Она стояла под лунным светом в пурпурном одеянии и с улыбкой смотрела на него. Её лицо, казалось, ничуть не изменилось, но Цю Ицин почему-то чувствовал, что с каждым днём она становится всё нежнее — томная, соблазнительная, трогательная. Она сказала ему:
— Если бы я захотела, то отдала бы любимому не только каплю крови — сердце своё, жизнь свою отдала бы без колебаний. Но если не захочу — пусть даже сам Небесный Владыка придёт, не заставит меня сделать то, чего я не желаю.
Цю Ицин, прислонившись к инвалидному креслу, прижимал ладонь к груди, сдерживая всё более тяжёлый, глухой кашель. Его лицо побелело до меловой белизны. Он хотел что-то сказать, но в горле стоял комок кроваво-сладкой горечи — стоило лишь раскрыть рот, и он уже не смог бы сдержать рвущуюся наружу кровь.
Чжисуй не выдержал:
— Госпожа, прошу вас, больше не говорите! Господин пришёл сюда ради вас…
— Замолчи! — хрипло оборвал его Цю Ицин, но не удержался и, прикрыв рот рукавом, закашлялся ещё сильнее. Кровь проступила сквозь ткань.
— Господин! — в ужасе воскликнул Чжисуй. — Вы не можете больше медлить! Возвращайтесь во владения, там обо всём и поговорим!
Он быстро подкатил кресло к Девятой Тени:
— Госпожа, прошу, поезжайте домой!
Девятая Тень заметила, как на лбу Цю Ицина выступили холодные капли пота. Он пытался спрятать окровавленный рукав, но она всё равно увидела. Все слова гнева, что готова была обрушить на него, она проглотила — ведь нельзя же было довести его до смерти. В конце концов, они же вместе спали.
В этот момент служанки императрицы, перебирая водяной павильон, звали её по имени.
Она повернулась и взяла под руку уже совсем оцепеневшую от страха Чуньтао:
— Надо хотя бы предупредить императрицу.
Чжисуй, вне себя от тревоги, катил кресло следом за ней.
Цю Ванъань, растерянно замерший, попытался последовать за ними, но взгляд Цю Ицина, острый, как клинок, пригвоздил его к месту. Тот холодно и жёстко бросил:
— Сделаешь ещё один шаг — убью.
Девятая Тень обернулась и помахала ему рукой:
— Второй наследный принц, возвращайтесь.
Цю Ванъань кивнул, стоя на месте в неловком замешательстве, но тревога за неё не отпускала. А вдруг двоюродный брат, такой свирепый, вернувшись во владения, изобьёт её?
«Всё кончено, хозяйка, мы погибли!» — отчаянно причитала система. — «После всего этого, если вы поедете с антагонистом домой, он обязательно будет мучить вас до полусмерти! Может, даже перережет вам сухожилия на руках и ногах…»
— Если немедленно не заткнёшься, ты умрёшь прямо сейчас, — раздражённо оборвала её Девятая Тень. Она всё ещё размышляла, куда лучше вложить те самые 50 единиц духовной энергии для Цю Ванъаня. Этот никчёмный модуль боится невесть чего. В таком состоянии Цю Ицин, скорее всего, сразу после возвращения примет лекарство и провалится в сон. У неё будет время — пока он спит, она, глядишь, и восстановит навыки второго антагониста до совершенства.
Императрица, не дождавшись её, отправила людей искать внизу павильона. Девятая Тень встретила их и снова поднялась наверх. Чжисуй с креслом ждал её внизу.
Императрица первой спросила:
— Ну что? Не пошли за цветами?
Девятая Тень поклонилась:
— Только сошла с павильона, как ко мне прислали слугу мужа. Господину стало очень плохо, поэтому я решила просить разрешения вернуться во владения и позаботиться о нём.
— Ах, да, конечно! — отозвалась императрица. — Бегите скорее, госпожа Сун, и хорошо ухаживайте за наследным князем.
Девятая Тень, опираясь на Чуньтао, спустилась с павильона. Императрица, проводив её взглядом, бросила мимолётный взгляд на западную рощу глициний и тихо махнула рукой своей доверенной няне:
— Передай: всё отменяется. Люди разошлись — сегодня не судьба.
Няня кивнула и, едва ступив вниз по лестнице, направилась к западной роще… но вдруг увидела вдалеке… неужели это наследный князь и его супруга? Они выбрали именно эту дорогу?
Это был самый короткий путь из дворца: пройдя сквозь рощу глициний, можно было выйти из сада, а дальше — прямо на дорожку, ведущую за ворота.
Цю Ицину, видимо, было очень плохо, и он велел Чжисую выбрать именно эту тропу. Девятая Тень думала: даже если Гу Чао действительно прячется здесь по приказу императрицы, ничего страшного — разве что мельком столкнутся, раз уж она рядом с Цю Ицином.
Тот кашлял всё сильнее. Чем больше пытался сдержаться, тем сильнее дрожало его тело. Руки, вцепившиеся в подлокотники кресла, покрылись вздувшимися жилами и тряслись без остановки.
Когда они вошли в рощу глициний, сладкий, почти удушающий аромат цветов усилил приступ кашля. Чжисуй в ужасе стал катить кресло ещё быстрее.
Девятая Тень спешила рядом с правой стороны. Ветви глициний, усыпанные цветами, нависали над тропинкой и то и дело цепляли лица прохожих. Лепестки, словно снежинки, падали вокруг, мешая рассмотреть окрестности. Она на миг отвлеклась — и ветка зацепила шпильку в её причёске, сбросив её на землю.
— Шпилька госпожи… — воскликнула Чуньтао и, отпустив руку хозяйки, бросилась подбирать украшение.
В тот самый миг, когда она нагнулась, за цветущим кустом раздался шум.
Из-за деревьев выскочил человек в чёрном, пьяный и разъярённый:
— Мерзавка! Наконец-то я тебя поймал! Закон не может тебя наказать — так сделаю это я сам!
Он бросился на Девятую Тень с криком.
— Осторожно, госпожа! — закричала Чуньтао.
Ветви затрещали, лепестки завихрились в воздухе. Девятая Тень не успела разглядеть нападающего — лишь блеск кинжала в его руке. Первым делом она попыталась вырвать оружие, но её нынешнее тело было слишком слабым, чтобы совладать с мужчиной. Она схватила его за запястье, но не смогла отвести руку. Кинжал уже опускался ей в лицо — она резко отвернулась…
В ту же секунду чья-то рука сзади обхватила её за талию и резко втянула в объятия — холодные, хрупкие. Она ударилась о грудь незнакомца и услышала, как тот тяжело, сдавленно кашлянул.
— Чжисуй! — хрипло скомандовал он.
Холодная ладонь прикрыла её лицо. В ту же секунду кинжал вспорол кожу на его руке, а нападающего уже сбивал с ног Чжисуй.
— Кто посмел?! Какая дерзость! — возмутился Чжисуй, сжимая горло негодяя. — Госпожа, это ваш двоюродный брат Сун Кан!
Девятая Тень опустила его руку с лица и почувствовала в ладони холодную кровь. Даже его кровь была ледяной.
Из-за деревьев вдруг вышли двое других людей:
— Что случилось? Кто там?
Первым подбежал юноша в зелёной одежде. Увидев Девятую Тень, он забеспокоился:
— Яньни… вы не ранены, наследная княгиня?
Он бросил взгляд на Цю Ицина и нахмурился.
Это был никто иной, как Гу Чао со своими слугами.
Девятая Тень посмотрела на пьяного Сун Кана, потом на Гу Чао — и вдруг всё поняла. Императрица заманила её сюда, чтобы устроить «героическое спасение».
В глубинах императорского дворца пьяный мужчина с оружием не мог просто так оказаться в нужном месте в нужное время — его явно привели и спрятали. А Гу Чао давно ждал здесь, чтобы, когда она придет за цветами по приказу императрицы, «спасти» её от нападения Сун Кана.
Сун Кан, весь красный от выпитого, продолжал орать, лёжа на земле:
— Мерзавка! Ползая по постелям мужчин, ты осмелилась прийти в дом Сунов и задирать нос! Ты убила мою мать — сегодня я разделаю тебя догола и брошу в озеро! Пусть весь двор узнает, кто ты есть на самом деле! Пусть…
Чжисуй зажал ему рот, но не знал, что делать дальше. Он поднял глаза на Цю Ицина:
— Господин…
Но Цю Ицин уже склонил голову на плечо Девятой Тени.
Она всё ещё сидела у него на коленях, сжимая его окровавленную руку, когда он вдруг крепко сжал её пальцы своей ледяной, дрожащей ладонью. Он прижался лбом к её плечу и еле слышно прошептал:
— Домой.
Но в ту же секунду его вырвало — он обмяк, и кровь хлынула ей на спину.
— Цю Ицин! — в ужасе закричала она, сжимая его руку и поворачиваясь к нему. Его ледяное лицо соскользнуло с её плеча и упало в её ладони. Она нащупала его нос и рот — всё было холодно, дыхания не было…
— Цю Ицин?.. — её пальцы стали ледяными. Неужели… он умер?
— ! — система остолбенела.
— Господин! — Чжисуй вскочил, побледнев до синевы. — Не пугайте меня!
Даже Гу Чао замер в изумлении:
— Наследный князь он…
Но тут Сун Яньни вдруг приподняла лицо Цю Ицина и поцеловала его.
Гу Чао застыл на месте, не в силах сделать и шага. Даже Чжисуй остолбенел.
Девятая Тень, закрыв глаза, передала через поцелуй последние остатки своей духовной энергии. Голова закружилась, и она снова почувствовала себя так, будто только что переродилась в этом теле.
Перед её мысленным взором всплыло системное окно:
[Привязать антагониста №1 Цю Ицина к системе содержания?]
Она немедленно нажала «да».
Как только выбор был сделан, они оба глубоко вдохнули. Его дыхание, едва уловимое, коснулось её губ — тонкое, как дымка, готовая развеяться от малейшего ветерка.
Она отстранилась, перевела дух и, опершись на кресло, поднялась. Взглянув на без сознания Цю Ицина, она сказала Чжисую:
— Немедленно неси его домой, как можно быстрее. Мне не нужно тебя ждать — передай его лекарю Кану.
Чжисуй, весь в поту от страха, торопливо кивнул, подхватил Цю Ицина на руки и, не обращая внимания ни на что, исчез в ночи, мелькнув между цветущих деревьев.
Едва они скрылись, сзади послышался гул множества шагов.
— Сестра Сун! — кричал Цю Ванъань, подбегая к ней.
За ним, видимо, звали люди императрицы.
Он подскочил к ней, тяжело дыша от испуга:
— Сестра Сун, вы… вы в крови?
Девятая Тень посмотрела на ладонь — кровь была Цю Ицина. Она медленно сжала кулак, открыла интерфейс антагониста и добавила Цю Ванъаню те самые 50 единиц духовной энергии к его отрицательным 500 пунктам интеллекта.
Пьяный Сун Кан вдруг вырвался и, сжимая кинжал, снова бросился на Девятую Тень:
— Мерзавка!
— Сестра Сун! — Цю Ванъань метнулся вперёд, чтобы схватить Сун Кана за руки и не дать ему приблизиться.
— Свяжите Сун Кана! — приказал Гу Чао своим слугам и тут же обратился к ней: — Сестра Яньни, не бойтесь! Сун Кан напился и, видимо, выбрался откуда-то… Я лично прослежу, чтобы вам воздали должное…
— Второй наследный принц, — перебила его Девятая Тень, подняв на него глаза, будто не слыша Гу Чао. — Посмотри, сколько людей строят против меня козни, унижают меня, используют любыми способами…
— Мерзавка! Ты убила мою мать — должна умереть! — ревел Сун Кан, которого слуги Гу Чао уже прижали к земле.
Цю Ванъань задрожал от ярости:
— З-замолчи!
— Тебе неприятно слышать такие слова? — тихо спросила Девятая Тень. — Я слышала и похуже. Он решил убить меня. Сегодня не получилось — завтра попробует снова. Пока он жив, будет искать шанс отомстить.
Она стояла под цветущей глицинией и тяжело вздохнула:
— Пусть убьёт меня прямо сейчас.
Нет. Нельзя.
— У-убейте его! — выкрикнул Цю Ванъань, указывая на Сун Кана и обращаясь к слугам. — Он… он… он заслужил смерть! Приказываю!
Гу Чао опешил:
— Второй наследный принц, он, конечно, виновен, но сначала следует доложить Его Величеству и императрице…
— Я… я наследный принц! Я приказываю… убить его! — лицо Цю Ванъаня покраснело от гнева. Он никогда раньше не думал так, но сейчас был вне себя: разве он, наследный принц, не имеет права защитить того, кого хочет?
Он резко пнул Сун Кана, поднял упавший кинжал и вонзил его в тело.
Чуньтао визгнула и рухнула на землю. Крик боли смешался с запахом крови, разносимым ночным ветром. Лепестки глициний, розово-фиолетовые, падали, словно снег, на лунную ночь, на лужу крови, на землю, окрашенную алым.
Как прекрасно.
Девятая Тень наблюдала, как кровь стекает по пальцам Цю Ванъаня, и слышала, как приближаются люди императрицы. В её теле разлилась приятная прохлада — энергия антагониста, только что убившего человека, наполнила её члены и органы. Это чувство было знакомо: только что переданная Цю Ицину духовная энергия вернулась к ней.
Чем злее и жесточе становились её антагонисты, тем больше силы она получала.
Ему нужно стать ещё хуже. Ведь он — будущий император. Всё поднебесное будет принадлежать ему. И он, и Цю Ицин — оба будут её.
Она подняла глаза на Гу Чао, который всё ещё стоял в оцепенении от ужаса. Подойдя ближе, она тихо сказала:
— Ты ещё не имеешь права решать за меня.
http://bllate.org/book/6734/641138
Готово:
