Императрица постепенно сгладила черты лица, но в глубине глаз всё ещё таилась печаль. С горькой улыбкой она произнесла:
— Главное, чтобы ничего не случилось. Главное — чтобы у Его Величества всё было в порядке.
Её последняя, едва теплившаяся надежда окончательно погасла. На что же она вообще надеялась? Какая разница императору, насколько искусно Ань владеет верховой ездой и стрельбой из лука? Он всё равно глупец. Он не может унаследовать престол, не может стать тем наследником, на которого возлагал величайшие надежды государь. Он — лишь позор императора, его неудача, в которой тот не видит ни капли любви.
Разве её положение императрицы не было с самого начала полным терний? Иначе зачем бы ей пришлось так усердно подсылать Сун Яньни к Цю Ицину, чтобы та зачала от него ребёнка? Увы, похоже, даже этого Сун Яньни добиться не сумела.
Пусть только Сун Яньинь не подведёт её.
Ветер заиграл подвесками её диадемы, и те зазвенели. Императрица взглянула на чёрные силуэты гор и повернулась к Девятой Тени:
— Погода подвела. Похоже, сегодня не удастся полюбоваться светлячками. Пойдём лучше ужинать. Я заметила, ты почти ничего не ела за обедом — наверняка проголодалась.
«Опять есть?» — подумала Девятая Тень. «Видимо, ей совсем нечего сказать — ведь прошло всего полчаса с окончания пира».
Императрица поднялась и приказала маленькому евнуху:
— Ужинал ли Его Величество? Сходи проверить. Если нет — отнеси ужин в термальные воды. Пусть не купается натощак.
Евнух поклонился и поспешил к источникам.
* * *
Термальные источники храма Фахуа находились прямо на территории монастыря — это был открытый природный бассейн. Каждый год, приезжая сюда, Цю Цзинъюань обязательно несколько раз купался в нём. Он не любил, когда за ним следят, поэтому дворик с источником заранее очищали и охраняли.
Сегодня он взял с собой лишь доверенного слугу Шаньдэ. Ранее, за пределами храма, он съел немного жареной оленины и выпил немного вина. Пока купался, вино начало действовать, тело расслабилось, и он незаметно уснул. Неизвестно, сколько прошло времени, но его разбудил холодный ветерок. Он позвал Шаньдэ, и тот помог ему выйти из воды и направиться в расположенную рядом келью, чтобы переодеться и отдохнуть.
Едва они подошли к двери, Шаньдэ тихо заговорил, едва сдерживая улыбку:
— Ваше Величество, пока вы спали, Государственный дядя Гу прислал вам небольшой подарок ко дню рождения. Он уже в келье. Я не осмелился вас будить.
— Небольшой подарок? — удивился Цю Цзинъюань. — Разве Гу Чао уже не отправлял мне подарок? Зачем ещё один?
Шаньдэ опустил глаза и усмехнулся:
— Вы сами поймёте замысел Государственного дяди, как только увидите.
Он открыл дверь.
В комнате горела тусклая лампада. Едва переступив порог, Цю Цзинъюань почувствовал странный аромат — что-то между цветочным запахом и неуловимым... телесным благоуханием.
— Что за запах? — спросил он.
Чем дальше он заходил, тем сильнее становился аромат, всё более необычный и манящий. От него будто усиливалось опьянение, и императору захотелось вдыхать его глубже.
Он проследовал за запахом и остановился у занавеса кровати. Там, за алыми шелками, освещёнными свечой, лежала женщина.
Цю Цзинъюань приподнял занавес и увидел её. На ней была лишь тончайшая, почти прозрачная туника, завязанная спереди одним шнурком. Под алым шёлком просвечивало её тело — белоснежное, словно нефрит. И от неё исходил тот самый чарующий аромат.
Этот запах исходит от неё?
Тёплый пар от источника наполнял комнату, а её таинственный аромат то и дело щекотал ноздри императора. Возможно, вином его развезло, но он почувствовал, как в нём просыпается желание.
При свете свечи он всмотрелся в её черты. Кому-то она напоминала... но он не мог вспомнить кому.
Гу Чао прислал её?
— Она спит? — тихо спросил он и осторожно коснулся её щеки.
Едва его палец коснулся её разгорячённой кожи, она вздрогнула и простонала, не открывая глаз, будто пьяная. Она схватила его руку.
— Жарко... Помогите мне...
Она потянула его руку к себе и начала стягивать с себя и без того тонкую тунику.
От её прикосновения Цю Цзинъюаню стало жарко. Раньше ему тоже присылали женщин для ночи, но ни одна не была в таком состоянии.
— Говорят, — тихо пояснил Шаньдэ, внимательно наблюдая за выражением лица императора, — что эта девушка от природы обладает соблазнительным ароматом. Достаточно выпить бокал вина — и она становится такой.
Значит, это действительно её собственный запах?
Император почувствовал сухость во рту. Внезапно он вспомнил гадание в храме: «В течение трёх дней вы обретёте наследника». Он, конечно, не верил в такие вещи, но подумал: «Почему бы и нет? Пусть будет хороший знак».
Он слегка сжал её руку и махнул Шаньдэ:
— Уходи.
— Слушаюсь, — тихо ответил Шаньдэ и вышел, закрыв за собой дверь. Ожидая за порогом под надвигающийся ливень, он усмехнулся про себя. Он узнал эту женщину — она была приёмной сестрой Государственного дяди Гу, человеком императрицы. Поэтому, когда Гу Чао прислал её, Шаньдэ, хоть и удивился, сразу понял: возможно, это задумка самой императрицы.
Ведь на протяжении многих лет её величество не раз подбирала для императора новых наложниц ради продолжения рода. Ради наследника она готова на всё.
* * *
Небо потемнело, и вскоре хлынул ливень. Гром прогремел за тучами, будто пытаясь снести гору Наньшань.
Императрица всё ещё не получала вестей о том, что Цю Ицин пришёл в себя. Дождь лил как из ведра, и ей пришлось распустить гостей, но перед этим она остановила Девятую Тень:
— Наследный князь до сих пор не проснулся. Это вызывает тревогу. Подожди, я пошлю врача, и вы вместе пойдёте проверить его состояние.
«Вот и прицепилась», — подумала Девятая Тень.
Императрица приказала позвать лекаря, а сама, опершись на няню Гуй Юэ, направилась в келью переодеваться. Едва выйдя из зала, она тихо спросила:
— Хуаньхао доложила, что всё устроено?
— Да, Ваше Величество, — поспешила ответить Гуй Юэ.
Императрица быстро вернулась в келью. Едва она переступила порог, Хуаньхао бросилась к ней и, плача, упала на колени:
— Я думала, больше никогда не увижу вас, Ваше Величество!
Императрица была потрясена. Всего за несколько дней Хуаньхао изменилась до неузнаваемости: лицо распухло, под глазами синяки, а сама она выглядела так, будто страдает чахоткой. Когда императрица велела ей встать, та даже не смогла — нога у неё хромала.
«Цю Ицин уже на пороге смерти, а всё равно умеет мучить людей!»
Императрица холодно встала за ширмой, позволяя Гуй Юэ переодеть себя, и спросила, уверена ли Хуаньхао, что всё прошло как надо — Сун Яньинь действительно оказалась рядом с Цю Ицином.
Хуаньхао заверила её, и только тогда императрица немного успокоилась:
— Видимо, его болезнь усугубилась, и он дольше спит.
— Ваше Величество... — Хуаньхао подошла ближе и, колеблясь, всё же решилась: — Простите мою дерзость, но за эти дни в резиденции наследного князя Сун Яньни изо всех сил пыталась исполнить свой долг, но... князь настолько слаб, что, возможно, даже не способен на близость. Зачем вы тратите столько усилий на него? Может, лучше обратить внимание на Второго наследного принца? Пусть даже лекари и говорят, что его болезнь передастся ребёнку с большой вероятностью, но всё же есть хоть какая-то надежда. А у наследного князя... надежды нет вовсе.
— Думаешь, я сама об этом не думала? — ледяным тоном перебила её императрица, и в душе вновь вспыхнула горечь. — Только ты, глупая, до этого додумалась?
— Простите, Ваше Величество! — Хуаньхао снова упала на колени. — Я лишь хотела помочь вам.
— Помочь? Чем вы можете помочь! — в ярости императрица сорвала с пояса ремень и швырнула его Хуаньхао в голову. — Если бы Ань мог, думаете, я бы так мучилась?
За окном сверкали молнии и гремел гром. В её сердце бушевала обида. За всю свою жизнь главным несчастьем для неё стала именно проблема наследника. Ань родился с этой болезнью глупости. С того момента, как она узнала о его недуге, она перепробовала все средства, чтобы вылечить его, но чем больше лечила — тем безнадёжнее становилось. Император же всё больше презирал сына, пока наконец не отправил его в даосский храм на воспитание. Тогда она поняла: император отказался от своего глупого сына. Но она не могла. Когда Анью исполнилось пятнадцать, она даже просила императора вернуть его и устроить брак, но тот, выслушав лекарей о том, что болезнь передаётся по наследству, резко отказал:
«У меня уже есть один глупый сын. Не хочу, чтобы появился ещё и глупый внук, ставший посмешищем всего Поднебесного».
Поэтому он предпочёл усыновить ребёнка Цю Ицина, а не рисковать рождением ещё одного глупца. Цю Ицин, хоть и при смерти сейчас, раньше считался в столице совершенством — «небесный Цзы Цин, равного которому нет на земле».
Император винит её. Считает, что источник болезни Аня — в ней. В роду Цю никогда не было глупцов, а она родила такого сына.
Она даже тайно посылала к Аню умную служанку, надеясь, что та забеременеет и родит здорового ребёнка. Тогда императору нечего будет возразить.
Но... Ань совершенно не понимает плотских дел! Он как ребёнок лет четырёх-пяти. Из-за жизни в храме он боится чужих. Служанка прожила там полгода, но Ань даже не позволял ей приближаться, прятался от неё. Она изо всех сил старалась, даже тайно дала ему лекарство... но это лишь заставило его сбежать из храма и прыгнуть в реку. После этого он несколько дней пролежал в горячке.
С тех пор императрица больше не осмеливалась его принуждать. Ведь он — её единственный сын. Её собственная кровь.
Что ей ещё оставалось делать?
— Ваше Величество, не гневайтесь, — тихо утешала её няня Гуй Юэ, видя, как та погрузилась в скорбные воспоминания. — Сегодня же вы получили предсказание: «Второй наследный принц встретит бессмертного и исцелится». Разве он не стал за последнее время немного лучше? Может, совсем скоро он поправится.
«Поправится ли?» — подумала императрица, глядя на молнии за окном. Она проглотила всю горечь. Здоровье Аня — в руках небес. Но теперь у неё есть помощь Чао.
Чао прав: главное — чтобы все поверили, будто ребёнок Сун Яньинь — от Цю Ицина. Достаточно, чтобы так думали.
Сун Яньинь без ума от Чао. Отправив её в резиденцию наследного князя в качестве наложницы, достаточно, чтобы она хоть раз переспала с Цю Ицином.
Ведь ребёнок всё равно будет называть её матерью. Какая разница — из рода Цю или из рода Гу?
Переодевшись, императрица оперлась на няню Гуй Юэ и пошла по галерее под ледяным дождём к ожидающей её Сун Яньни. Увидев её, императрица тут же озарила лицо тёплой улыбкой, поманила к себе и взяла за руку:
— Пойдём, я провожу тебя к наследному князю.
Девятая Тень позволила себя вести и направилась вместе с ними к келье Цю Ицина. Ночь была тёмной, дождь хлестал по лицу, молнии вспарывали небо — всё вокруг дышало надвигающейся катастрофой.
«Что за спектакль они тут устраивают?» — подумала Девятая Тень.
Подойдя к галерее, она увидела освещённую келью вдали. Дверь была приоткрыта, и Чжисуй, странно, не стоял на страже. Когда они приблизились, изнутри донёсся приступ кашля.
— Похоже, наследный князь проснулся! — в глазах императрицы вспыхнула радость. Она не стала ждать доклада слуг и, взяв Девятую Тень за руку, вместе с лекарем и няней вошла прямо в келью.
Сквозняк заставил пламя свечей дрогнуть.
Императрица замерла в дверях. В комнате были только Цю Ицин и его слуга. Никого больше.
Няня Гуй Юэ быстро огляделась, даже заглянула во внутренние покои — но Сун Яньинь нигде не было. Неужели князь, проснувшись, приказал вывести её? Невозможно! За этой кельёй следили люди императрицы. Стоило бы Сун Яньинь проявить себя — и весь двор узнал бы об этом.
Почему же всё так спокойно?
Императрица сжала платок в руке и пристально посмотрела на Цю Ицина, сидевшего на ложе. Хуаньхао всё испортила?
— Муж проснулся? — Девятая Тень посмотрела то на императрицу, то на Цю Ицина. «Что за поединок они устраивают?»
Цю Ицин сидел на ложе, прикрывая рот, и глухо кашлял. Чжисуй стоял рядом на коленях с чашей чая. Услышав голос, Цю Ицин поднял глаза, и его нахмуренные брови тут же разгладились:
— Жена вернулась.
Он протянул к ней руку.
Девятая Тень вырвала свою руку из ладони императрицы и быстро подошла к нему, тоже протянув руку.
Он сам взял её пальцы и усадил рядом на ложе. Взглянул на неё и машинально провёл пальцем по её запястью, проверяя — нет ли новых ран. Похоже, она не встречалась с Цю Ванъанем и не давала никому своей крови.
— Хорошо провела время? Веселилась? — спросил он хрипловато, и Девятой Тени показалось, что в его голосе звучит неожиданная нежность.
Но она почувствовала запах крови. Незаметно перевернув его ладонь, она увидела порез.
— Отлично, веселилась безумно, — сказала она и нарочно надавила на рану, наблюдая, как он поморщился от боли. Улыбнувшись, она тихо спросила: — Как ты сюда попал?
http://bllate.org/book/6734/641170
Готово:
