Гу Ли радостно хохотал, протягивая руку к Гу Чжэню. Тот с нежностью поднял его на руки — мальчишка ведь собрался участвовать в состязании, но сам не владел боевыми искусствами, так что пришлось просить помощи у дяди.
Гу Хаоян и Гу Хаоюань переглянулись и тоже не стали брать Мэнсинь и Мэнсюня у Гу Хаожаня и Дие. В конце концов, эти двое с самого начала пристали к Дие, так что сейчас они просто сделают вид, будто ничего не замечают. Да и без лишних ртов стало гораздо легче — а вдруг окажешься последним? Это ведь не шутки.
Фан Лиюнь взглянула на Гу Хаожаня, потом на Дие и весело обратилась к ней:
— Дие, одолжи мне Хаожаня на минутку. Хаоян и Хаоюань уже успели поживиться, а сегодня я им этого не позволю. Просто оставайся здесь — он скоро вернётся за тобой.
С этими словами она радостно протянула руку к Гу Хаожаню. Фан Лиюнь заметила, что он и Дие держат по ребёнку, и если так пойдёт дальше, то Хаожаню придётся тащить сразу троих — проигрыш будет гарантированным. Поэтому она решила помочь ему.
Дие кивнула в знак согласия. Ей было бы неловко чувствовать себя на руках у Гу Хаожаня, поэтому она протянула руку и забрала у него Мэнсюня. Мальчик всё это время обижался, что Дие носит только Мэнсинь, а не его, и теперь от радости расплылся в широкой улыбке. Он крепко обхватил её шею и, жестикулируя и болтая, начал весело шуметь.
Как только Гу Хаожань взял на руки Фан Лиюнь, Гу Ли скомандовал. Несколько фигур мгновенно понеслись вверх по скале — зрелище выглядело почти нереальным, но скорость была действительно высока: как минимум втрое быстрее обычного человека. Дие, оставшаяся внизу, наблюдала за участниками и мысленно сравнила их движения со своими — даже она не смогла бы двигаться так быстро. Похоже, эта самая «внутренняя энергия» всё-таки кое-что даёт.
Дие неторопливо шла по горной тропе, держа Мэнсинь и Мэнсюня. Один из стражников, сопровождавших Гу Ли, остался с ней, другой последовал за своим господином. Дие холодно взглянула на молчаливого спутника:
— Не нужно за мной следовать. Вашему господину важнее.
Тот, услышав её слова и увидев, что до вершины осталось недалеко, а путь не выглядел опасным, кивнул и побежал догонять Гу Ли и остальных.
Дие продолжала медленно подниматься в гору, слушая, как дети весело щебечут и смеются. То один, то другой доставали из карманов спрятанные лакомства и с радостью совали их ей в рот. Глядя на два сияющих личика, полных искренней радости, Дие невольно улыбнулась и стала отвечать им, поддерживая разговор.
— Тётушка, посмотри! Те цветы такие красивые! Красивее, чем в доме! — воскликнул Мэнсюнь, которому было несколько лет. Он вырвался из объятий Дие и побежал собирать цветы. Вернувшись, он потянул её за край одежды, чтобы та присела, и торжественно вставил синий полевой цветок ей в волосы. Затем он серьёзно осмотрел её и заявил:
— Очень красиво! Тётушка — самая красивая! Этому цветку повезло быть рядом с тобой!
Дие взглянула на яркие полевые цветы. Они цвели пышно и упрямо, несмотря ни на что. Хотя они и не могли сравниться с изысканными сортами в саду рода Гу ни красотой, ни ароматом, в них чувствовалась живучесть и скромное величие. Такой просторный цветущий луг вызывал чувство покоя и удовлетворения. Дие мягко улыбнулась Мэнсюню.
Мальчик не отводил от неё глаз:
— Тётушка, когда ты улыбаешься, ты становишься ещё красивее! Улыбайся чаще, пожалуйста!
Мэнсинь, которую Дие держала на руках, тут же закивала:
— Красиво! Красиво! Тётушка, улыбайся больше!
Дие посмотрела на их чистые, невинные глаза, полные искренней радости, и мягко кивнула. Мэнсюнь тут же засиял от счастья:
— Тётушка, давай идти пешком! Тебе не надо меня носить — я уже большой и тяжёлый. Я сам могу идти! Не хочу тебя утомлять. Мы доберёмся и без дядюшек!
Дие редко слышала такие заботливые слова. В груди разлилось тепло. Она взяла мальчика за руку и невольно прошептала:
— Хорошо, пойдём пешком.
Она одной рукой держала Мэнсинь, другой — Мэнсюня, и все трое неторопливо поднимались вверх, болтая по дороге.
Чем ближе они подходили к вершине, тем сильнее Дие удивлялась: почему Гу Хаожань до сих пор не пришёл за детьми? При его скорости и их медленном темпе это казалось странным. Но она не придала этому значения — в конце концов, это всего лишь подъём в гору, не такое уж страшное дело. Она справится и сама.
— Тётушка, что это за запах? Какой мерзкий! — поморщились дети, когда ветер принёс резкий, тошнотворный смрад.
Дие глубоко вдохнула, нахмурилась и в её глазах мелькнул настороженный блеск. Она опустила Мэнсинь в руки Мэнсюня, велев тому держать сестру, затем подхватила мальчика и внимательно осмотрела местность. Подняв взгляд к безмолвной вершине, она некоторое время стояла неподвижно, после чего медленно двинулась вперёд.
Едва не дойдя до вершины, Дие внезапно остановилась. Мэнсюнь увидел то, что было впереди, и испуганно закричал. Дие тут же прижала его голову к своему плечу:
— Не смотри.
На относительно ровной поляне стояли Гу Хаожань и остальные. Все они сохраняли позу, в которой держали детей, и стояли неподвижно, с крайне мрачными лицами. Вокруг их ног извивалась масса огненно-красных змей — целые клубки, сверкающие яркими чешуйками. Змеи ползали по земле и уже начали обвиваться вокруг ног участников, медленно поднимаясь выше.
Гу Ли, которого держал на руках Гу Чжэнь, как раз смотрел в сторону Дие и громко крикнул:
— Не подходи! Это юйские змеи! Беги отсюда!
Гу Хаоян, услышав крик Мэнсюня, тоже закричал:
— Уходи, Дие! Забирай детей и беги! Эти юйские змеи опасны! Не позволяй им приблизиться!
Все остальные тоже закричали, единодушно требуя, чтобы Дие увела детей. Ни один из них не просил её спасти их.
Дие холодно смотрела на сотни огненно-красных змей. Она не двинулась ни вперёд, ни назад. Гу Чжэнь, стоявший спиной к ней, строго произнёс:
— Дие, если с нами что-то случится, ты возглавишь весь род Гу. Объяви Мэнсюня следующим наследником. Если кто-то посмеет ослушаться, прикажи Юэтану действовать. А теперь уходи. Немедленно.
После этих слов наступила тишина, но никто не возразил.
Дие слушала Гу Чжэня, но её взгляд был прикован к Гу Хаожаню. Он стоял боком, держа Фан Лиюнь, и на его висках блестел тонкий слой пота, делая его ещё прекраснее. На его спине уже извивалась одна из юйских змей, почти достигнув шеи.
Гу Хаожань молчал и не оборачивался, но Дие ясно видела, как уголки его губ медленно изогнулись в улыбке — печальной, обречённой, но в то же время полной облегчения. Дие нахмурилась.
Дие отвела взгляд и снова посмотрела на юйских змей. Она уже встречала таких раньше — после убийства в Саудовской Аравии, во время побега через пустыню. Эти змеи кровожадны, агрессивны и ядовиты. Они всегда держатся стаями, прячась под песком так, что с первого взгляда кажется — там ничего нет. Но стоит попасть в их территорию, как они мгновенно нападают, обвивая жертву. Их невозможно перебить — их слишком много.
Эти змеи не нападают первыми — пока ты не двигаешься, они остаются пассивными. Однако стоит почуять кровь — и они впадают в безумие. Всё живое на их пути превращается в голый скелет. Жертвы, оказавшиеся в ловушке, не могут выбраться: одни умирают от истощения, другие — от отчаяния, сделав хоть одно движение, мгновенно получают смертельный укус.
Дие спокойно оценила масштаб змеиной армии. Очевидно, змеи внезапно появились и окружили Гу Хаожаня с товарищами. Хотя лица участников были скрыты, по лёгкой дрожи их тел можно было судить, насколько напуганы Хуа Цзинь и остальные. Тем не менее, никто не вскрикнул и не потерял контроля.
Дие низким голосом спросила:
— Чего они боятся?
— Неизвестно, — дрожащим голосом ответила Лин Цзин, которая считалась самой эрудированной из всех. — В книгах об этом ничего не сказано, кроме того, что они чрезвычайно кровожадны. Дие, уходи! Забирай детей и беги! Здесь… слишком опасно!
Дие нахмурилась и колеблющимся взглядом посмотрела на Гу Хаожаня. Его улыбка становилась всё шире. Даже сбоку это было заметно.
— Ты чего улыбаешься? — раздражённо спросила она.
Гу Хаожань не смотрел на неё и тихо ответил:
— Я рад, что оставил тебя последней. Ты — надежда рода Гу. Помни: ты моя жена. Отныне род Гу — в твоих руках.
Выражение лица Дие несколько раз изменилось. Наконец она фыркнула:
— Мои люди решают сами, кому жить. Пока я не скажу тебе умирать, даже сам Яньлу-ван не утащит тебя в преисподнюю.
Она оставила всех с их разными выражениями лиц и развернулась, чтобы уйти с детьми.
Отойдя на несколько шагов, она нашла большой камень на склоне и поставила Мэнсюня рядом:
— Оставайся здесь. Не двигайся и никуда не уходи.
Лицо мальчика побелело от страха, но он крепко прижимал ничего не подозревающую Мэнсинь и твёрдо сказал:
— Я буду слушаться. Я подожду тётушку.
Дие кивнула, повернулась и вырвала всю траву вокруг камня. Затем она сняла свою одежду, связала её вместе с травой и вернулась на прежнее место. Холодным голосом она произнесла:
— Не отвечайте. Слушайте меня. Эти змеи боятся огня. Огонь точно их прогнёт. Но здесь густой лес — разгорится пожар, и его уже не остановить. Вам лучше забраться на деревья. Кажется, эти змеи не умеют лазать по деревьям. Не уверена, но вокруг вас на деревьях их нет, так что, возможно, это правда.
Не дожидаясь ответа, Дие подожгла связку травы и одежды и бросила её в густую траву неподалёку от группы. Мгновенно вспыхнул огонь, и лёгкий ветерок понёс пламя прямо к участникам.
Ранее спокойные змеи почувствовали жар и ветер и сразу заволновались. Они начали метаться по траве — явно боясь огня. Дие облегчённо выдохнула: она уже замечала раньше, что эти змеи исчезают при виде огня, даже днём не показываются в пустыне. Когда они окружали людей, то постоянно менялись группами. Похоже, её догадка была верна.
Гу Хаожань и остальные тоже почувствовали беспокойство змей. Видя, как огонь приближается, а змеи начинают отступать в противоположную сторону, все немного повеселели и стали внимательно следить и за огнём, и за движениями змей.
— Хаоинь, на тебе больше нет змей! Быстро залезай на дерево! — закричал Гу Хаоян, стоявший позади Гу Хаоиня, как только заметил, что змеи покинули его брата.
Гу Хаоинь мгновенно прыгнул, оттолкнулся рукой от дерева и взлетел на ветви.
Гу Чжэнь громко приказал:
— Уходите! Бегите туда, где нет змей! Каждый спасается сам! Этот пожар не ждёт! Дие, уходи! Ты медленнее нас, беги первой! Не оглядывайся!
В тот же момент Гу Хаожань закричал:
— Дие, немедленно уходи! Раз у этих тварей есть слабость, со мной всё будет в порядке. Мои боевые навыки лучше твоих. Беги первой! Я догоню тебя позже!
Горный пожар — не шутка. Разгоревшись, он не оставляет шансов на спасение.
Убедившись, что огонь действительно работает, Дие поняла опасность и развернулась, чтобы уйти. Она помогла им только потому, что услышала слова Хаожаня, но не собиралась рисковать жизнью.
— Хаожань, берегись!
— Сяо Лю...! — раздались испуганные крики.
Дие обернулась и увидела, что Гу Хаожань как раз поворачивает голову к ней. Змея на его спине, раздражённая движением, мгновенно впилась зубами в затылок.
Глаза Дие расширились. Не раздумывая, она метнула в направлении его головы острый предмет. Гу Хаожань увидел, как что-то летит прямо в него, но не шелохнулся, продолжая смотреть на Дие. В его глазах вспыхнул яркий свет. Мимо его щеки со свистом пронесся сильный порыв воздуха, больно обжигая кожу. Змея на спине была сбита с места и упала прямо в огонь.
Все, кто стоял напротив Гу Хаожаня, ясно увидели эту сцену. Гу Хаоюань, находясь среди огня, восхищённо воскликнул:
— Какое мощное скрытое оружие! Такая сила и точность! На волосок от головы Сяо Лю! Потрясающе, потрясающе!
http://bllate.org/book/6735/641258
Готово:
