Гу Хаожань посторонился и, глядя на Дие, спросил:
— Что это за штука? Я никогда ничего подобного не видел — да и слышать о таком не приходилось.
Бин Ци уже давно разрезал кору множества деревьев, но ни из одного не вытекала подобная жидкость. Фэн отыскал дерево, совершенно идентичное тому, с которого Дие собирала сок, сделал надрез — и действительно, из раны выступило немного сока. Однако едва он попробовал его на вкус, как во рту осталась лишь горечь, не идущая ни в какое сравнение с тем, что у Дие.
Дие стояла спиной к Гу Хаожаню и, будто что-то разыскивая, холодно произнесла:
— То, что ты не видел, ещё не значит, что этого не существует.
Она не стала вдаваться в объяснения. Эти деревья напоминали те, что росли в тропических лесах Европы. Дие провела там целый год, привыкнув ползать по земле и карабкаться по деревьям, и отлично знала, как выживать в джунглях. Поэтому без труда распознавала такие, казалось бы, невероятные, но вполне реальные вещи. Почему же они росли здесь, где дождей явно недостаточно, — это её уже не интересовало.
Гу Хаожань, к удивлению окружающих, не стал возражать. Он лишь приподнял бровь, взглянул на Дие и, не говоря ни слова, провёл ножом по стволу дерева. На вкус сок оказался таким же невкусным. Бин Ци нахмурился и задумчиво проговорил:
— Видимо, всё дело в опыте. Как с человеком: есть места, куда удар ножом мгновенно убивает, а есть такие, откуда едва сочится кровь. Не зная сути вещи, невозможно найти самый важный момент.
Фэн, Син и остальные переглянулись и молча отвернулись. В отличие от Бин Ци, чьё лицо всё ещё выражало лёгкое изумление, их лица быстро вернулись к прежнему спокойствию. После того как они увидели ту сторону Дие, для них больше не существовало ничего невозможного — что бы ни происходило с ней, они принимали это без вопросов.
Внезапно в воздухе раздался свист — стрела пронзила тишину. Гу Хаожань мгновенно обернулся в сторону Дие и увидел, как она нагнулась и вытащила из травы дикого кролика. Стрела прошила зверька насквозь — от груди до спины зияла кровавая дыра, из которой хлестала кровь. Дие бросила кролика в их сторону и сама неторопливо направилась глубже в лес.
Бин Ци внимательно осмотрел рану и удивлённо воскликнул:
— Неужели госпожа Юэ владеет боевыми искусствами?
Гу Хаожань ответил, даже не задумываясь:
— Нет. Разве ты сам не можешь определить, умеет она или нет?
Бин Ци слегка нахмурился:
— Именно поэтому это и странно. Посмотри на рану — сквозной выстрел, с огромной силой и скоростью. И при этом это не работа ни клинка, ни меча, ни любого другого оружия.
Гу Хаожань и остальные проигнорировали недоумение Бин Ци. Спустя некоторое время Гу Хаожань спокойно сказал:
— Просто помни, что она твоя госпожа.
Бин Ци вздрогнул и тут же ответил:
— Бин Ци позволил себе лишнее.
Он служил Юэтану и не имел права сомневаться в действиях своей госпожи. Хотя у него и не было дурных намерений, такое поведение всё равно было недопустимо для подчинённого.
Через четверть часа Дие вернулась с несколькими фазанами и кроликами. Увидев, как все стоят, растерянно переглядываясь, она холодно бросила:
— Чего стоите? Хотите есть — готовьте сами.
Никто не ответил. Минцин, чувствуя неловкость, пробормотал:
— Может, госпожа, потерпим немного? Впереди, наверное, найдётся какая-нибудь деревушка.
Дие бросила на него ледяной взгляд, затем окинула остальных, заметив их смущение, и, не говоря ни слова, взяла одного кролика, вымыла внутренности соком из водяных деревьев, достала огниво и, оставив всех в стороне, начала жарить добычу.
Гу Хаожань помолчал немного, затем подошёл и, подражая Дие, тоже начал разделывать кролика. Минцин поспешно предложил:
— Молодой господин, позвольте мне помочь вам!
— Тот, кто не может сам накормить себя, не достоин зваться Гу Хаожанем, — парировал тот, приподняв бровь.
Голод был одним делом, но быть униженным в глазах Дие — совсем другим. Хотя Дие, возможно, и не выказывала презрения открыто, Гу Хаожань интуитивно чувствовал: в глубине души она точно смотрит на него свысока. А чтобы покорить такого противника, нужно сначала заслужить его уважение.
Гу Хаожань неуклюже повторял каждое движение Дие. Его охранники — Фэн и другие — хоть и были готовы отдать за него жизнь, но в быту никогда не делали ничего подобного. Всю жизнь они жили в роскоши: еду и одежду им подавали готовыми, и теперь оказались совершенно беспомощны в таких делах. Ни один из пятерых не умел обращаться с дичью.
Увидев, как Син с надеждой смотрит на него, Бин Ци усмехнулся:
— Не смотри на меня. Я тоже не умею.
Всю жизнь он провёл рядом с главой семьи Гу и ни разу не ночевал в лесу, не говоря уже о том, чтобы готовить себе еду. Такие, как он, были заняты более важными делами; их время не тратилось на обучение выживанию в дикой природе.
Гу Хаожань старательно копировал каждое действие Дие. Та молчала и продолжала заниматься своим делом. Он смотрел, какие листья она собирает и чем натирает мясо, и делал то же самое; следил, как она переворачивает шашлык, и повторял за ней. Вскоре от костра пошёл аппетитный аромат, и Минцин с остальными невольно сглотнули слюну.
Как только Дие начала есть, Гу Хаожань, не выдержав, тоже потянулся к своему куску. Но едва он откусил, как Дие протянула ему своего кролика. Он удивлённо замер:
— Мне?
Дие молча забрала у него кролика, продолжая жарить, и равнодушно сказала:
— Не прожарено. Не хочу терять время по дороге.
Гу Хаожань сразу понял: она боится, что он отравится недожаренным мясом и будет задерживать их бегство. В такое напряжённое время нельзя допускать никакой небрежности. Он почувствовал одновременно радость и раздражение: знал ведь, что Дие не станет доброй без причины — просто не хочет, чтобы он стал обузой. Но даже так, учитывая её характер, получить от неё хоть что-то — уже немало.
Фэн и остальные с завистью наблюдали, как двое едят с явным удовольствием, особенно Гу Хаожань, который то и дело хвалил вкус. Они решили потерпеть: впереди, наверное, будет городок, где можно будет как следует поесть.
Дие завернула остатки кролика и вместе с Гу Хаожанем села в карету, готовясь к новому этапу побега. Перед тем как скрыться внутри, она холодно бросила:
— Я уже осмотрелась. Впереди нет ни души.
Гу Хаожань на мгновение замер, а потом громко рассмеялся. Он дружески похлопал Лина по плечу и, всё ещё смеясь, залез в экипаж, оставив за бортом шестерых обескураженных людей. Минцин вскоре простонал:
— Госпожа, почему вы не сказали об этом раньше?
Фэн, потирая лоб с горькой улыбкой, вздохнул:
— Мы сами упустили шанс. Госпожа дала нам возможность — мы просто не сумели ею воспользоваться.
Сидя в карете и наблюдая за Дие, Гу Хаожань вдруг почувствовал, как в его сознании мелькнула мысль: возможности часто появляются незаметно. Если не заметишь их вовремя и упустишь — придётся нести последствия самому. Дие невольно напомнила ему: не стоит заглядываться вдаль и надеяться на неопределённое будущее. Лучше ценить то, что есть рядом. Шанс даётся один раз — упустишь, и больше не будет. Она также ясно дала понять: ей всё равно, кто рядом. Если кто-то не в состоянии угнаться за ней, она не станет ждать.
После целого дня и ночи безостановочной скачки Минцин чуть не заплакал от радости, когда наконец увидел впереди небольшой городок. Все эти часы молодой господин и госпожа ели, совершенно не обращая внимания на их голод. Попытки поймать хоть пару кроликов или фазанов оказались тщетными — вокруг не было ни единого живого существа. Кроме сока водяных деревьев, они вообще ничего не ели и уже начали терять сознание от голода.
— Хозяин! Подайте «Снежную рыбу», «Крылышки в ароматном маринаде», «Ласточку первого сорта», «Жареное сердце ветра»… — едва войдя в таверну, Минцин начал выкрикивать заказ.
Хозяин несколько раз пытался что-то сказать, но каждый раз его перебивали новые блюда из уст Минцина. Когда тот наконец замолчал, хозяин робко произнёс:
— Господин, у нас нет всего этого… Простите…
Минцин ещё не успел ответить, как Лин резко вмешался:
— Подайте, что есть, и побыстрее.
Когда хозяин убежал на кухню, Фэн спокойно заметил:
— Похоже, после этого обеда нам снова придётся торопиться.
Минцин не понял, но вдруг осенило — и он покраснел. Все блюда, которые он перечислил, были изысканными деликатесами, подаваемыми только в лучших ресторанах дома Гу. В такой глуши о них, скорее всего, даже не слышали. Его болтливость могла выдать их местонахождение.
Пока Минцин краснел от стыда, Гу Хаожань весело махнул рукой:
— Да ладно тебе. Мы и так слишком приметны. Одними твоими словами больше или меньше — разницы нет.
И правда: восемь необычайно красивых людей в таком захолустье неизбежно привлекали внимание.
Вскоре хозяин с подобострастной улыбкой принёс огромное блюдо ярко-красной говядины и несколько простых блюд, типичных для провинциального городка. Минцин и остальные немедленно набросились на еду.
Дие взяла палочками кусок нарезанной говядины, внимательно его осмотрела и, не выказывая эмоций, положила обратно.
Гу Хаожань, наблюдавший за тем, как его люди жадно поглощают пищу, тоже взял кусок, попробовал и поморщился:
— Какой странный вкус.
Он тут же выплюнул мясо.
Бин Ци тихо добавил:
— Всё чисто, ничего не подсыпано. В таких местах, видимо, просто не умеют готовить лучше.
Как заместитель главы Юэтана, он знал толк в проверке еды и не допустил бы ошибки в этом вопросе.
Гу Хаожань кивнул и, заметив, что Дие не ест, спросил:
— Ты не голодна?
После того как Дие угостила его жареным кроликом, Гу Хаожань перестал постоянно с ней спорить. А поскольку он не искал повода для конфликта, Дие тоже не вступала с ним в перепалки. Хотя между ними по-прежнему царила холодность, прежней враждебности уже не было.
Дие бросила взгляд на жующих Минцина и других и безразлично ответила:
— Мать говорила: пока господин не приступит к еде, слугам не полагается начинать первыми.
Фэн и остальные замерли. Бин Ци тут же положил палочки и склонил голову:
— Виноват, госпожа. Вы правы.
На людях он всегда называл Дие «госпожой», а в кругу своих — «госпожой Юэ».
Син и другие тоже перестали есть, растерянно глядя на Гу Хаожаня. Они были с ним как братья, и в обычной жизни Гу Хаожань никогда не требовал соблюдения формальностей. Поэтому сейчас они оказались в полном замешательстве.
Гу Хаожань серьёзно произнёс:
— Это мои товарищи, а не слуги. Я сам велел им не соблюдать эти правила. Не надо на них давить.
Фэн, опасаясь нового конфликта, поспешил сказать:
— Госпожа права. Мы сами забыли об этом. Впредь будем помнить.
Про себя он, однако, удивился: Дие никогда раньше не обращала внимания на такие мелочи. Почему она вдруг заговорила об этом сегодня? Он переглянулся с Сином и увидел в его глазах такой же вопрос.
Дие слегка кивнула и отвернулась, начав рассматривать городок. По знаку Гу Хаожаня Фэн и остальные снова принялись за еду, хотя уже без прежней непринуждённости.
Дие оглядела улицы: здесь царила неестественная тишина. Изредка мимо проходили люди, но лишь мельком бросали взгляд и спешили дальше. Весь городок, хоть и нельзя было назвать мёртвым, был поразительно спокоен и безмятежен. Затем она перевела взгляд на единственную группу посетителей в таверне и на губах её мелькнула едва уловимая, почти кровожадная улыбка.
Гу Хаожань, слегка раздосадованный поведением Дие по отношению к Фэну и другим, собрался было возразить, но в этот момент заметил её ускользающую улыбку. Сердце его дрогнуло. Он внимательно посмотрел на Дие и с нарастающим подозрением медленно произнёс:
— По твоим правилам, если ты не ешь, Бин Ци тоже не должен притрагиваться к еде.
Дие взглянула на него и спокойно ответила:
— Я не голодна.
Подозрения Гу Хаожаня усилились. Ведь он видел, как она только что брала кусок говядины. Почему теперь говорит, что не голодна? Неужели из-за вкуса? Но он знал, что Дие не так привередлива. Бин Ци же уверил, что еда чиста. Тогда почему она вдруг передумала есть?
Гу Хаожань внимательно осмотрел полупрожёванный кусок говядины на своих палочках. В это время хозяин подошёл и обеспокоенно спросил:
— Что-то не так с блюдом, господин?
Гу Хаожань не находил ничего подозрительного и покачал головой:
— Нет, просто вкус не очень.
Хозяин улыбнулся:
— В таких глухих местах, конечно, не сравнить с большими городами. Кстати, уже поздно, а за этим городком сотни ли — ни души. Сколько комнат вам нужно? Прикажу слугам подготовить всё заранее, чтобы вы хорошо отдохнули перед дорогой.
http://bllate.org/book/6735/641241
Готово:
