Всё утро Баоэр сначала стояла на коленях, принимая императорские дары из дворца, потом госпожа Чжу увела её знакомиться со всей роднёй и друзьями, а затем пришлось обходить гостей стол за столом, чтобы выпить по чарке с каждым. За всё это время она ни разу не присела. Наконец, когда появилась возможность немного перекусить, Баоэр растянулась на ложе — и тут же заснула. Госпожа Чжу, видя это, конечно, сжалась сердцем, но знала: подобные светские обязанности неизбежны. Когда Баоэр выйдет замуж, ей часто придётся иметь дело с такими людьми.
Гости веселились весь день, а к вечеру начали понемногу расходиться. Баоэр, собрав последние силы, вместе с матерью проводила последних гостей, после чего, совсем упавшая духом, вернулась в свои покои и сразу же улеглась спать.
Лёжа в полудрёме, она вдруг услышала разговор — Юйинь и Юньшан обсуждали сегодняшний день рождения. Неосторожно одна из них проболталась:
— Говорят, господин Лу тоже празднует день рождения сегодня.
Сердце Баоэр дрогнуло, и она мгновенно проснулась.
«Учитель тоже празднует сегодня?» — подумала она, глядя в розоватую шелковую занавеску над кроватью. Она никогда особо не задумывалась о таких вещах, но теперь решила во что бы то ни стало устроить господину Лу незабываемый праздник.
Она оперлась на локоть и лихорадочно стала придумывать, как удивить учителя. Внезапно решение пришло — и Баоэр тут же позвала Юньшан помочь ей привести себя в порядок. Юйинь недоумённо смотрела на свою хозяйку: только что та крепко спала, а теперь вдруг вся горит энергией! Что случилось?
— Юньшан, сбегай на кухню и подготовь ингредиенты для долголетней лапши. А ты, Юйинь, закажи несколько больших фонариков Конфуция!
Баоэр надевала буддийские бусы, одновременно отдавая распоряжения служанкам.
— Госпожа, а зачем вам всё это? — растерялась Юньшан. — Вы же весь день не покладая рук трудились, откуда столько сил?
— Хи-хи, секрет! — засмеялась Баоэр и вытолкала их из комнаты.
Затем она достала из шкафа фиолетово-серый парчовый мешочек с золотой вышивкой в виде бамбуковых листьев. Внутри лежал оберег, полученный в храме Наньнин — его когда-то настояла на том, чтобы взять, сама госпожа Чжу. Баоэр тогда не придала этому значения, но теперь он пригодился.
Кроме мешочка, она приготовила прекрасную нефритовую подвеску «Облака и сто благ». На ней были вырезаны завитки облаков и летучие мыши — символы долголетия и бесконечного счастья. Баоэр искренне желала своему учителю здоровья, мира и радости.
Спрятав мешочек и подвеску за пазуху, она направилась на кухню. Учитель не сказал ей, что сегодня его день рождения, наверное, не без причины. Обычно он одинок, но в такой день нельзя позволить ему праздновать в одиночестве.
На кухне Баоэр всех прогнала и принялась за дело: нарезала огурцы, морковь и салат тонкой соломкой, измельчила чеснок, имбирь и лук, бланшировала морковь, салат и ростки маша. Затем в раскалённый казан выложила замаринованную свинину, быстро обжарила, добавила сахар и загуститель. Когда соус стал густым и блестящим, отставила мясо в сторону.
Тем временем тесто уже отдохнуло. Баоэр скатала его в длинные, ровные и гладкие нити, смазала растительным маслом и оставила на полчаса, чтобы лапша хорошо пропиталась.
Пока лапша впитывала масло, она приготовила сладкий напиток: размяла арбуз со льдом, добавила к нему дыню, лотосовые корешки, очищенный виноград и жёлтые сливы из южных краёв. Получилась яркая, прохладная и освежающая смесь, которую она поместила в ледяной сосуд из хуанхуали.
Когда всё было готово, Баоэр начала вытягивать лапшу, опуская её в кипящую воду постепенно, пока все нити не превратились в тончайшие длинные пряди. Сварив, она выложила их в глубокую миску, сверху разложила бланшированные овощи, залила крепким костным бульоном, положила большую ложку сочной свинины и капнула ароматного кунжутного масла. Так родилась настоящая долголетняя лапша!
Служанки и повара, собравшиеся у дверей кухни, с изумлением наблюдали, как их молодая госпожа, засучив рукава, уверенно готовит горячее блюдо. Все думали, что она умеет лишь делать сладости, но оказывается, владеет и кулинарией в полном объёме!
Аромат лапши разлился по всей кухне, вызывая слюнки. Баоэр улыбнулась и сказала:
— Сейчас Юньшан накроет стол. После того как всё сделаете, можете отдыхать и угощаться!
Во дворе поднялся весёлый гомон. Баоэр дала последние указания Юньшан и Цзинъфэнь, после чего вместе с Юйинь отправилась к господину Лу.
Недавно Лу Цичжун получил ранение, и хотя сейчас рана почти зажила, Баоэр всё ещё переживала и не разрешала ему выходить из особняка. Чтобы не тревожить девочку, последние дни он и вправду не покидал дома.
Южное лето жарко, окна в его покоях были распахнуты. Когда Баоэр вошла, она увидела, как учитель лениво лежит на ложе с книгой в руках. Его одежда была слегка расстёгнута, длинные волосы небрежно собраны в узел, глаза полуприкрыты, а тонкие пальцы рассеянно постукивают по краю ложа.
Баоэр хотела подкрасться и напугать его, но вдруг он поднял взгляд и пристально посмотрел прямо на неё.
— Учитель всегда так любит подшучивать! — возмутилась она, хотя на самом деле была лишь слегка испугана.
Лу Цичжун, будучи воином, обладал острым слухом и заметил её ещё в саду. Увидев, как его ученица вздрогнула, словно испуганная кошечка, он не удержал улыбки — она была невероятно мила.
— Маленькая Баоэр, мне так скучно в одиночестве, — произнёс он хрипловато, откладывая книгу в сторону.
— Учитель, идите сюда, посмотрите! — позвала она, ставя короб с едой на стол.
Лу Цичжун подумал, что она принесла угощение в честь своего дня рождения, и неторопливо подошёл. Он уже протянул руку, чтобы открыть крышку, но Баоэр мягко остановила его:
— Закройте глаза!
Она усадила его на стул и торжественно произнесла:
— С днём рождения, учитель! Желаю вам сто лет без забот, крепкого здоровья, радости и успеха во всём!
Она поставила перед ним миску с лапшой и ледяной напиток.
Лу Цичжун был совершенно ошеломлён. Он даже не предполагал, что Баоэр знает о его дне рождения. С тех пор как умер отец, он больше не отмечал этот день. А теперь перед ним стояла эта девочка, говорящая тёплые слова, источающая нежный аромат… В этот миг ему показалось, что мир замер в совершенной гармонии.
— Учитель, можно открывать глаза! — напомнила Баоэр, видя, что он замер.
Он открыл глаза и встретился взглядом с её огромными чёрными глазами, полными искренней заботы. В них отразилось всё его сердце. Он долго смотрел на неё, прежде чем наконец отвёл взгляд и тихо спросил:
— Это… долголетняя лапша?
— Да! Одна неразрывная нить на долгую жизнь! А это — сладкий напиток. Попробуйте! Если понравится, я буду готовить вам почаще!
— Хорошо, — ответил он, и в этом простом слове звучала радость, надежда и уверенность человека, который наконец нашёл то, ради чего стоит идти вперёд через горы и реки, сквозь толпы людей.
Баоэр счастливо наблюдала, как он ест, и её глаза сияли.
— Как вам на вкус? — с волнением спросила она.
— Превосходно, — ответил Лу Цичжун, и в его взгляде читалась нежность, переполнявшая его до краёв.
— Маленькая Баоэр, не хочешь сегодня сходить со мной посмотреть на твою кондитерскую? — спросил он, аккуратно вытирая руки платком.
— Правда?! Уже всё готово? — обрадовалась она. Она как раз думала, когда сможет заглянуть туда: рецепты сезонных сладостей уже составлены, и можно будет сочетать их с разными напитками.
— Почти. Сегодня как раз можно осмотреть помещение, — ответил он. За последние дни он помог ей обустроить интерьер, но окончательное решение хотел согласовать с ней самой.
Они попросили разрешения у Маркиза Юаньбо, сказав, что идут за канцтоварами. Тот, конечно, разрешил, но, переживая за их безопасность, отправил с ними стражников.
Лу Цичжун расположил кондитерскую в самом сердце восточного рынка столицы — месте, где каждый клочок земли стоит целое состояние. Обычно здесь располагались лишь лавки знати. Когда они прибыли, у входа уже ждал человек.
Баоэр сразу узнала здание: между ювелирной лавкой «Руи И», швейной мастерской «Золотая Нить» и парфюмерией «Цветущая Красавица» стояла её будущая кондитерская — яркая и необычная среди соседей.
— Добрый день, госпожа Баоэр, — поклонился мужчина. Это был Хань Чэнь, о котором Лу Цичжун упоминал ранее. Хотя внешность у него была заурядная, зато язык был золотой, а голова — настоящий кладезь торговой мудрости. В Гусу он слыл преуспевающим купцом.
— Здравствуйте, — вежливо ответила Баоэр и слегка поклонилась. Так вот кто станет управляющим её лавкой.
— Зайдём внутрь, — сказал Лу Цичжун, дав знак Хань Чэню. Тот понял намёк и отправил стражников и Хань Циня отдохнуть в соседнее заведение «Юэманьлоу».
Хань Цинь, наблюдая, как Хань Чэнь старается не показать недоумения, еле сдерживал смех. Видя это, Хань Чэнь не выдержал:
— Почему ты смеёшься? Разве не странно, что глава отправил меня в столицу управлять маленькой кондитерской? Ведь раньше он говорил, что не планирует развивать дела здесь.
Хань Цинь успокоился и объяснил:
— Многое изменилось. Недавно господин получил ранение — столица оказалась опаснее, чем он думал. А если он собирается жениться на госпоже Баоэр, то должен обеспечить ей прочную опору здесь. Эта лавка — лишь начало.
— Учитель, здесь два этажа! — воскликнула Баоэр, удивлённо осматриваясь. В этом районе двухэтажные здания почти не встречаются, кроме гостиниц. Арендная плата здесь баснословная, и она начала волноваться за свои сбережения.
— Не переживай, — мягко сказал Лу Цичжун, угадав её мысли. — Тебе нужно лишь придумать рецепты. Этот магазин — мой подарок тебе на день рождения.
— Учитель, вам не стоило… — пробормотала она, прекрасно понимая, сколько это стоит.
— Считай это подарком от учителя, — улыбнулся он и лёгким движением коснулся её макушки.
Баоэр покорно посмотрела на него, прижимая к груди мешочек и подвеску, и задумалась: может, стоит приготовить ещё один, более значимый подарок?
— Спасибо, учитель! — сказала она, решив вручить подарок вечером, и снова увлечённо осмотрела помещение.
Лу Цичжун молча следовал за ней, наблюдая за её сосредоточенным выражением лица.
— Маленькая Баоэр, придумала, как назовёшь свою лавку? — спросил он, глядя на цветок в её волосах.
— Эм… А просто «Кондитерская» подойдёт? — ответила она. За день она перебрала множество вариантов, но все казались слишком вычурными. В этом районе полно модных заведений с замысловатыми названиями, но они кажутся далёкими от простых людей.
— «Кондитерская» звучит просто и по-доброму. Если сладости будут доступны всем, а не только богачам, разве это не цель любой хорошей лавки? — сказала она.
Лу Цичжун, много лет занимавшийся торговлей, впервые слышал такие рассуждения. Он с интересом смотрел на эту девочку, в голове которой, казалось, было ещё множество неожиданных идей. Его взгляд стал ещё мягче.
Они обошли всё здание, обсудили, как расставить мебель на двух этажах, зашли в книжную лавку «Сифан», купили канцтовары, и когда небо начало темнеть, Баоэр вспомнила про фонарики. Ей не терпелось запустить их вместе с учителем, поэтому она потеряла интерес к прогулке. Лу Цичжун подумал, что она устала, и они отправились домой.
Едва сошедши с кареты, Баоэр бросила:
— Учитель, подождите меня дома!
И помчалась к себе во двор.
http://bllate.org/book/6730/640851
Готово:
