Цю Ицин слегка погасил улыбку, опустил глаза и медленно провёл пальцами по ленте для волос, лежавшей у него на ладони.
— Раз знаешь, значит, всё ясно, — произнёс он неторопливо. — Наш Ванъань отлично понимает, кто к нему добр, а кто — нет.
Цю Ванъань энергично закивал:
— Знаю!
— Тогда скажи, Ванъань, добра ли к тебе твоя сватья?
— Добра! Самая… самая добрая!
Пальцы Цю Ицина завертелись вокруг ленты, брови его едва заметно сдвинулись.
— Она так добра к тебе, она — самая добрая на свете. А теперь кто-то обижает её, хочет убить. Я, разумеется, убью их. Ванъань, поможешь старшему брату?
— Помогу! Обязательно помогу!
Цю Ицин поднял на него взгляд и улыбнулся:
— Вот и славный мальчик.
Что задумал Цю Ицин? Неужели после вчерашних слёз он вдруг так повзрослел, что уже умеет обманывать маленького Цю?
Девятая Тень не стала слушать дальше и направилась во двор кухни.
Мать Чуньтао, тётушка Цзинь, была полной, добродушной женщиной — старожилом резиденции наследного князя. Её оставили при дворе именно за честность и молчаливость. Она редко говорила, но всегда улыбалась. Увидев Девятую Тень, тётушка Цзинь сразу расплылась в улыбке: за последние дни новая госпожа часто заглядывала на кухню, расспрашивала о продуктах, и вся прислуга уже привыкла к ней.
С появлением этой госпожи в доме наконец-то появилась жизнь. Раньше целыми днями никто не осмеливался произнести и слова: князь не выходил из покоев и не терпел шума, и все ходили, затаив дыхание.
— Какой аромат! Что варите? — Девятая Тень, едва переступив порог, вдохнула пару раз — так вкусно пахло.
— Госпожа, сегодня тушёная баранина, — весело отозвалась тётушка Цзинь, вытирая руки. — Потушим ещё несколько часов, к ужину мясо будет таять во рту.
Девятая Тень подошла ближе и заглянула в котёл, откуда вился горячий пар.
— Сколько уже варится? Дайте-ка пару кусочков попробовать.
Чуньтао усмехнулась про себя: госпожа ведь только что пообедала — не боится ли, что лопнет?
Но её мать без колебаний согласилась, сняла крышку и выбрала два кусочка с хрящиками, положив их в фарфоровую миску.
Девятая Тень уселась на стул под навесом у кухни, взяла палочки и, глядя на дождь, с удовольствием принялась за еду. Мясо ещё не дошло до кондиции, но хрящики хрустели на зубах приятно.
Тётушка Цзинь смотрела на неё и улыбалась:
— Госпожа ест с таким аппетитом!
Чуньтао, обмахивая её веером, добавила:
— Госпожа пришла за ханьчжа для господина, а сама устроила пир. Только бы не объелась!
— Хозяйка… разве вы, культиваторы, не должны соблюдать пост? — спросила Система.
— Я никогда не пощусь, — отозвалась Девятая Тень. — Даже когда я достигла Дао и стала демоницей, я не отказывалась от еды. Просто наслаждаюсь земными удовольствиями — как едой, так и двойным совершенствованием. Это две величайшие радости жизни.
Система заподозрила, что именно поэтому она и пошла не путём бессмертных, а путём демонов.
Два куска исчезли вмиг. Девятая Тень допила ещё полмиски охлаждённого кисло-сладкого узвара из ханьчжа и почувствовала себя вполне удовлетворённой. Она велела Чуньтао отнести по миске Цю Ицину и Цю Ванъаню. По дороге она незаметно добавила каплю своей крови в миску Ванъаня и принюхалась — обычный человек точно не уловит запаха крови.
Когда она вернулась с Чуньтао, то с изумлением увидела, что братья Цю Ицин и Цю Ванъань сидят за одним столом и чистят лотосовые орешки.
Два божественных лица, спокойно сидящих рядом… Такой поразительный образ умиротворения, что ей трудно было поверить своим глазам.
— Сун… — начал было Цю Ванъань, но, заметив взгляд Цю Ицина, вовремя поправился: — Сватья… вы… вы любите… лотосовые орешки?
Он, наверное, так сказал по наставлению Цю Ицина.
Девятая Тень взглянула на Цю Ицина. Тот, сидя в инвалидном кресле, аккуратно надрезал уже очищенные орешки маленьким ножом, вынимая зелёные сердцевинки. Раны на его пальцах ещё не зажили, и ему было неудобно держать орешки — на каждый уходило немало времени.
Как можно заставлять больного заниматься такой ерундой? На руках же одни раны!
Девятая Тень обернулась к лекарю Кану. Тот лишь беспомощно развёл руками: кто осмелится перечить воле князя?
— Такие пустяки вам не к лицу, господин, — сказала она, подойдя и забирая у него нож. — Не надрывайте руки. Я, впрочем, не так уж и люблю их — просто так сказала.
Цю Ицин взглянул на неё. Какая из её фраз вообще правдива?
— Просто скучно, — ответил он, убирая руки и откидываясь в кресле. — Почему так долго?
— Долго? — удивилась она. — Всего-то съела два куска мяса.
Она велела Чуньтао подать каждому по миске узвара.
Цю Ицин, похоже, ничего не заподозрил — лишь сделал пару глотков из своей миски и отставил её в сторону.
Цю Ванъань выпил свой узвар и с завистью уставился на миску брата. Хотелось ещё, но спросить не смел. Узвар в доме старшего брата вкуснее императорского — кислый, ледяной, с оттенком османтуса.
Цю Ицин заметил его взгляд и подтолкнул свою миску:
— Хочешь — пей.
Лицо Ванъаня сразу озарилось радостью:
— Хочу! Спасибо… старший брат!
Он взял миску и, подражая Цю Ицину, стал пить маленькими глотками.
Девятая Тень наблюдала за ними и думала: разве они не враги? Неужели заключили союз?
— Выпьешь — уходи, — кашлянул Цю Ицин. — Ужинать тебе здесь нечего.
Цю Ванъань с сожалением допил последний глоток. Еда у старшего брата тоже вкуснее императорской — в дворце он никогда не пробовал кислых пельменей. Интересно, что сегодня приготовили для старшего брата и сестры Сун?
Но Цю Ицин был безжалостен:
— Чжисуй, проводи Второго наследного принца.
Чжисуй вошёл и пригласил Цю Ванъаня. Тот нехотя поднялся и посмотрел на Девятую Тень. Та улыбнулась:
— Возьми с собой лотосовую коробочку.
Ведь он уже пообедал здесь — нечего задерживаться на ужин.
Цю Ванъань наконец смирился и, велев слуге нести коробочку, вышел из комнаты.
* * *
Едва Цю Ванъань скрылся за дверью, как во двор резиденции прибыли посланцы из императорского дворца: придворный врач, которого посылал сам император для осмотра Цю Ицина, и старшая няня императрицы по имени Гуй Юэ.
Обычно раз в месяц-два император отправлял доверенного врача проверить состояние наследного князя — якобы из заботы, на самом деле, чтобы убедиться, что тот не выздоравливает.
Но на этот раз вместе с врачом прибыла и прислужница императрицы.
Цю Ицин, как всегда, принял у лекаря Кана пилюлю, искажающую пульс, и лёг на ложе, изображая умирающего.
Девятая Тень сидела рядом и думала: на самом деле ему и без пилюли не нужно притворяться — он и так при смерти, особенно после того, как врач увидел новые раны на его руках и теле. Очевидно, он снова начал себя калечить.
Цю Ицин лежал с безжизненным взглядом, уставившись в балдахин, и молча позволял врачу осматривать себя, когда вдруг услышал сдавленный всхлип Девятой Тени.
— Лекарь… можно ли вылечить моего супруга? — голос её дрожал. — Прошу вас, спасите его! Я только-только вошла в этот дом… не хочу так скоро овдоветь…
Цю Ицин чуть заметно дрогнул веками. Ей вовсе не обязательно было так усердно играть свою роль.
Врач закончил осмотр и тяжело вздохнул:
— Не волнуйтесь, наследная принцесса. Я сделаю всё возможное.
— Может, дать ему новый рецепт? — Девятая Тень вскочила. — Старые лекарства не помогают! Назначьте что-нибудь посильнее!
— Не стоит, наследная принцесса, — врач явно счёл её слишком навязчивой. — Болезнь князя не лечится за год или два. Пусть принимает прежние снадобья — слишком сильные средства его ослабленный организм не выдержит.
На самом деле все знали: с тех пор как наследного князя вернули в резиденцию, император приказал прекратить отравление — ведь без яда Цю Ицин и так проживёт не дольше этого года.
— Но в последние дни у него обострилась болезнь сердца! Он в бешенстве отказывается от лекарств! — Девятая Тень заплакала, прикрыв лицо платком.
Врач снова вздохнул, успокоил её парой общих фраз и в душе подумал: всё равно без разницы — Цю Ицин скоро умрёт.
Покинув покои, врач вышел, а Девятая Тень проводила его. Затем старшая няня Гуй Юэ пригласила её в павильон: императрица желает кое-что передать.
Девятая Тень пошла одна, без Чуньтао, вместе с Гуй Юэ и одной из её служанок.
В павильоне Гуй Юэ наконец раскрыла цель визита.
— Императрица послала меня спросить, наследная принцесса: вы с наследным князём… уже стали мужем и женой?
Она краем глаза следила за реакцией Девятой Тени.
Та сидела в павильоне и тихо вздохнула:
— Как вы думаете, няня? В таком состоянии князь способен на это? Я тоже переживаю, но что поделаешь? Неужели императрица считает меня бесполезной и посылает вас упрекать?
— Вы слишком много думаете, наследная принцесса, — мягко ответила Гуй Юэ. — Императрица узнала о делах дома Сун и боится, что вам тяжело. Поэтому и прислала меня. Она заботится о вас: ведь князь при смерти, и если у вас не будет ребёнка, что станет с вами после его кончины? А с вашей семьёй столько бед… Императрица даже просит императора присвоить молодой госпоже Сун титул «госпожа» посмертно.
Девятая Тень смотрела на утихающий дождь и молчала.
Гуй Юэ наклонилась ближе и тихо сказала:
— Императрица знает ваши намерения. Когда вы расправились с семьёй Сун Мин, она поняла: вы ненавидели их за то, как они с вами обошлись. Поэтому закрыла на это глаза — ведь вы всё ещё на её стороне. Иначе почему в ту ночь вы обратились за помощью к господину Гу Чао?
Девятая Тень опустила глаза и горько усмехнулась:
— Я уже думала, императрица отказалась от меня как от бесполезной пешки.
Она прекрасно понимала: императрица вовсе не доверяет ей снова. Просто она сама разрушила план Сун Яньинь приблизиться к Цю Ицину, и других пешек у императрицы не осталось. А в ту ночь она умело воспользовалась помощью Гу Чао, не дав старой госпоже Сун наговорить лишнего — поэтому императрица решила, что её ещё можно использовать.
Вот почему сегодня Гуй Юэ лично приехала с такими словами.
Теперь Девятая Тень поняла: посмертное присвоение титула Вэнь Юй — это приманка. Императрица даёт ей понять: служи — и получишь награду.
— Как можно! — Гуй Юэ указала на служанку. — Императрица даже прислала вам помощь.
Служанка подошла и опустилась на колени:
— Рабыня Хуаньхао кланяется наследной принцессе.
— Хуаньхао? — переспросила Девятая Тень. — Имя довольно прямолинейное.
Гуй Юэ улыбнулась:
— Эта служанка обучала наложниц императорского гарема искусству доставлять удовольствие Его Величеству. Она отлично разбирается в зачатии. Императрица посылает её вам, ведь у вас в доме нет своих доверенных слуг. Отныне Хуаньхао будет служить вам.
Девятая Тень кивнула:
— Раз прислала императрица — значит, не подведёт.
Гуй Юэ удовлетворённо уехала, чтобы доложить императрице.
Был уже почти вечер. Дождь прекратился, но небо оставалось таким тёмным, будто наступила ночь.
http://bllate.org/book/6734/641163
Готово:
