С древнейших времён убийство у храма считалось дерзким вызовом божественной воле — за исключением разве что ритуалов жертвоприношений и поминовений.
Сяо Хуайин снова напряглась: только что расслабившиеся нервы вновь натянулись, будто струна на пределе.
— И что с того? — Ци Мин, привыкший к вольной жизни, недовольно отвёл взгляд под давлением Цинь Чжаохэ. Даже его острые клыки, обычно полные вызова, теперь будто потускнели. — Понял уже. Всё равно лишь место поменять.
— Раз понял, так и знай, — отрезал Цинь Чжаохэ, не желая больше ввязываться. — Твой отец уже несколько дней злится. Возвращайся скорее.
Его взгляд скользнул к Сяо Хуайин.
Хоть и жаль её, но если бы она подписала с ним договор раньше, ничего подобного не случилось бы.
Ци Мин нахмурился и прижал к карману бьющийся апельсин.
— Старина, моя задача выполнена. Что дальше — улаживай сам с Таоу.
Он ушёл. Цинь Чжаохэ тоже сделал вид, что собирается уходить, но, делая первый шаг, снова посмотрел на Сяо Хуайин.
На сей раз она вела себя тише воды, ниже травы — крепко обхватила его ногу.
— Божественный Владыка, умоляю, спасите меня! — её лента сползла на землю, длинные волосы растрепались, но даже в таком жалком виде она напоминала кусочек алой помады, упавший в чёрнильницу: соблазнительная и нежная.
— Спасти тебя? — Цинь Чжаохэ смотрел сверху вниз. — В человеческом мире правит закон: сильный пожирает слабого, победитель — царь, побеждённый — прах. Ты с детства шла в мир под крылом старейшины лисьего рода, должна понимать: если не хватает сил, остаётся лишь быть съеденной. Этот закон действует с незапамятных времён и не менялся ни разу.
— Я… — Она запнулась, не зная, что сказать. Глаза покраснели, слёзы навернулись на ресницы.
Будто розовый бутон в белом фарфоровом кувшине на рассвете — свежий, сочный, с каплями росы, дрожащими на лепестках, как хрустальные бусины.
Так и хочется унести её домой.
У Цинь Чжаохэ зачесались пальцы. Откуда такая притягательность?
Лао Тун чувствовал себя всё хуже: боль от прикосновения к Сяо Хуайин едва не сломала ему руку, а теперь муки изнутри терзали нутро, будто наказание за неуважение к Владыке.
Пошатываясь, он подошёл ближе:
— Владыка, простите мою дерзость. Я немедленно уведу её отсюда и больше не позволю ей нарушать порядок у храма.
Он схватил Сяо Хуайин за рукав и рванул на себя.
Но она только крепче прижалась к его ноге, как утопающая к спасательному бревну. Слёзы мгновенно промочили его брюки.
— Умоляю вас! — всхлипывала она, растерянная и испуганная, как цветок под дождём.
Цинь Чжаохэ внешне оставался холоден, но присел перед ней, чтобы смотреть в глаза:
— Если я тебя спасу, что ты сделаешь для меня?
Девушка, обнимавшая его ногу, резко замерла и умолкла.
— В ученицы не годишься — таланта маловато, — он приподнял её тонкие пальцы и провёл кончиком большого пальца по ладони. Их взгляды встретились, и он медленно произнёс то, чего больше всего желал: — Похоже, остаётся только стать моей домашней маленькой демоницей.
Тело Сяо Хуайин всё ещё дрожало, но она сдерживала страх.
В глазах Цинь Чжаохэ это выглядело как очередной отказ от договора.
Разве это не второй отказ? Владыка, привыкший к безоговорочному повиновению, впервые в жизни столкнулся с сопротивлением. Он слегка нахмурился:
— Всё-таки сейчас демократическое общество.
Сяо Хуайин подняла заплаканные глаза, не понимая.
— Быть съеденной им или пойти со мной — выбирай сама, — Цинь Чжаохэ начал разжимать её пальцы, готовый оставить её на произвол судьбы. — В конце концов, в этом мире не так уж мало одарённых демонов.
Лао Тун обрадовался: его глаза распахнулись, как колокола — он уже ждал, когда Цинь Чжаохэ уйдёт.
— Я пойду с Божественным Владыкой! — Сяо Хуайин крепче обняла его ногу, не отпуская. — Возьмите меня!
Цинь Чжаохэ поднял прядь её волос, уже собираясь поднять её на руки, но сказал с видом неохоты:
— Если не хочешь — не надо.
— …Хочу, — всхлипнула она, вытирая нос.
— Тогда подпиши трудовой договор, — в его глазах мелькнул намёк. Он достал заранее подготовленный контракт: пергамент с ароматом трав и лёгкой желтизной.
С ним ей предстояло провести как минимум сто лет.
Сяо Хуайин решительно укусила палец. Капля алой крови упала на бумагу и растеклась кругами, как волны на воде.
Вспыхнул золотой свет — пергамент впитал кровь без остатка.
Договор был заключён.
— Ты сама цеплялась за меня, чтобы уйти домой, — Цинь Чжаохэ аккуратно убрал пергамент за пазуху и поднял её на руки, положив ладонь ей на талию. — Запомни это.
За десять лет она стала ещё нежнее и привлекательнее — как лотос, чистый среди тины, свежий и сладкий, как утренняя роса.
Она тихо прижалась к нему, всё ещё дрожа от страха.
Лао Тун, наблюдавший со стороны, скривился, словно проглотил лимон.
Таоу строго следил за дисциплиной: у всех сотрудников — как штатных, так и внештатных — велись архивы заданий. Одно проваленное поручение — и тебя отправляли в тыл: мыть полы, чистить унитазы, без шанса на восстановление.
— Ты чего уставился? — Цинь Чжаохэ холодно взглянул на Лао Туна. Правой рукой он прижал голову Сяо Хуайин к своему плечу, не терпя чужого любопытства.
Лао Тун открыл рот, но не знал, что сказать.
— Всё ещё мечтаешь о моей лисице? — голос Цинь Чжаохэ стал ледяным, взгляд — пронзительным.
— Нет… — «Даже собаку не бьют без хозяина», — подумал Лао Тун, а уж тем более лисицу, заключившую договор с Владыкой.
Его сердце похолодело.
Цинь Чжаохэ погладил её длинные волосы. Она напоминала маленькое животное, дрожащее в дождливую ночь, с мягкими, обвисшими ушками.
Ему следовало выйти раньше.
— Передай Таоу, — сказал он, крепко обнимая Сяо Хуайин, — что она теперь связана со мной договором и больше не имеет ничего общего с Айцю. Если подобное повторится, он знает, каков мой нрав.
— Да, передам, — Лао Тун поспешно удалился.
Когда он скрылся из виду, Цинь Чжаохэ нетерпеливо поднял Сяо Хуайин на руки. Её голова легла ему на грудь, дыхание было тёплым и лёгким.
— Что хочешь на ужин? — его голос стал мягче.
— … — Она подняла на него испуганные глаза. — Всё подойдёт.
Какая неприхотливая. Цинь Чжаохэ незаметно сжал её мягкую, белую ладонь в своей.
— Поедем в «Цзиньши»?
Это было её любимое заведение в Цихуа. Сяо Хуайин моргнула, удивлённая: он разведывал о ней? Или просто угадал?
Цинь Чжаохэ поднял её и пошёл.
Ноги Сяо Хуайин болтались в воздухе. Она чувствовала себя, будто ступала по облакам, но всё же попыталась вырваться:
— Божественный Владыка, я могу идти сама.
— Я понесу.
— … — Она смутилась. — Но мне хочется самой.
Лицо Цинь Чжаохэ потемнело:
— Что, хозяину нельзя тебя нести?
В первую же ночь, став домашней маленькой демоницей, Сяо Хуайин плотно поужинала и была отвезена Цинь Чжаохэ в его обитель.
Особняк стоял в шестнадцати километрах от школы, у самого озера. Внутри дома пахло сандалом, белые полупрозрачные занавески колыхались на лёгком ветерке. Мебель — кровать, столы, стулья — была украшена резьбой с облаками, благоприятными зверями и цветами.
— Владыка, вы вернулись, — сказал управляющий, старый дух, достигший бессмертия ещё в эпоху Чуньцю и Чжаньго. Он взглянул на Сяо Хуайин, которая шла за Цинь Чжаохэ, словно робкая невеста. На её ключице едва заметно светился иероглиф «Чжао» — знак договора домашней демоницы.
— Муцзэ, она новенькая. Объясни ей правила, — Цинь Чжаохэ расстегнул галстук школьной формы и протянул руку — чашка чая из кухни сама прилетела к нему в ладонь.
— Слушаюсь, — почтительно ответил Муцзэ. — Госпожа Сяо, прошу за мной.
Ещё вчера он получил письмо от гонца Цинь Чжаохэ: сегодня прибудет новая лисица.
Сяо Хуайин надела тапочки и последовала за ним.
В отличие от других божеств, Владыка был молчалив и ленив, редко брал учеников и тем более не основывал школ. Даже когда мода на домашних демониц захлестнула Небеса, он оставался равнодушен. Поэтому Муцзэ невольно бросил на неё ещё один взгляд.
Сяо Хуайин робко шла за ним, осматривая комнаты.
Он открыл первую дверь:
— Знаешь ли ты, кто такой Владыка?
— Знаю лишь, что он Божественный Владыка, больше ничего, — ответила она.
Комната была простой и аккуратной. На стенах висели мечи разных эпох — из древесины, бронзы, чёрного железа, золота. Каждый был бесценен, и даже сквозь ножны чувствовалась их острая, пронзающая энергия.
— Владыка — один из древних богов, а не обычное божество, — поправил её Муцзэ. — Божества обычно рождаются из людей или демонов, достигших просветления. Их делят на небесных и свободных, на человеческих и демонических — в зависимости от происхождения и статуса. Но Владыка Чжаохэ — изначальный бог войны, редко покидающий Небеса. Он не строит храмов и не принимает жертвоприношений, поэтому в народе о нём почти не слышно. Ты не знала — это нормально.
Неудивительно, что даже сын Цилиня Ци Мин так его уважает. Сяо Хуайин почувствовала ещё большее благоговение.
— Могу я узнать имя Владыки?
— Владыка Чжаохэ.
Сяо Хуайин удивилась: она слышала о Вэньчанском императоре, Восточном Владыке, Гуань Юе, но не о Чжаохэ.
Муцзэ понял её замешательство:
— В древности люди, боги, демоны, духи и призраки жили вместе. Позже, после реформ Чжуаньсюя и Яо-Шуня, был установлен «разрыв между Небом и Землёй»: люди остались на земле, а остальные — в своих мирах. Владыка Чжаохэ — бог войны, почти не появляется в мире смертных, поэтому его имя не так известно, как у Девяти Небесной Девы или Цзюй Юя.
Теперь понятно, почему даже Ци Мин так его почитает. Сяо Хуайин стало ещё страшнее.
— Ты, наверное, заметила, что Владыка обожает оружие. Никогда не трогай его вещи без разрешения, не передвигай и уж тем более не бери в руки — это может привести к беде.
Она кивнула.
Муцзэ повёл её дальше, объясняя правила. На первом этаже хранились оружие и книги.
Как бог войны, Цинь Чжаохэ собрал все восемнадцать видов оружия: лук, арбалет, копьё, посох, меч, нож, щит, топор, секиру, алебарду, дубину, кистень, молот, вилы, копьё-молот, кнут, цеп, гарпун. Были также волчий молот, крюк Лунсюй, летающие когти, мягкий кнут — Сяо Хуайин, никогда не видевшая такого, смотрела, раскрыв рот.
Муцзэ подробно перечислил все предпочтения и запреты Владыки:
— Запомни всё как следует. Нарушать эти правила — значит навлечь на себя гнев Владыки.
— Да, господин Му, — Сяо Хуайин быстро записывала всё в блокнот.
Они поднялись на второй этаж. Там было больше десятка комнат. Муцзэ указал на крошечный домик в углу спальни Владыки:
— Это твой дом.
Сяо Хуайин присела. Хотя ей и не нравилась роль домашней демоницы, домик выглядел очень мило: старинный, с резными узорами и ажурными окошками. Внутри лежал толстый слой розового бархата, пахнущего цветами.
Она уже хотела сказать, что довольна, но заметила ярлык на задней стенке.
Перевернув, прочитала четыре иероглифа: «Дом для собачки».
— …
— Нравится? — спросил управляющий, не замечая ярлыка. — Купил вчера в популярном небесном магазине «Тао Бао». Доставка в тот же день. Если не подойдёт, можно вернуть в течение семи дней без объяснения причин.
Она помолчала, потом соврала:
— Н-нравится.
И перевернула ярлык обратной стороной.
Муцзэ кивнул и отрезал бирку.
Он… видел эти слова.
Сяо Хуайин встала, смущённая:
— Но мне что, жить вместе с Владыкой? Разве питомцы и слуги не живут отдельно?
— Домашняя демоница обязана быть рядом с хозяином. Ночью, если Владыке захочется пить или есть, ты должна сразу это почувствовать, — Муцзэ вынул из сумки толстую книгу. Когда она взяла её, руки едва не подкосились — тяжелее кирпича. — Это мои записи. Теперь ты — лисица Владыки Чжаохэ. Выучи всё наизусть, лучше — запомни дословно. Раз в полмесяца будет проверка. Готовься.
Сяо Хуайин покорно кивнула.
Они вошли в кабинет. Управляющий подвинул ей розовое кресло:
— Здесь ты будешь учиться. На столе — обучающие видео.
http://bllate.org/book/6733/641079
Готово:
