Госпожа была младшей дочерью Янь Чаншэня, генерала, охранявшего покой государства, и звали её Янь Цяо. В своё время она считалась самой очаровательной девушкой в столице, и на вид ей было двадцать четыре года. Не знай окружающие, что она уже мать, — подумали бы, будто госпожа старшая сестра маленькой Баоэр.
Девочка по имени «Цзюй-эр» — та самая малышка, что в тот день гневно отчитала хозяина гостиницы «Фу Лай». Дома её звали Баоэр, а ласково — А Цзюй. В семье она была единственной дочерью, настоящей жемчужиной в ладонях родных. Полное имя ей дал ещё при рождении покойный дедушка, а прозвище «Баоэр» пожаловал сам нынешний император, когда ей исполнился год.
Когда Баоэр было годовало, служанки повели её гулять по саду. Странное дело: несмотря на то что сад пестрел цветами, девочка не обратила внимания ни на один из них, кроме куста девятилинейника, за который ухватилась и выдавила первое в жизни слово — «Цзюй».
Это могло бы остаться пустяком, если бы слух об этом не дошёл до самого императора. Тот приказал привести к себе малышку и, улыбаясь, спросил, держа её на руках:
— Баоэр, знаешь ли ты, кто я? Если не ответишь — домой не пойдёшь.
Все присутствующие не придали этому значения, но к их удивлению, Баоэр долго смотрела на императора и наконец произнесла одно-единственное слово — «Цзюй», — а затем своим пухленьким пальчиком указала на драконов на императорской одежде и радостно засмеялась.
В тот день давно не улыбавшийся император был в восторге и даже не обратил внимания на слюни, попавшие на его одежду. Он немедленно издал указ, даруя особую милость: по достижении Баоэр совершеннолетия она будет возведена в ранг уездной жемчужины. И неудивительно: император был девятым сыном, и, взойдя недавно на престол, ещё не укрепил свою власть. Многие вельможи сомневались в его легитимности, и никто не ожидал, что именно незаметный девятый принц станет победителем. А тут годовалая малышка сама указала на его девятое положение — явное знамение Небес!
Все были поражены. Некоторые даже подозревали, что родители заранее научили девочку, чтобы снискать императорскую милость. Но стоило взглянуть на ошеломлённого маркиза Юаньбо и растерянную госпожу Янь, как стало ясно: эта милость — истинное знамение свыше.
— Мама, не злись, — сказала Баоэр, аккуратно вытирая матери руки шёлковым платком. Её глаза сияли, как у послушной кошечки. — У папы ведь всего две страсти: первая — любить тебя больше жизни, вторая — рисовать. Мне, дочери, даже завидно становится! Если захочешь наказать папу, я первая поддержу!
Госпожа не удержалась и рассмеялась — гнев мгновенно испарился. Её дочь — настоящее сокровище семьи, и надо держать её подальше от тех безродных проходимцев. При этой мысли снова закипела злость: третья тётушка каким-то образом убедила Баоэр обратить внимание на своего дальнего племянника. Да ведь девочке ещё и лет нет! Как можно так рано замышлять подобное? Если бы Баоэр не проболталась в тот день после пробуждения, она бы и не узнала, что её драгоценную дочь чуть не увела эта интриганка.
— Милая Баоэр, скорее отведи отца к тому господину, которого ты знаешь, — сказала госпожа.
Как будто услышав эти слова, в дверях появился сам маркиз Юаньбо — титул достался ему по наследству от предков, а милость императора не ослабевала, так что семья жила в достатке и благополучии.
— Су… супруга! Разве ты не пошла за покупками? — Маркиз, увидев жену, сразу сжался, как мышь перед котом, и замялся, не зная, что сказать.
Баоэр знала, что мать на самом деле не сердится — просто ей обидно. Глядя, как отец униженно пытается задобрить супругу, а служанки за дверью тихонько хихикают, она незаметно вышла из комнаты и прикрыла за собой дверь. За окном стоял яркий весенний день, ветерок звенел медными колокольчиками на карнизах, а в воздухе витал свежий аромат пробуждающейся зелени.
Вернувшись в свои покои, Баоэр позвала Юньшань:
— Пошли кого-нибудь в переулок Сихулу, пусть пригласят господина. И заодно отправь туда банку варенья из жёлтых плодов и коробку с мясными пирожками.
Затем она обратилась к Цзинъфэн:
— Сестрица, приготовь несколько закусок на кухне. Папа любит маринованные куриные лапки, добавь нарезанный огурец, тарелку жареных семечек и оставшуюся вяленую говядину. Поставь также кувшин «Белого цветения груш», что прислал второй дядя в прошлом году, и чашку зелёного чая — отнеси всё в кабинет. Видимо, у папы сегодня появился собеседник.
— Хорошо, госпожа, — ответила Цзинъфэн, глядя на свою юную хозяйку, которая с такой серьёзностью распоряжалась мелочами, совсем не по-детски. — А вы не хотите вздремнуть?
— Хочу! А проснувшись, съем фенси, которые испечёшь ты, сестрица, — сказала Баоэр, позволив служанке разуть себя и уютно устроившись на диванчике. Цзинъфэн смотрела, как её госпожа, словно ленивая кошечка, свернулась клубочком, и сердце её таяло от нежности. Она осторожно опустила занавеску и вышла.
Баоэр вдыхала аромат цветов, доносившийся со двора. Сквозь решётчатые окна в комнату падал солнечный свет, играя бликами на сочных листьях банана. Весенний ветерок шевелил листву, и свет, отражаясь от неё, рассыпался по земле, словно блёстки. От тепла и уюта клонило в сон, и вскоре Баоэр задремала.
Юньшань вошла и приподняла занавеску. Её госпожа спала, сонно моргая, чёрные волосы рассыпались по плечам и спине, делая лицо ещё нежнее фарфора. В глазах стояла лёгкая дымка, будто вот-вот из них хлынут крупные слёзы. Юньшань сжалась от волнения и подошла ближе.
— Того господина уже пригласили? — спросила Баоэр, голос её звучал чуть хрипловато от сна, отчего она казалась ещё милее.
— Пришёл недавно, господин маркиз увёл его в кабинет.
— Пойду посмотрю на них, — сказала Баоэр, позволяя Юньшань причесать себя и переодеться в домашнее платье. — Сестрица, не забудь угостить слуг господина и возницу.
— Хорошо, сейчас распоряжусь, — Юньшань тут же послала служанку на кухню и, взяв госпожу за руку, повела к переднему двору.
Ещё не дойдя до кабинета, Баоэр услышала громкий смех отца. На мгновение ей почудилось, что она снова в том сне: отец тогда был окутан тоской и мраком, а сейчас сиял здоровьем и радостью. К счастью, это был всего лишь сон.
Из кабинета доносился ещё один голос — чистый, как звон нефритовых бус.
Во дворе отца цвели гардении. В тёплом южном климате они распустились рано, белые соцветия напоминали облака, а весенний ветерок разносил их насыщенный аромат. Он ложился на волосы, но, если провести по ним пальцем, запах уже почти исчезал.
Слуга у двери кабинета сразу заметил приближающуюся Баоэр и приветливо поклонился. Она кивнула в ответ и вошла внутрь.
— Папа, чем ты тут занят? — увидев, как отец в восторге что-то объясняет гостю, размахивая руками, Баоэр не удержалась и рассмеялась. — Где тут твой «стройный, как кипарис» образ?
— Баоэр, милая, иди сюда! — Маркиз обрадовался ещё больше. Перед ним стоял знаменитый мастер из Гусу — Лу Цичжун!
Мужчина, услышав шаги, повернул инвалидное кресло. На этот раз он не носил маски, и Баоэр впервые увидела его лицо. На нём был светлый халат с облакоподобным узором, пояс украшали роговые и нефритовые вставки, а на ногах — сапоги с зелёными узорами.
Его руки были спрятаны в широких рукавах, но сквозь ткань угадывались тонкие, с чётко очерченными суставами пальцы. Волосы были небрежно собраны в узел. Когда он не улыбался, брови его казались холодными, как утренний туман над далёкими горами. В глазах царило спокойствие, в них отражалось всё, что находилось перед ним. Лёгкий изгиб уголков глаз будто вбирал в себя полжизни, а тонкие губы почти лишены были цвета.
Черты лица были резкими, как скалы, но при этом излучали благородство и скрытую дерзость, отчего смотреть на него было почти невозможно. Казалось, перед ними стоял бессмертный, сошедший с девятого неба, — ослепительно чистый и величественный.
Маркиз, заметив, как его дочь оцепенела, глядя на гостя, нахмурился, но, вспомнив, что нуждается в помощи этого человека, сдержал раздражение.
— Значит, тебя зовут Баоэр, — произнёс мужчина, и его голос прозвучал, как падающие на нефрит жемчужины. В глазах его мелькнуло что-то неуловимое. — Благодарю за подарок.
Баоэр, очнувшись, увидела тёмный блеск в глазах незнакомца и недовольное лицо отца. Она поспешила ответить:
— Это в ответ на ваш дар — картину. Ваша техника поистине совершенна. Отец был в восторге от «Пейзажа осеннего путешествия». Баоэр благодарит вас.
Она сделала почтительный реверанс, и подвески на её прическе задрожали, мешая взгляду мужчины.
Услышав, что дочь заботится о нём, маркиз снова улыбнулся и вдруг озарился идеей.
— Господин Лу, вы ведь ещё не нашли жилья и простудились. Не стоит утомлять себя переездами. Почему бы не пожить у нас? Заодно дадите несколько уроков моей дочери. Как вам такое предложение?
Едва он договорил, как в дверях появился слуга:
— Господин маркиз, пришёл господин Чжэн Бовэнь!
— Он ещё сюда явился? — Маркиз нахмурился. Этот юноша чуть не обманул его дочь, и воспоминание об этом вызывало только отвращение. — Выгони его, пусть не маячит у меня на глазах.
Слуга уже собрался уходить, но тут Баоэр побледнела и, собрав всю волю в кулак, сказала:
— Папа, встреть его.
Взгляд мужчины в кресле мгновенно потемнел.
— Баоэр… Ты что, всё ещё думаешь о нём? — Маркиз забыл о присутствии постороннего — он боялся, что его драгоценность попадёт в лапы этого развратника.
— Папа, что ты говоришь! — Баоэр бросила быстрый взгляд на мужчину и многозначительно посмотрела на отца: мол, здесь чужие. — Я была ребёнком и не понимала жизни. Разве тебе, взрослому человеку, тоже пора вести себя по-детски?
Её мягкий, словно мёд, голос растопил сердце мужчины, наполнив его сладкой теплотой.
Маркиз немного успокоился, но всё ещё тревожился. Ему нужно было лично разобраться с этим настырным юнцом.
— Папа, я никогда не питала к нему чувств. Лучше покончить с этим сейчас, пока не стало хуже, — сказала Баоэр. Она до сих пор помнила ту сцену в Золотом Зале: холодное, как снег, лицо того человека, его презрение и отчуждение.
В этой жизни она хотела лишь одного — жить рядом с отцом и матерью в мире и согласии. Если кто-то сам напросится на беду, пусть не пеняет на её жестокость.
— Господин Лу, простите, что задержу вас ненадолго, — поклонился маркиз. — Баоэр, побудь с господином, поговорите.
С этими словами он быстро вышел в гостиную.
Мужчина, казалось, заметил мелькнувшую в глазах Баоэр ледяную решимость, но, когда он взглянул снова, лицо девочки было спокойным.
— Могу я звать тебя маленькой Баоэр? — голос его звучал нежно. — Вот тебе книга.
Баоэр подошла ближе. Они стояли так близко, что она уловила лёгкий холодный аромат, смешанный с запахом целебных трав — необычайно приятный.
Открыв книгу, она увидела, что почти две трети страниц исписаны. Почерк мужчины напоминал изящные серпы — каждая черта дышала изысканной свободой. «Письмо — отражение души», — подумала она. Листая дальше, обнаружила рисунки: изысканные блюда и пирожные ожили на бумаге.
— Господин, спасибо вам огромное! — глаза её засияли, как у оленёнка, а на щёчках заиграли ямочки. Улыбка растекалась по лицу, оживляя цветочный узор на лбу.
— Считай это подарком учителя ученице, — сказал мужчина, глядя на её искреннюю радость. Он не должен торопиться. Он дождался целую жизнь. Маленькая Баоэр… В этой жизни она будет только его.
Что до того человека — время покажет. Всё, что тот сделал ей в прошлой жизни, он вернёт сторицей.
Баоэр вспомнила слова отца и удивилась, что господин так легко согласился. Но радость тут же заглушила все сомнения, и она кивнула.
Взглянув в окно, она увидела, как солнце клонится к закату, птицы возвращаются в гнёзда, а небо окрашено в багряные тона. Мягкий свет озарял её лицо, и мужчина мог разглядеть тонкие реснички на ушах, сочные губы и искрящиеся глаза. В его душе воцарился покой.
Всё ещё впереди. Он не опоздал. Она ещё не вышла замуж.
Пока в кабинете царила тёплая атмосфера, в гостиной нависла грозовая туча. Маркиз сидел, нахмурившись, а перед ним стоял юноша с сжатыми губами и напряжённым лицом. На нём был простой зелёный халат без украшений, фигура — стройная и поджарая. Обычно он улыбался всем, как солнце, и неудивительно, что привлёк внимание Баоэр.
— Дядя, позвольте мне увидеть Баоэр, — сказал он с мольбой в голосе. — Я хочу услышать это от неё самой, иначе не успокоюсь.
Маркиз смотрел на него. Честно говоря, раньше он даже одобрял этого юношу — ведь Баоэр нравилась ему. Но потом выяснилось, что тот использовал его дочь как ступеньку: с одной стороны, ухаживал за ней, а с другой — уже обручился с дочерью уездного чиновника. Такая двуличность вызывала отвращение.
— То, что я говорю, — это и есть слова Баоэр. Забудь о ней раз и навсегда. Иначе не обессудь, — холодно бросил маркиз, даже не глядя на юношу.
http://bllate.org/book/6730/640834
Готово:
