Чжао Уцзюй, прислонившись к стене, стоял, облитый потом: раны на ногах жгли, будто их пронзали раскалёнными иглами. В последнее время Бо Шици часто сопровождала его на занятиях по восстановлению — разумеется, не поддерживая, а шумя вокруг: то спереди, то сзади, то слева, то справа, дразня его «первоходцем». От её шалостей он только безнадёжно вздыхал и, стиснув зубы, упрямо переставлял ноги.
Чжу Шоумэй спокойно подошёл, чтобы помочь У Жуну встать, но тот, упав на колени, больше не поднимался — будто перед ним предстало само божество, и он готов был обхватить ноги Хуан Юйби и не отпускать их никогда.
Чжао Цзыхэн впервые видел подобное и, поражённый, бросился к ним:
— Шици, кто этот человек?
Бо Шици задумчиво произнесла:
— На свете есть такие люди, что кланяются другим искреннее, чем богам. Догадываешься, о ком я?
— Император? — растерянно предположил Чжао Цзыхэн.
— Дурак! — Бо Шици шлёпнула его по затылку. — О лекарях! Ведь только они могут спасти чью-то жизнь.
Она указала на У Жуна:
— Этот человек преодолел тысячи трудностей, чтобы добраться сюда, и плачет так горько… Наверняка в его доме случилось несчастье. Возможно, кто-то тяжело болен и висит на волоске.
Чжао Уцзюй погладил её по голове и похвалил:
— Шици, какая ты умница!
Бо Шици протянула ладонь:
— А разве за правильный ответ не полагается награда?
— Шици, у тебя наглость зашкаливает, — проворчал Чжао Цзыхэн.
Чжао Уцзюй лёгким движением коснулся её ладони и улыбнулся:
— Запомню. Награжу потом.
— Учись у меня, дурачок! — торжествующе заявила Бо Шици.
Если бы не горестный плач У Жуна во дворе, между ними, вероятно, вновь началась бы погоня.
Хуан Юйби и У Дай были друзьями много лет и, конечно, не могли допустить, чтобы старый товарищ ушёл в мир иной. Однако во дворе уже находились другие больные, поэтому Хуан Юйби собрал всех, чтобы обсудить возможные решения.
Чжао Уцзюй не возражал — он и так отправился на юг именно за лечением. Юй Ан же был послан императором с важным поручением и изнутри горел, как на сковороде. К несчастью, его тело ещё не оправилось от тяжёлых ран, и он вынужден был задержаться в горах. Услышав, что можно отправиться в Баоинь, он чуть ли не подпрыгнул от радости и, забыв притворяться немым, энергично закивал:
— Можно, можно!
Хуан Юйби всё это время считал, что Юй Ан онемел от сильного испуга, и ежедневные процедуры с иглоукалыванием не приносили результата. К его изумлению, спуск с горы сам по себе излечил немоту. Он обрадовался и, схватив запястье Юй Ана, начал пульсовую диагностику:
— У тебя болезнь духа. Я уже думал, что придётся искать другие методы.
В тот же день все собрали вещи и, под покровом ночи распрощавшись с хозяином усадьбы, спустились с горы, сели на корабль и отправились в Баоинь.
Когда Юй Ан снова оказался на борту, даже его стойкий характер не уберёг от лёгкой дрожи. Однако рядом шумели Бо Шици и Чжао Цзыхэн — эти двое были словно живые комедианты, и их веселье рассеяло его страх.
Он, человек, не знавший плавания, при прошлом прыжке в воду получил тяжёлые раны, но чудом остался жив. До сих пор, вспоминая об этом, он благодарил Небо и Землю… и, конечно, свою спасительницу Бо Шици.
Их перевозил корабль семьи У. Двух раненых разместили в одной каюте, а Хуан Юйби со своим учеником — в другой. У Жун, получив желаемое — Хуан Юйби, — рвался домой, будто у него за спиной выросли крылья, и без устали подгонял матросов. Уже на следующее утро они причалили к дому.
Глава семьи У находился без сознания от тяжёлых ран, и в доме царила подавленная атмосфера: слуги ходили на цыпочках, не смея и дышать громко. Супруга главы семьи уже несколько раз теряла сознание от слёз, и у постели больного осталась лишь шестнадцатилетняя У Цзин, глаза которой опухли от плача. Брат и сестра оказались похожи характером: завидев Хуан Юйби, они громко зарыдали и потащили его к кровати.
Чжао Уцзюй и Юй Ан, хоть и были ранеными, но никто не позаботился об их размещении, и им пришлось ждать в передней.
Сяо Хуань, как обычно, принесла чай и закуски, после чего тихо удалилась.
Бо Шици не могла долго сидеть спокойно. По дороге она уже выяснила, как зовут У Жуна. Она слышала об У Дае, хотя и не имела с ним дел. Не повезло старику — на него обрушилось несчастье.
Чайная семейства У соседствовала с лавкой государственной соли семьи Хуан в уезде. Раньше они мирно сосуществовали, но в последние два года цена на государственную соль неуклонно росла, пока не стала неподъёмной для простых людей. Обычно это не вызывало особого возмущения — ведь повсюду сновали контрабандисты солью.
Однако в последнее время контрабандисты внезапно исчезли. Людям ничего не оставалось, кроме как покупать соль в государственной лавке, но семья Хуан продолжала повышать цены до немыслимых высот. В конце концов, это вызвало бурю негодования: неизвестно, заранее ли договорились или просто стихийно собрались, но молодые парни с дубинами в руках пришли и начали крушить лавку. У Дай как раз вышел из своей чайной. Две лавки стояли рядом, а он был одет богато, поэтому незнакомые парни приняли его за торговца и ударили дубиной, крича: «Жадный спекулянт!»
Когда толпа разгорячилась, один ударил — другие последовали за ним… Когда наконец вломились в лавку солью и начали грабить запасы, управляющий чайной вышел и обнаружил на земле У Дая.
А вот хозяин лавки солью, услышав шум, тихо сбежал через заднюю дверь и остался цел.
Если выбирать самого неудачливого человека в этом году, У Дай, несомненно, занял бы первое место в уезде Баоинь.
— В доме У полный хаос, — сказала Бо Шици. — Может, лучше снять жильё где-нибудь на улице? Так и входить, и выходить удобнее.
Юй Ан первым поддержал идею — ему нужно было разузнать новости из столицы, да и жить в доме У ему не нравилось. К несчастью, у него не было ни гроша, и даже чиновничья печать пропала. Услышав предложение Бо Шици, он тут же согласился:
— Если младший глава гильдии собирается снимать жильё, возьмите и меня с собой! — Старик покраснел от стыда за то, что вынужден проситься на хлеб и ночлег. — Как только вернусь, обязательно щедро отблагодарю!
Бо Шици, дочь подпольного мира, не церемонилась с условностями и спасала не одного Юй Ана:
— Не стоит благодарности.
Услышав, что Бо Шици уходит, братья Чжао, разумеется, последовали за ней. Вся компания, не дожидаясь реакции семьи У, покинула усадьбу и отправилась искать ночлег.
Канальная гильдия Цзянсу имела пункты связи по всему побережью Лянхуая. Как только Бо Шици передала сообщение из гостиницы, к ней тут же явился подчинённый, уже с готовым домом в аренду, и почтительно пригласил её въехать.
— В последний раз я видел младшего главу в Сучжоу, когда поздравлял главу гильдии с Новым годом. Не ожидал, что младший глава заглянет в Баоинь.
Бо Шици, хоть и казалась обычно беззаботной, перед подчинёнными вела себя серьёзно:
— Приехала по делам. Слышала, в Баоине недавно беспорядки были?
Гильдеец, лет тридцати, с квадратным лицом и тёмно-красным загаром, грубоватый на вид, выглядел как обычный грузчик с причала, но говорил чётко:
— Младший глава осведомлён. Несколько дней назад разгромили лавку государственной соли семьи Хуан. Когда чиновники прибыли, вся соль уже исчезла. Главаря так и не нашли.
Чжао Уцзюй и Юй Ан насторожились и прислушались. Бо Шици задала самый важный вопрос:
— Скажи, Лаосань Дэн, почему вдруг пропали все контрабандисты солью?
Гильдеец, по фамилии Дэн, третий в семье, которого на причале звали Лаосань Дэн, засмущался:
— Младший глава, позвольте называть меня просто Лаосань Дэн. Как я смею считать вас своим братом?
Он улыбнулся добродушно, но в глазах блеснула хитрость. Окинув взглядом присутствующих, он замялся:
— Об этом… кое-что слышал, но не положено распространяться.
Ясно было, что Чжао Уцзюй и остальные — чужие, и делиться информацией с ними не следовало.
Чжао Цзыхэн, не церемонясь, заявил:
— Я брат твоего младшего главы! Говори скорее.
Лаосань Дэн колебался и молчал.
— Ничего страшного, — сказала Бо Шици. — Эти господа — мои близкие друзья. К тому же речь о солёной гильдии, а не о нашей канальной. Говори смело, Лаосань Дэн.
Лаосань Дэн продолжил:
— Говорят, контрабандисты исчезли неспроста. Ходят слухи: из столицы прислали важного чиновника расследовать дела с солью в Лянхуае. Насколько он важен — неизвестно, но несчастного чиновника, едва он ступил на землю Лянхуая, несколько раз атаковали речные бандиты и в конце концов утопили в реке.
Несчастного чиновника, утопленного в реке, звали Юй Ан: «…»
— Какая связь между утоплением чиновника и исчезновением контрабандистов? Из-за этого люди не могут купить соль и вынуждены громить лавку? — Бо Шици усмехнулась и бросила взгляд на Юй Ана, умудрившись увидеть в его серьёзном лице изумление. — Господин Юй, каково ваше мнение?
Юй Ан не выдержал. Его лицо покраснело, как свекла, но он не мог молчать, видя, как его спасительница пренебрегает законами государства:
— Младший глава гильдии! Распространение контрабандной соли вредит государственным доходам. Как местные чиновники могут это терпеть? Если вышестоящие узнают, им грозит утрата чина!
Лаосань Дэн почувствовал неладное и замолчал. Но его младший глава тут же заткнула рот Юй Ану, иронично заметив:
— Да, вышестоящие заботятся только о налогах! А о жизни простых людей им нет дела. Государственная соль стоит баснословных денег, но разве это волнует чиновников в их чертогах? Они делают вид, что переживают за страну, но считают лишь поступления в казну. Неужели им невдомёк посчитать, сколько людей страдает от нехватки соли? Для них серебро — всё, а народ — муравьи!
Юй Ан всю жизнь служил императору и стране, знал законы назубок, вёл множество сложных дел и был близок к тому, чтобы получить от народа табличку «Юй — Небесный судья». Даже сам император часто хвалил его. И вот в Баоине его, человека с безупречной репутацией, поставила в тупик какая-то девчонка!
Эта девчонка, к тому же, была не слишком вежлива. Заткнув Юй Ана, она добавила:
— Старина Юй, я спасла тебе жизнь не для того, чтобы ты зазнавался в моём доме. Раз у тебя нет денег, с сегодняшнего дня будешь помогать по хозяйству. Даже если тело ещё не окрепло, пыль вытереть и столы протереть сможешь?
На лбу Юй Ана заходили ходуном жилы. Впервые он с тоской вспомнил палки для допросов в тюремной палате — тяжёлые, широкие, с почерневшими концами от крови многих заключённых. От одного вида таких палок простые люди падали на колени.
К счастью, Бо Шици не знала его мыслей и не собиралась тратить на него слова:
— Лаосань Дэн, дай старику Юй Ану тряпку и перьевую метёлку. Тяжёлую работу он не потянет, но лёгкую — запросто. У меня нет денег кормить бездельников. Разве обычные люди не трудятся в поте лица? Почему господин Юй, получив рану, вдруг стал таким неженкой, что не может поднять метёлку?
Чжао Уцзюй мысленно воскликнул:
— Глава императорской палаты пыль вытирает… Шици, ты совсем обнаглела!
Чжао Цзыхэн с наслаждением наблюдал за происходящим. Главное, чтобы несчастным оказался не он, а кто-то другой.
Юй Ан молча думал:
— По возвращении перепишу сто раз: «Беда от неосторожных слов» — чтобы научиться сдержанности.
Но герой, у которого нет ни монеты, да ещё и больной, не может позволить себе размышлять о государственных налогах. Где его чиновничья печать? Остался ли у него путь назад в столицу или в Лянхуае? Спорить не имело смысла.
Он снова стал немым, и в гостиной воцарилась тишина.
Бо Шици кивнула Лаосаню Дэну, приглашая продолжать.
— После того как несчастного чиновника скормили рыбам, пошли слухи, что из столицы пришлют ещё одного. Мол, одного утопили — неужели утопят и второго? Лучше всем пока прикрыться, пока чиновник не закончит проверку и не уедет. Поэтому братья по солёному делу разошлись. А лавка государственной соли, увидев выгоду, подняла цены ещё на три части. Многие не могли купить соль для своих семей и пошли громить лавку в отчаянии.
Бо Шици сокрушалась:
— Жаль, опоздала! Хотелось бы самой попробовать разгромить лавку. Свою не трону, чужую без причины не разобью, но вот такая лавка — самое то для всеобщего гнева. Я же знаю: когда толпа громит — наказания не будет!
— Всё же громить лавки — не лучший выход, — сказал Чжао Уцзюй, чувствуя, что его слова звучат лицемерно. — При возникновении проблем следует сначала обращаться к властям.
Если бы власти в уезде Баоинь следили за ценами на соль, до бунта с грабежом дело не дошло бы.
Обычно, когда власти бессильны, остаётся надеяться только на силу народа.
http://bllate.org/book/6732/641036
Готово:
