растапливая лёд в их сердцах.
Когда они немного поплакали, Гу Хаожань мягко улыбнулся:
— Ну, хватит. Всего-то несколько дней не виделись — разве стоит так скучать? И, Линь Е, напоминаю: сейчас ты обнимаешь мою жену. Не слишком ли ты вольен? — Он лёгонько пнул его ногой, а Дие чуть шевельнула ногой, давая понять Хунцзин, что пора вставать.
Линь Е кивнул, поднял голову — на лице уже не было и следа слёз, лишь лёгкая краснота в глазах. Хунцзин же продолжала рыдать, будто перед ней стояли не живые люди, а воскресшие из мёртвых.
Дие взглянула на неё и спокойно произнесла:
— Я ещё не умерла.
Хунцзин тут же захлебнулась воздухом, щёки её покраснели, и она изо всех сил пыталась сдержать слёзы. Видя такое, она уже не знала — плакать или смеяться.
Гу Хаожань бросил взгляд на островного владыку Шангуаня, который всё ещё с изумлением смотрел на них, и с гордой усмешкой сказал:
— Простите, но, похоже, сам Янь-ван нас не забрал.
Островной владыка Шангуань внимательно осмотрел их с ног до головы. В его глазах мелькнули удивление, недоверие и ледяная злоба.
— Действительно, вы меня удивили, — медленно произнёс он. — Я и не думал, что ещё увижу вас здесь.
Дие холодно ответила:
— Твои мысли нас не касаются.
Шангуань взглянул на неё и уголки его губ дрогнули в улыбке.
— Вы правы. Вы действительно поразили меня. Похоже, я вас недооценил. Но теперь я хорошо представляю ваши силы. И поверьте, третий этап станет для вас настоящей ловушкой.
Гу Хаожань приподнял бровь:
— Не стоит торопиться с выводами.
Шангуань вновь обрёл свой обычный, учтивый, но отстранённый вид.
— Надеюсь, вы вновь преподнесёте мне чудо, — сказал он и, развернувшись, неторопливо ушёл, даже не поинтересовавшись, как им удалось выбраться из запретного леса, через какие испытания они прошли и что скрывалось в тех страшных дебрях. Гу Хаожань мысленно одобрительно кивнул: «Вот это выдержка!»
Цинчжу, стоявший впереди, с невыразимым чувством смотрел на Гу Хаожаня и Дие. Наконец он заговорил:
— Второй этап вы прошли. Хотите пройти третий завтра или вам нужно отдохнуть? Как и раньше, мы разрешаем вам восстановиться.
Гу Хаожань взглянул на Дие и ответил Цинчжу:
— Нам нужно отдохнуть.
Они были на пределе. Идти завтра на неизвестный третий этап — всё равно что искать смерти. К тому же, за столько дней внешняя обстановка могла сильно измениться. Разница в один день уже не имела значения, а значит, лучше восстановить силы и встретить последнее испытание в полной боевой готовности. Поэтому Гу Хаожань без колебаний выбрал отдых.
Цинчжу кивнул:
— Когда почувствуете, что готовы, просто пришлите кого-нибудь известить меня.
Сказав это, он глубоко взглянул на них и ушёл. В его голосе больше не было прежнего презрения и холодности — очевидно, их выход из запретного леса сильно потряс его, и даже тон стал менее язвительным.
Остальные, следовавшие за островным владыкой, тоже ушли вслед за Цинчжу, но их лица всё ещё выражали шок и недоверие. Гу Хаожаню от этого было особенно приятно: «Вы считали это невозможным — а мы сделали это возможным. Ваше презрение и наигранное сочувствие — получите их обратно!»
Линь Е нес Гу Хаожаня на спине, Хунцзин поддерживала Дие, и четверо медленно шли по дороге. Люди, встречавшиеся им по пути, смотрели с таким изумлением, будто перед ними стояли призраки. Хунцзин от этого невольно возгордилась:
— Как смели сомневаться в моей госпоже и молодом господине? Пусть попробуют теперь! Разве нас можно удержать где-то?
Раны Гу Хаожаня, хоть и были серьёзны, в основном истекали кровью. Теперь, когда его несли, а все вокруг смотрели с восхищением, ему было особенно приятно. Он усмехнулся:
— Эй, Хунцзин, тогда следующий этап пройдёшь ты.
Хунцзин тут же замолчал и широко распахнул глаза. Затем, гордо выпятив грудь, заявил:
— Без проблем! Ради госпожи и молодого господина Хунцзин готов пройти сквозь огонь и воду, сквозь кипящее масло и лезвия! Для меня — честь пройти последний этап!
Гу Хаожань удивлённо приподнял бровь:
— Ого! Не ожидал от тебя такой храбрости. Ну а сможешь ли ты гарантировать, что выведешь нас оттуда?
Хунцзин оскалил маленькие острые зубки и весело улыбнулся:
— Этого я обещать не могу. Я сделаю всё, что в моих силах. Если я постараюсь, госпожа и молодой господин меня не осудят. А если у меня не хватит сил — молодому господину придётся смириться. Так что заранее предупреждаю!
Гу Хаожань расхохотался:
— Ещё ничего не сделал, а уже сбрасываешь ответственность! Да ты не просто хитрый — ты чертовски хитрый!
Линь Е, слушая их нелепую перепалку, покачал головой с улыбкой. Даже обычно холодная Дие бросила на них мимолётный взгляд — и в её глазах не было льда.
Хунцзин, заметив, что настроение у Гу Хаожаня и Дие смягчилось, мысленно облегчённо вздохнул. Возможно, сами они этого не замечали, но окружающие ясно чувствовали исходящую от них ауру жестокости — будто они только что вышли из ада. Даже когда они улыбались, в их сердцах не было тепла.
Хунцзин не знал, что скрывалось в том лесу, что заставило Гу Хаожаня стать жестче, а Дие — ещё холоднее. Но ему не нравилось такое состояние его господ. Увидев, что его болтовня заставила Гу Хаожаня искренне улыбнуться (пусть и не до конца рассеяв ледяную ауру), он немного успокоился.
Дие не поняла его заботы, решив, что это просто обычная болтовня. Но Гу Хаожань, обладавший острым умом, сразу всё понял. В лесу их окружала постоянная смертельная опасность, каждая минута проходила в схватках на выживание, и эта аура кровавой бойни естественным образом перенеслась наружу, вызывая тревогу у близких. Он тут же оживился и начал шутить с Хунцзином, чтобы разрядить обстановку.
Вернувшись в свои покои, они начали лечиться и отдыхать. Жители острова, которые раньше избегали их, теперь то и дело заходили под предлогом принести лекарства или еду, чтобы взглянуть на них и поболтать. Их скромное жилище превратилось в настоящий базар.
— Скажи, что там внутри? На что вы наткнулись? Посмотрите на эти раны — плоть изорвана в клочья! Как такое вообще могло случиться? — спросила Цинсюэ, с любопытством глядя на Гу Хаожаня, который полулежал на подушках. Цинчжу сидел молча в углу, но и он не мог скрыть интереса к запретному месту. Видимо, два дня терпения оказались пределом — даже враги пришли узнать подробности.
Гу Хаожань косо взглянул на Цинсюэ:
— Так ты от имени островного владыки расспрашиваешь?
http://bllate.org/book/6735/641277
Готово:
