— Да и у меня почти так же, — сказала Баоэр. — Сестра Ци, а где ты нашла своего наставника?
В сердце Ци Мэнъюань мелькнул образ юноши — чистого, как нефритовое дерево на ветру, — и её личико тут же залилось румянцем: щёки порозовели, словно персиковые цветы, глаза засияли, а по вискам разлился нежный румянец.
Баоэр взглянула на девушку перед собой — глаза, как осенняя вода, робкая и застенчивая — и невольно подумала о себе. Сестре Ци уже четырнадцать, и она так прекрасна… А мне одиннадцать, а я всё ещё пухленькая. Неужели я никогда не похудею?
— Однажды встретила его на улице… — начала рассказывать Баоэр и в общих чертах поведала Ци Мэнъюань, как всё произошло. Вспомнив ту встречу с наставником, она не могла не улыбнуться: это было действительно забавное происшествие.
Услышав это, Ци Мэнъюань почувствовала, будто во рту у неё разжевали кисло-солёную сливу: сердце сжалось от горько-сладкой тоски. В последние дни мать говорила с ней о замужестве, но Ци Мэнъюань не хотела выходить за незнакомого мужчину, которого к тому же не любила.
В тот день она упросила мать выйти прогуляться и, отдыхая в чайной, увидела у кондитерской того самого юношу вместе с Баоэр. Она послала служанку разузнать — оказалось, что это наставник, которого маркиз Юаньбо нанял для Баоэр. Поэтому сегодня она и пришла вместе с госпожой Ци.
— Неужели так?.. А… этот наставник женат? — Ци Мэнъюань опустила глаза, голос её стал тише шёпота.
— Думаю, нет, — ответила Баоэр, вспомнив сегодняшние слова наставника, но тут же решила, что это просто шутка и всерьёз её принимать не стоит.
— А… хорошо, — прошептала Ци Мэнъюань, чувствуя одновременно стыд и радость.
— Сестра Ци, что ты сказала? — спросила Баоэр, заметив, как та шевелит губами, но не слыша слов.
— Ничего… ничего, просто странно как-то, — сказала Ци Мэнъюань, подняв глаза и собравшись с духом. — Этот наставник, наверное, уже в том возрасте, когда пора жениться.
— Хм… наверное, — согласилась Баоэр. Проведя много времени с Лу Цичжуном, она невольно начала говорить похоже на него. И ей самой стало любопытно: наставнику давно перевалило за двадцать, почему же он до сих пор один?
Но, подумав о том, какой он добрый и мягкий, Баоэр почувствовала лёгкую грусть: если у него появится жена-наставница… как-то странно от этого становится. В её глазах мелькнула тень, которую она сама не заметила.
— Ха-ха, да я ведь ничего не понимаю! — сказала Баоэр, чтобы сменить тему, как вдруг за дверью послышался голос Юньшан: госпожа Чжу звала их обеих в столовую. Только тогда девочки поняли, что просидели в комнате целый час.
Баоэр ответила и вышла вместе с Ци Мэнъюань. Обе шли, погружённые в свои мысли, к столовой.
Автор говорит:
Сейчас столько домашних заданий, да ещё и скоро в деревню ехать… Но каждый день меня поддерживает одно — писать для вас. Действительно, делать то, что любишь, — огромное счастье.
Говорят, завтра будет дождь со снегом. Как же хочется увидеть снег! Южанка, никогда не видевшая снега, молится, чтобы завтра выпало хоть немного.
Ангелы мои, не забывайте надевать тёплую одежду!
—————————— Разделительная линия, посвящённая Великому Лу
Баоэр: Мне нравится наставник!
Великий Лу: О? (Маленькая голова Баоэр наконец-то проснулась.)
Баоэр: Всё равно ведь нравиться — это просто!
Остальные: Как Баоэр любит есть! (Все холодно усмехаются.)
Великий Лу: … (Холодный взгляд-кинжал. Почему-то в груди стало тесно.)
В последние дни Баоэр не ходила к Лу Цичжуну: Хань Цинь сообщил, что наставник уехал навестить старого друга. Поэтому все дела кондитерской скопились, и Баоэр, оставшись дома одна — маркиз Юаньбо и госпожа Чжу уехали, — скучала без дела.
— Госпожа, во дворе прислуга, — доложила Юньшан, отодвигая занавеску.
— О? Пусть войдёт, — сказала Баоэр, откладывая кисточку и умываясь.
— Приветствую вас, госпожа. У ворот молодой господин лет пятнадцати-шестнадцати, говорит, что ваш двоюродный брат и пришёл повидать маркиза.
Служанка сама удивилась: откуда у госпожи появился двоюродный брат? Если только… не сын императора? Но тут же сообразила.
— Хорошо. Пусть дворецкий проводит его в цветочный зал, я сейчас приду, — сказала Баоэр, сразу вспомнив девятого сына, которого встретила во дворце. Она тогда вежливо пригласила его в гости — думала, просто учтивость, а он вот приехал.
Юньшан, конечно, знала, кто это, и поспешно помогла Баоэр переодеться в более официальное платье. Сегодня в доме никого из старших не было, а гость — императорский сын, так что нельзя было допустить оплошности.
Оделась Баоэр и пошла в цветочный зал в сопровождении Юйинь. Там она увидела девятого сына, сидящего за чаем в полном одиночестве.
— Сестрёнка Баоэр, — сказал он, увидев её и ставя чашку на стол.
Последнее время во дворце столько занятий, что он никак не мог выбраться. Сегодня наконец выкроил немного времени и сразу помчался сюда.
— Приветствую девятого сына, — сказала Баоэр, собираясь кланяться, но он остановил её. Однако, чтобы не давать повода для сплетен, она всё же сделала полупоклон.
— Сестрёнка Баоэр, а дома только ты одна?
Его глаза светились теплом: с каждым днём она становилась всё красивее.
Баоэр честно ответила, и между ними воцарилось неловкое молчание. Не то чтобы она не хотела с ним разговаривать — просто не знала, о чём начать. Девятый сын тоже это почувствовал.
Он смотрел, как она опустила глаза, длинные ресницы отбрасывали тень на щёки, а пальцы, лежащие на коленях, слегка дрожали.
— Сестрёнка Баоэр, может, сходим погуляем?
Он слышал от друзей, что девушки обожают прогулки по лавкам — особенно по ювелирным и магазинам одежды.
Это предложение попало прямо в цель: отец и мать дома не были, и выйти одной она побоялась бы, но с девятым сыном — совсем другое дело. Его родство с императором защитит её от любых упрёков.
— Правда? — спросила Баоэр, подняв на него большие влажные глаза.
Сердце девятого сына вдруг забилось так сильно, будто его ударили.
— Конечно, правда, — сказал он, сдерживая волнение и улыбаясь прищуренными глазами.
По дороге он думал, в какие лавки завести, чтобы порадовать Баоэр, но та всё время болтала о знаменитой кондитерской на западном рынке. В итоге девятый сын, увлечённый её рассказами, оказался именно там.
Когда он сошёл с кареты, ему показалось это странным: другие девушки обожают украшения и наряды, а эта — сладости!
Он улыбнулся, глядя, как Баоэр весело вбегает в лавку. «Необычная девочка, — подумал он. — Наверное, поэтому отец так её любит».
— Девятый господин, заходите скорее! — крикнула Баоэр, заметив, что он всё ещё стоит у двери с глуповатой улыбкой.
Он вошёл и с удивлением осмотрелся: в отличие от других лавок, здесь царила особая атмосфера. Всё было продумано до мелочей — просторно, уютно и очень чисто. Каждое лакомство лежало под стеклянным колпаком.
— Попробуйте вот это, — сказала Баоэр, протягивая ему кусочек пирожного.
Девятый сын взял розово-белое пирожное и, поддавшись любопытству, откусил. Оно таяло во рту, а внутри чувствовалась кисло-сладкая фруктовая начинка. Вкус был настолько изысканным, что он, забыв про придворные правила «не более трёх укусов», съел сразу несколько кусочков.
— Такого лакомства я ещё не пробовал! Восхитительно!
Баоэр рассмеялась, увидев его растерянное лицо.
Девятый сын не обиделся — ему было приятно видеть её смех. Она ещё ребёнок, торопиться некуда.
Хань Чэнь наблюдал, как юноша с нежностью смотрит на госпожу Баоэр, и мысленно молил: «Только бы хозяин не вернулся сейчас!» Он бросил взгляд на Юйинь. Та лишь пожала плечами: что она могла сделать? Один — императорский сын, другой — драгоценность в глазах хозяина. Ей не хватало смелости ударить обоих по голове и уложить спать.
В лавке было много посетителей. Баоэр и девятый сын сидели в отдельной комнате на втором этаже, когда вдруг снизу донёсся шум. Раздался плач:
— Вы мошенники! Продаёте испорченные сладости!
У Баоэр сжалось сердце. Ведь совсем недавно она говорила наставнику: «Всё слишком гладко идёт, страшно становится». И вот — первая беда!
— Подождите меня, — сказала она девятому сыну и поспешила вниз.
Тот, не понимая, что происходит, но тревожась за неё, последовал за ней.
Человек, устроивший скандал, сначала не проявлял особой агрессии, но как только увидел Баоэр, бросился к ней с криком:
— Ты, чёрствая девчонка!
Баоэр впервые видела такое и застыла на месте, побледнев. Она широко раскрыла глаза и смотрела на нападающего, не в силах пошевелиться.
Слуги, включая Хань Чэня, не ожидали, что она так внезапно спустится, и не успели среагировать. Девятый сын, внимательно следивший за обстановкой, вовремя заметил опасность.
Он резко оттащил Баоэр за спину и со всей силы пнул обидчика. Тот рухнул на пол и долго не мог подняться. Тут кто-то из толпы крикнул:
— Видишь, совесть замучила!
Люди начали возмущаться, в основном — против девятого сына, но большинство обвинений посыпалось на кондитерскую Баоэр. Хань Чэнь и другие слуги подхватили нападавшего, а Юйинь бросилась к Баоэр. Та крепко держалась за одежду девятого сына, лицо её было белее бумаги.
— Позовите владельца! Не надо посылать ребёнка улаживать дела!
Обвинения и оскорбления нарастали. В ушах Баоэр стоял звон, перед глазами всё поплыло. Ей снова почудилось, будто она в том самом кошмаре — вокруг толпа, все указывают на неё пальцами, полные злобы и презрения.
Девятый сын сжался от жалости и потянулся за её рукой, но кто-то опередил его — обнял девочку и тихо заговорил, успокаивая. Почувствовав знакомый запах, Баоэр отпустила одежду девятого сына. Тот почувствовал пустоту и неловко убрал руку.
В толпе раздался мягкий женский голос:
— Без доказательств обвинять человека — уголовное преступление!
Автор говорит:
Правда, не хотелось бы вставлять стеклянные осколки в эту сказку… QAQ
Этот звонкий голос, контрастируя с гневными выкриками толпы, на миг заставил всех замолчать. Даже самый яростный крикун опешил. Но вскоре шум возобновился с новой силой.
Говорила Ци Мэнъюань. Сегодня она гуляла с кузинами и случайно увидела из окна напротив, как Баоэр в беде. Хотела спуститься, но кузина удержала её.
Её слова, как камешек, брошенный в кипящий котёл, не произвели впечатления. Ци Мэнъюань, не привыкшая к такому пренебрежению, с грустью посмотрела на Баоэр.
На самом деле, весь этот скандал был не против кондитерской, а против её хозяйки. Лавка Баоэр открылась всего месяц назад. Хотя дела шли не астрономически, она уже успела перекрыть чужие доходы.
Лу Цичжун уехал по делам, но, вернувшись в резиденцию маркиза, узнал, что Баоэр ушла гулять с девятым сыном. Зная, какие намерения у императорского сына, и опасаясь, что маленькую Баоэр могут увести, он немедленно помчался в кондитерскую.
И увидел именно эту картину: Баоэр, оцепеневшая, крепко держится за чужую одежду. Если бы не пинок девятого сына, всё могло бы закончиться куда хуже. Лу Цичжун холодно взглянул на Хань Чэня и Юйинь.
Те опустили головы, чувствуя, как по спине струится холодный пот. Они прекрасно знали, на что способен их хозяин.
Хань Цинь, видя, как вокруг Лу Цичжуна сгустилась туча, внутренне содрогнулся: они слишком долго жили в покое и забыли, насколько страшен может быть их господин в гневе.
Лу Цичжун окинул взглядом толпу с её уродливыми лицами, потом опустил глаза на девочку у себя в руках — та всё ещё дрожала. Он наклонился и тихо сказал:
— Маленькая Баоэр, учитель здесь. Пойдём внутрь, я всё улажу.
http://bllate.org/book/6730/640860
Готово:
