Мужчина тихо рассмеялся, глядя на растерянную Баоэр, и не удержался — погладил её по голове. Прежде чем девочка успела опомниться, он уже вышел из экипажа.
Баоэр смотрела вслед за мелькнувшим уголком его одежды у дверцы. Ещё не до конца проснувшись, она перебирала короткими ножками и, ухватившись за его большую ладонь, собиралась вылезать, как вдруг услышала звонкий возглас:
— Сестрёнка Баоэр!
Автор говорит:
Сладкая карамелька, родная кровиночка, моя золотая рыбка…
Если ты меня любишь — я тебя поцелую и обниму.
Поставь закладку, моя хорошая (голос автора — томный и бархатистый).
———— Разделительная черта, принадлежащая господину Лу
Баоэр: Пирожные вкусные!
Господин Лу: Ты — моё сердце, ты — моя печень, ты — моя сладкая карамелька.
Автор: Не завидно? (с выражением кислой лимонной физиономии)
Господин Лу: Одиноким псам это тоже положено.
На оклик «Сестрёнка Баоэр!» девочка обернулась. Мужчина рядом нахмурился: чужой голос осмелился называть его Баоэр «сестрёнкой».
Кто же это был? Да ведь Чжэн Бовэнь! Недавно его выгнали из дома маркиза Юаньбо. Вернувшись домой, он посоветовался со своей тёткой — той самой, что приходилась матерью его двоюродной сестре Цзян Ши Минь и была младшей сводной сестрой госпожи Чжу.
Вдвоём они решили разорвать помолвку с дочерью уездного начальника. Тот, конечно, был недоволен, но побоялся влияния столичных кругов: действия Чжэна были безупречны с юридической точки зрения, и чиновнику ничего не оставалось, кроме как смириться. Однако уездный начальник не был из тех, кого можно легко обидеть — он записал этот долг себе в блокнот. Кто бы мог подумать, что позже именно эта обида косвенно приведёт к большой беде.
Ранее Чжэн Бовэнь учился в деревне и уже сдал экзамены на степень сюйцая — учёного-выпускника. В те времена положение учёного было высоко: «учёные, земледельцы, ремесленники, торговцы» — такова была иерархия общества. Теперь же он приехал в столицу, чтобы, опираясь на связи своей тётки, поступить в лучшее учебное заведение империи — Академию Ли Синь.
Академия Ли Синь имела тесные связи с императорским домом. Её основал бывший наставник императора в свои последние годы, стремясь готовить достойных служителей для государства. Название академии взято из «Цайгэньтань», статья сто сорок первая: «Поэтому благородный муж даже муравья или червя не обидит, ни нити, ни волоска не возьмёт жадно — и тогда сможет дать жизнь всему сущему и установить сердце небес и земли».
С момента основания прошло уже пятьдесят лет, и за это время академия подготовила множество талантливых чиновников. Поступить туда значило почти наверняка занять высокое место при дворе.
Чжэн Бовэнь был одарённым учеником и обладал внушительной внешностью — настоящий красавец. Цзян Ши Минь несколько раз приводила его в дом маркиза Юаньбо, и со временем он начал играть с Баоэр. Юноша рассказывал ей о жизни в деревне — всё это казалось девочке удивительно новым и интересным. Баоэр, привыкшая к чтению романтических повестей, невольно обратила на него внимание и стала проявлять к нему особый интерес.
Чжэн Бовэнь, ослеплённый роскошью знатного дома, под влиянием тётки начал видеть в Баоэр не просто девочку, а будущую жену.
Недавно его выгнали из резиденции маркиза. Хотя внутри он кипел от злости, он решил, что Баоэр обиделась из-за его прежней помолвки. Чтобы загладить вину, он расторг помолвку и, узнав, что Баоэр отправилась в храм Наньнин, немедленно последовал за ней.
Баоэр сразу узнала пришедших: за спиной Цзян Ши Минь шёл Чжэн Бовэнь. Двоюродная сестра покачивала бёдрами, изящно приближаясь, и оба весело болтали.
Личико Баоэр напряглось. Она незаметно придвинулась ближе к мужчине — эти двое были слишком нахальны.
Этот жест явно понравился Лу Цичжуну: ледяная аура «не подходить» вокруг него заметно растаяла. Слуги Юйинь и Хань Цинь, стоявшие позади, уже давно обливались холодным потом и мысленно посочувствовали несчастным гостям.
— Сестрёнка Баоэр, какая неожиданная встреча! — кокетливо улыбнулась Цзян Ши Минь. Она не ожидала, что за спиной Баоэр окажется такой красавец: брови словно снег, взгляд спокойный, но вся осанка выдавала истинного аристократа. А ещё — тот нежный, тёплый взгляд, которым он смотрел на Баоэр… От этого взгляда сердце Цзян Ши Минь затрепетало.
— Почему ты сегодня здесь, сестра? — спросила Баоэр, стараясь сохранить вежливость, хотя внутренне ей было крайне неприятно. — Твоя рана уже зажила?
Обычно её двоюродная сестра говорила грубо, а теперь смотрела на неё томными глазами, полными чувств. Это показалось Баоэр странным, но сейчас ей было не до размышлений.
Она лишь с отвращением смотрела на того лицемерного юношу из своих снов. Внутри всё сжималось от тошноты, и она мечтала лишь об одном — скорее уйти отсюда. Неизвестно, правда ли всё, что ей снилось, но лучше перестраховаться.
— Р-разумеется, зажила! — Цзян Ши Минь на миг замялась: воспоминание о недавнем инциденте в карете всё ещё жгло душу, но признаваться в этом было нельзя.
— Но давай не обо мне, — продолжила она, прикрывая рот платком и заливисто смеясь. Её голос звенел, как жемчужины, падающие на нефритовую чашу, и прохожие невольно оборачивались. — Сестрёнка Баоэр, почему ты не пригласила меня сюда? Ведь совсем недавно двоюродный брат Чжэн приходил к вам, а его… выгнали! Я всё никак не могла спросить тебя об этом, но как только узнала, что ты в храме Наньнин, сразу же поспешила сюда.
Цзян Ши Минь, нарочно или нет, каждым словом связывала Баоэр с Чжэном Бовэнем. Юйинь уже готова была вмешаться, но тут на неё упал тяжёлый, ледяной взгляд Лу Цичжуна — служанка мгновенно замолчала.
Лу Цичжун знал, что у Баоэр есть собственные соображения, да и сам хотел понять, каково её отношение к этому Чжэну.
— Сестра, зачем ты так говоришь? — Баоэр широко раскрыла глаза, и в её взгляде читалась наивность. — Ведь в тот день господин Чжэн пришёл без предупреждения. Отец лично принял его. Разве вы не знаете, сестра? У него не было ни визитной карточки, ни провожатого. Откуда мне было знать, что он вдруг нагрянет?
Девочка говорила мягко, но каждое слово было острым, как игла. На её белоснежном личике играла сладкая улыбка, а большие влажные глаза смотрели невинно, словно у котёнка, убравшего когти.
Смысл был ясен: кто такой этот Чжэн Бовэнь? Не родственник ли он вам? Зачем же он лезет в наш дом? В резиденцию маркиза Юаньбо не каждого пускают!
— Сестрёнка Баоэр, мы же одна семья! Какие могут быть «свои» и «чужие»? — Цзян Ши Минь насильно улыбалась. — Раньше мы всегда играли вместе, и тебе особенно нравилось, когда рядом был двоюродный брат Чжэн!
Она не ожидала такой проницательности от Баоэр. Раньше та была так добра и ласкова с ними, а теперь вдруг стала холодной и отстранённой. Цзян Ши Минь сжала платок в кулаке, едва сдерживая гнев — не перед всеми же так себя вести!
— Сестра Ши Минь, будь осторожна в словах, — твёрдо сказала Баоэр, выпрямившись. — Ты прекрасно знаешь, кто мой настоящий двоюродный брат. У меня есть только один дядя — Его Величество Император.
Теперь Баоэр была действительно рассержена. Какой ещё «двоюродный брат»? Если уж говорить о кровных узах, то её двоюродные братья — принцы крови, сыновья самого императора!
Цзян Ши Минь явно не понимала своего положения. Баоэр, хоть и была дальней родственницей императорской семьи, всё равно носила в жилах царскую кровь. Её братья — настоящие принцы. Даже если Чжэн Бовэнь станет великим чиновником, он никогда не сравнится с принцем!
— Ты… — Цзян Ши Минь покраснела от унижения. Её тонкие брови сошлись, на длинных ресницах заблестели слёзы, а хрупкое тело задрожало. Она была словно Си Ши в слабости. Бросив косой взгляд на Лу Цичжуна, она уже готова была что-то сказать, но её перебил Чжэн Бовэнь.
— Баоэр, как ты можешь так разговаривать со своей сестрой? — не выдержал он. Оба девичьих диалога, полных скрытых уколов, уже вывели его из себя. В его глазах читалось раздражение — любой зрячий это заметил бы.
Он был уверен, что Баоэр дорожит их отношениями. Ведь раньше она так тепло к нему относилась! А тётка говорила, что сегодня, если всё пойдёт хорошо, Баоэр станет его женой.
При мысли о том, что эта царственная дева скоро будет его супругой, все обиды, полученные в доме маркиза, мгновенно испарились.
Цзян Ши Минь, услышав, как брат защищает её, немного успокоилась. Тайком взглянув на Лу Цичжуна, она почувствовала, как сердце забилось чаще, а уши залились румянцем.
Баоэр же смотрела на эту парочку с полным безразличием. Действительно, «рыбак рыбака видит издалека» — оба одинаково бесстыдны.
Они слишком долго пользовались её добротой. Баоэр не желала больше тратить слова на этих нахалов. Особенно её раздражал томный взгляд Цзян Ши Минь на её учителя — прямо ком в горле застрял! Эти двое — настоящая жвачка, от которой не отлипнешь!
Не желая продолжать разговор, Баоэр просто взяла учителя за руку и потянула прочь.
Лу Цичжун почувствовал в ладони её мягкую, тёплую ладошку и тихо рассмеялся. Его смех был глубоким и прохладным, словно ветер в утреннем тумане.
Мужчина позволил девочке вести себя за собой. При повороте он бросил на Чжэна Бовэня спокойный, но ледяной взгляд, после чего они все вместе вошли в храм Наньнин.
За воротами остались лишь Чжэн Бовэнь и Цзян Ши Минь. Лицо одного было красным от злости, другого — белым от унижения. Цзян Ши Минь никогда не испытывала такого пренебрежения. Её лицо окаменело, и крупные слёзы покатились по щекам — как цветы груши под дождём, трогательные и жалкие.
Чжэн Бовэнь тоже был раздосадован тем, что Баоэр проигнорировала его. Но взгляд того мужчины… Он был настолько глубок и холоден, что Чжэн почувствовал лёгкий озноб. Он взял себя в руки и услышал рядом тихое всхлипывание. Его двоюродная сестра кусала алые губы, а в её томных глазах стояли слёзы. Она смотрела на него с немым вопросом.
Чжэн Бовэнь почувствовал, как сердце заколотилось. Почему тётка так настаивала на браке с Чжу Баоэр? Может, его двоюродная сестра подходит ему куда лучше?
В конце концов, Чжу Баоэр — не единственный вариант. Чем больше он думал об этом, тем больше нравилась ему нежная и покладистая Ши Минь. Но сегодняшнее дело всё же нужно было довести до конца, поэтому он мягко стал утешать сестру.
Тем временем Баоэр уже вошла в храм и увидела, как из-за угла вышла няня Ли — мамка её матери. Девочка тут же отпустила руку учителя и бросилась к няне. Улыбка мгновенно озарила её лицо, а глаза засияли так ярко, будто весь майский свет собрался в её чёрных зрачках.
Солнечные зайчики играли на её украшениях, розово-белое платье из ткани жуань янь чуть колыхалось при ходьбе, а густые волосы до пояса переливались, словно живые.
Мужчина смотрел ей вслед. Он спрятал руку в рукав и потеребил кончики пальцев, будто измеряя остаточное тепло, оставшееся от её ладони. Облака, обычно сгущавшиеся между его бровями, немного рассеялись, и в них проник тёплый солнечный свет.
— Маленькая госпожа, осторожнее! Я здесь! — няня Ли ласково звала Баоэр, указывая на ступеньки. Глядя на свою маленькую госпожу, она вспомнила её мать — ту самую нежную девушку, чья красота не знала печали.
Няня Ли взяла Баоэр за руку и тут же распорядилась, чтобы служанки отвели всех прибывших в отведённые покои, а слуги занесли багаж в комнаты Баоэр. Всё происходило чётко и организованно, но об этом — позже.
А пока в гостевой зале храма сидели две женщины: молодая дама в ярком наряде и пожилая госпожа с добрым лицом. Они весело беседовали, то и дело поглядывая на вход. В этот самый момент служанка радостно воскликнула:
— Пришли!
Она отдернула занавеску, и в зал вошли Баоэр и няня Ли.
— Моя золотая рыбка! Беги скорее к бабушке! — воскликнула пожилая госпожа. Это была бабушка Чжу, в молодости знаменитая красавица Наньду.
— Баоэр кланяется бабушке и маме, — девочка сделала изящный реверанс. Её серьёзность выглядела так мило, что бабушка расплылась в улыбке — как же её можно не любить!
— Ну же, обезьянка, иди к бабушке! — подмигнула старшая госпожа, бросив взгляд на свою дочь, которая тихо смеялась за рукавом.
— Бабуля, я так по тебе соскучилась! — Баоэр подбежала и обвила руками шею бабушки, уткнувшись лицом в её плечо. Служанки и няни в углу тихонько хихикали.
Во сне после выкидыша мать долго болела и вскоре умерла. Бабушка за одну ночь поседела. Госпожа Чжу была её любимой младшей дочерью — как же страшно было пережить такое горе!
Глядя на улыбающееся лицо бабушки, Баоэр поклялась: она не допустит, чтобы всё повторилось.
— И я скучала по тебе, моя проказница! — бабушка ласково пощёлкала её по носику и прижала к себе, повторяя: «Золотце моё, родная…»
— Бабушка, а почему вы не привезли Янь-гэ’эра? — Баоэр огляделась. Ей стало странно: разве этот маленький разбойник мог пропустить такое событие?
О Янь-гэ’эре стоит рассказать отдельно. Когда Баоэр было пять лет, она гостила у бабушки и играла с двоюродными сёстрами. Однажды она увидела, как её невестка споткнулась о камень и упала у искусственной горки. Баоэр сразу же послала Юньшань за лекарем, а сама тайком сообщила бабушке, что у невестки в животе ребёнок.
Лекарь прибыл вовремя, дал целебный отвар, и беременность удалось сохранить. Так на свет появился Янь-гэ’эр. Удивительно, но мальчик, кроме родителей, больше всех на свете любил именно Баоэр. А она с радостью брала его с собой.
http://bllate.org/book/6730/640840
Готово:
