— Мы, люди канальной перевозки, всё-таки должны есть! — возразила Бо Шици.
Слова остались за ней, и Чжао Уцзюй, хоть и понимал, что подобное занятие для неё неприлично, так и не нашёл, чем возразить.
Пустые фразы вроде «ради твоего же блага» никогда не решали вопрос пропитания ни одного человека, не говоря уже о целой толпе.
Вскоре подали вино и закуски, шум внизу наконец стих. Девушка Цзян Сяосянь выбрала себе спутника — тридцатичетырёхлетнего богача из провинции — и ушла с ним. Чжао Цзыхэн завистливо взглянул на этого крепкого мужчину и прокомментировал:
— Прямо цветок на коровьей лепёшке! У того, кроме денег, разве есть хоть капля понимания музыки?
Бо Шици невозмутимо заметила:
— Но даже если это лепёшка, то золотая!
Чжао Уцзюй усмехнулся.
Чжао Цзыхэн онемел.
Только Шу Чанфэн громко рассмеялся и поспешно вышел из комнаты.
Тот богач был не только щедр на чаевые, но и вся его внешность кричала о богатстве: от украшенной драгоценностями шпильки до перстней на пальцах и всевозможных безделушек на поясе. На лбу у него словно висело объявление крупными буквами: «Деньги для меня — не проблема!»
Хозяйка Яо сегодня заработала баснословные суммы, и вся усталость как рукой сняло. Увидев принесённые в её комнату редкие диковины, она тут же приказала служанкам:
— Отнесите в покои Сяосянь лучшее вино, еду и фрукты! Все будьте начеку и хорошо прислуживайте! Если что-то пойдёт не так, кожу с вас спущу!
Служанка поспешила выполнить приказ, но вскоре снова вернулась в панике:
— Хозяйка, плохо дело!
Хозяйка Яо как раз снимала украшения и распускала волосы перед зеркалом, сетуя на морщинки у глаз. Услышав эти слова, она раздражённо бросила:
— Что случилось?
— Пришли трое господ, один из них — глава Бо…
Хозяйка Яо одёрнула её:
— И всё? Я-то думала, беда какая! Глава Бо хоть и недоволен, что Семнадцатый берёт наложниц, но ведь не запрещает ему развлекаться в нашем заведении! Не шуми попусту, ступай.
Когда служанка уже добралась до двери, хозяйка Яо окликнула её:
— Подожди! Тайком передай Семнадцатому, чтобы держал ухо востро и не злил отца. А то ещё получит нагоняй при всех — будет стыдно!
Служанка кивнула и побежала к покою, где находился Чжао Уцзюй, но обнаружила, что вина и еды лишь наполовину тронуты, а самих гостей уже нет. «Хорошо, что ушли, — подумала она с облегчением. — Так им не придётся сталкиваться лицом к лицу».
Глава Бо Чжэньтин изначально опасался, что Чжао Уцзюй слишком сблизится с Бо Шици: его дочь и без того полна проделок и постоянно попадает в переделки. Однако, когда чужак раскрыл истинное положение Чжао Уцзюя, а его дочь застыла с глупым видом, отношение Бо Чжэньтина к «господину Хэ» резко переменилось — теперь он даже хотел преподнести ему богатый подарок в знак благодарности.
Он строго прикрикнул:
— Семнадцатая, домой! Чего застыла, как дура?
Лучше бы уж дома занялась Цюй Юньпином — вот это было бы делом!
Но тут Чжао Уцзюй кивнул:
— Глава Бо прав. Мы и так засиделись. Пора возвращаться.
И он сделал знак Бо Шици катить инвалидное кресло.
Хэ Янь поспешно преградил им путь и осторожно спросил:
— Ваше Высочество, раз уж вы прибыли в Сучжоу, не соизволите ли сообщить, где остановились? Как только я закончу дела, лично явлюсь засвидетельствовать почтение.
На лице Чжао Уцзюя отразилось раздражение:
— Прочь с дороги!
Принц Чжоу долгие годы служил в армии, и в столице давно ходили слухи: после ранения в ногу его нрав стал всё хуже. Раньше, встречая чиновников, он хотя бы сохранял вежливость, пусть и холодную и отстранённую. Но теперь терпение иссякло — если не посылал их прочь одним словом «уходи», то считай, уже проявил милость!
Бо Шици будто весь её находчивый ум испарился от страха перед истинным статусом Чжао Уцзюя. Катя инвалидное кресло прочь из «Линьцзянского двора», она чувствовала себя совершенно ошеломлённой: «Как же так — привела домой самого грозного из гроз?!»
Она обернулась и сердито сверкнула глазами на Чжао Цзыхэна: «Вот ты и устроил!»
Чжао Цзыхэн лишь улыбнулся ей виновато — необычайно покладистый.
Бо Чжэньтин ушёл вместе с двумя деловыми партнёрами. Господа Чжан и Чжу хотели что-то сказать, но не решались. Им очень хотелось выведать, какое же родство связывает семью Бо с принцем Чжоу. Ведь Бо Шици называла принца «двоюродным братом» — значит, семья Бо тоже из высших кругов?
Оба хранили сомнения, но чувствовали, что дело тут нечисто, поэтому говорили осторожно и предпочли молчать.
Бо Шици катила Чжао Уцзюя вперёд, а Шу Чанфэна задержал Хэ Янь.
Этот императорский посланник выглядел встревоженным:
— Командир Шу, Его Высочество не рассердился?
Шу Чанфэн, привыкший успокаивать таких чиновников (в столице многие переживали из-за холодного приёма со стороны Чжао Уцзюя), заверил его:
— Его Высочество сегодня не в духе. Господин Хэ, не стоит принимать это близко к сердцу.
Хэ Янь осторожно уточнил:
— Его Высочество прибыл в Цзяннань… ради отдыха?
Шу Чанфэн вздохнул:
— Конечно! Его Высочество много лет воевал, а теперь здоровье подкосилось — приехал в Цзяннань поправиться. Да и вообще, Его Высочество не любит, когда его беспокоят. Господин Хэ, вы ведь императорский посланник по делам, так что не нужно специально являться к Нему с приветствиями. Его Высочество не желает видеть посторонних.
Он поклонился:
— Прощайте.
Хэ Янь смотрел ему вслед, пока тот не скрылся из виду, и почувствовал облегчение.
Императорский посланник вернулся домой совершенно спокойный, тогда как Бо Шици была его полной противоположностью: всю дорогу она хмурилась, а у самого входа в дом её остановил слуга и что-то прошептал на ухо. Только тогда её брови немного разгладились. Доведя Чжао Уцзюя до гостевых покоев, она наконец заговорила:
— У меня есть вопрос.
Чжао Уцзюй спросил:
— Какой?
— Если я правильно услышала, вы… тот самый принц, что командует армией? Младший брат наследного принца, принц Чжоу?
Чжао Уцзюй ответил:
— Можно и так сказать.
— Значит, мне теперь кланяться вам в ноги?
Она сделала вид, что собирается пасть ниц, но Чжао Уцзюй поднял её:
— Мы знакомы уже столько времени… сейчас кланяться — не поздновато ли?
Бо Шици и сама никогда не была образцом благонравия, так что с готовностью воспользовалась поводом и уселась без церемоний. Она принялась внимательно разглядывать Чжао Уцзюя, думая про себя: «Так вот оно какое — воплощение героя из уличных сказаний! Всё кажется ненастоящим. Недавно в чайхане рассказчик изображал принца Чжоу с голосом, громким, как колокол… Оказывается, всё это чушь!» За пределами дворца давно ходили слухи, что принц Чжоу уродлив от рождения, пугает своей внешностью и потому добровольно уехал на границу. Но там он проявил себя как великий полководец, отразил врагов и заслужил славу героя, после чего вернулся в столицу… Именно так объясняли, почему этот законнорождённый сын императора не остался в роскоши, а отправился на край света терпеть лишения.
К удивлению Бо Шици, Чжао Уцзюй был в прекрасном настроении и даже пошутил:
— Не разочарована? После всего, что слышала, наверное, ожидала большего?
— Слухи всегда преувеличены, — ответила она. — Но когда легенда становится плотью и кровью, нужно время, чтобы привыкнуть.
Она никак не могла свыкнуться с мыслью, что легендарный «бог войны» оказался таким занудой, который только и делает, что читает нотации — совсем не то, чего ждали простые люди.
Чжао Цзыхэн, до этого молчавший в углу, наконец вмешался:
— Да кто же верит этим сплетням? Ты уж точно не должна!
Бо Шици тут же обернулась к нему с раздражением:
— Ага, разве что вы, братья, друг другу не доверяете! Сам же подставил меня, а теперь говоришь, что слухи — ерунда?
Бедный Чжао Цзыхэн всю дорогу терпел её колкости, но теперь вынужден был извиняться:
— Прости, это моя вина. Я думал, раз мы сошлись характерами, то лучше не акцентировать внимание на титулах. Если бы я сразу сказал, кто он, ты вообще стала бы со мной водиться?
Бо Шици, хоть и была не в восторге от того, что Чжао Цзыхэн утаил, что вёз с собой принца Чжоу, всё же не стала настаивать. Вместо этого она серьёзно спросила:
— Тогда позволь уточнить: у принца Чжоу в Цзяннане нет врагов?
Чжао Цзыхэн возмутился:
— Да он здесь и вовсе никогда не бывал! Откуда тут враги?
— Ну тогда я спокойна, — сказала Бо Шици. — В уличных сказаниях вельможи постоянно подвергаются покушениям. Я человек осторожный и дорожу жизнью — не хочу впутываться в неприятности без причины.
Она изобразила испуг, и Чжао Цзыхэну захотелось её ударить:
— Ты-то осторожная?!
— Если ты считаешь меня смелой, то на свете, наверное, и вовсе нет трусов!
Бо Шици парировала:
— Ты слишком высокого обо мне мнения!
Чжао Уцзюй не мог скрыть улыбки. Он подумал: «Если бы она действительно боялась, узнав, кто я, то давно бы пала ниц и молила о пощаде. Но чтобы Бо Шици тряслась от страха передо мной — это всё равно что мечтать!»
Чжао Цзыхэн, скорчив гримасу, будто у него зуб болел, наконец сдался:
— Ладно, хватит колкостей! Я просто не сказал тебе, кто мой двоюродный брат, вот и всё. Зато ты сама сколько дней подряд звала его «братцем»! Раз уж вы уже стали «роднёй», не поздно ли теперь притворяться пугливой?
Бо Шици махнула рукой, как настоящая бездельница:
— Только не пугайте меня смертной казнью за самозванство! А то я могу и местонахождение старика Хуаня утаить.
Старик Хуань терпеть не мог иметь дело с власть имущими — считал, что от них «смердит гордыней». Если узнавал, что пациент — важная персона, предпочитал сбежать, чем лечить. Всегда повторял одно и то же:
— Богатые и знатные не нуждаются в лекарях — у них и так полно средств и врачей. Жалко простых людей, у которых ни денег, ни лекарств, ни надежды на выздоровление.
С точки зрения гуманизма, Бо Шици уважала его принцип равенства всех перед медициной. Но как ответственная наследница канальной гильдии, которой нужно кормить тысячи ртов, она не могла согласиться с такой позицией. Если мастер не стремится извлечь выгоду из своего таланта, пусть хоть на горе корни диких трав жуёт!
Чжао Цзыхэн оживился:
— Нашли старика Хуаня?
— Нашли-то нашли, — сказала Бо Шици, встав перед инвалидным креслом Чжао Уцзюя. Она оперлась руками на подлокотники и наклонилась так, что их лица оказались совсем близко. — Но у старика Хуаня дурная привычка: он отказывается лечить знать. А уж статус принца Чжоу…
Чжао Уцзюй смотрел прямо в её чёрные глаза. Они были так близко, что она даже не осознавала, насколько соблазнительно выглядит её поза. Он вдруг улыбнулся:
— Какой такой принц Чжоу? Разве я не твой двоюродный брат?
— Нет-нет, — поспешила отстраниться Бо Шици. — От такого «братца» мурашки по коже. Давайте лучше поменяем обращение?
— Как насчёт «старший брат Чжао»? — предложил сам принц Чжоу.
Бо Шици выпрямилась и подтолкнула Чжао Цзыхэна:
— Быстрее собирай вещи и уезжай! Отец вот-вот вернётся! Верно, старший брат Чжао?
Бо Чжэньтин думал, что, узнав истинный статус Чжао Уцзюя, его дочь станет держаться от него подальше. Вместо этого она легко уговорила принца и Чжао Цзыхэна сбежать вместе с ней.
— …Куда делась молодая госпожа?
Слуги Бо стояли на коленях перед разъярённым главой семьи и не могли дать внятного ответа.
Цюй Юньпин, уставший от бесконечных расчётов, наконец вышел из кабинета и, услышав, что Бо Шици увела братьев Чжао, первым делом подумал: «А как же госпожа Сун?»
Молодая госпожа только что взяла красивую наложницу, а сама бросила её дома и уехала! Наверняка слуги теперь издеваются над несчастной четвёртой госпожой.
Он подошёл к Бо Чжэньтину с тёмными кругами под глазами и участливо спросил:
— Может, с молодой госпожой случилось что-то срочное? Я хоть и не силач, но всё же мужчина. Если понадобится помощь, не стесняйтесь просить. Например… утешить её наложницу.
Бо Чжэньтин и не подозревал, что Цюй Юньпин давно метит в его зятья. Если бы не чувство долга за приют, тот бы уже давно начал действовать. Глава семьи принял слова Цюй Юньпина за искреннюю заботу и ещё больше укрепился в намерении женить его на дочери.
— Ты хороший парень, — сказал он с несвойственной ему добротой. — Семнадцатая порой бывает резкой. Тебе придётся её укрощать.
У Цюй Юньпина волосы на затылке встали дыбом: «Неужели он что-то заподозрил?»
Цзяннань славился развитой водной системой, и прямо за задними воротами дома Бо находился небольшой причал. Все сели в чёрную плоскодонку, даже слугу взять не стали. Бо Шици уселась на корме и взялась за шест. На голове у неё была соломенная шляпа, на плечах — дождевик. Она двигалась медленно, и, не поднимая лица, выглядела точь-в-точь как старый перевозчик.
http://bllate.org/book/6732/641029
Готово:
