Баоэр, семеня короткими ножками, протиснулась в толпу и увидела хозяина гостиницы «Фу Лай» — лицо у того было грубое, с жировыми складками, а рядом стояли несколько подручных с дубинками: высокие, плечистые, словно божества-хранители ворот.
Напротив них, в инвалидном кресле, сидел мужчина в маске. Он оставался невозмутимым, как древнее озеро, и не реагировал на брань хозяина. Зато его слуга покраснел от злости.
Хозяин гостиницы чувствовал себя оскорблённым. Холодное безразличие незнакомца раздражало его: в столице все, кто его знал, обычно оказывали хоть какое-то уважение. Нахмурившись, он решил преподать дерзким урок и крикнул своим вышибалам:
— Эй, хватайте их…
— Стойте! — раздался неожиданный голос. Толпа, хоть и сочувствовала пострадавшим, боялась вмешиваться из-за грубой силы хозяина. Все обернулись и увидели среди людей девочку лет десяти, семенящую короткими ножками. В пряди у виска у неё была воткнута маленькая цветочная веточка. Зрители были поражены.
Никто не заметил лёгкого смешка, вырвавшегося у сидящего в кресле мужчины. Его аура вдруг стала мягче.
Пока толпа ещё не пришла в себя, девочка звонким голоском произнесла:
— Почем хозяин гостиницы обижает этого господина? Если дело в деньгах, то, как говорится, купец ради прибыли идёт на всё — это понятно. Но если вы хотите лишь укрепить свой авторитет и прямо здесь, под ясным небом, причинить вред человеку — это уже перебор.
Баоэр была молода, но говорила чётко и метко, поставив хозяина гостиницы в неловкое положение.
Как только она замолчала, толпа зашепталась с одобрением. Девочка же почувствовала лёгкую дрожь внутри: в том сне она редко общалась с чужими людьми. С тех пор как вышла замуж, всю жизнь провела в глубине гарема, в бесконечных схватках с наложницами. Её жизнь была бледной и однообразной.
— Чего маленькой девчонке не сидится дома за шитьём, а лезет сюда языком молоть? — с презрением взглянул на неё хозяин гостиницы, чей живот едва доходил до её подбородка.
— А чего хозяину не заниматься своим делом, а устраивать здесь шум и гам? — Юньшань наконец протиснулась к Баоэр и с отвращением посмотрела на раздувшегося, как жаба, хозяина гостиницы.
Тот не ожидал, что его планы сорвёт какая-то малолетка. В ярости он рявкнул:
— Свяжите их!
— Наглецы! — раздался строгий окрик из толпы. Все обернулись и увидели за спиной толпы отряд солдат в чёрной одежде стражи, с мечами у бока и с бляхой «Дом Маркиза Юаньбо» на правом плече.
Люди поспешно расступились. Командир стражи сурово произнёс:
— Кто осмелился приказать связать дочь Маркиза Юаньбо?
Теперь толпа поняла: эта девочка и есть та самая, о которой в последнее время все говорят. Хозяин гостиницы, чьё лицо почернело, будто готово было капать чернилами, мгновенно смягчился и заискивающе обратился к девочке:
— Так вы — дочь Маркиза Юаньбо! В таком случае… просто доплатите недостающую сумму, и этого господина можно забирать.
Он прекрасно знал нрав маркиза: стоит тому узнать, что сегодня он грубо обошёлся с его дочерью, и завтра ему нечего будет делать в столице! Но у хозяина тоже были покровители, и он не мог просто так отступить, потеряв лицо.
Девочка посмотрела на его грубое, жирное лицо, остановила уже шагнувших вперёд стражников и вдруг улыбнулась:
— Деньги мы заплатим, человека заберём, но вы должны извиниться.
Толпа уже начала расходиться, но, услышав чёткие слова девочки, снова замерла. Многие побледнели от страха.
Добрый человек посоветовал ей:
— Девочка, поторопись домой. У хозяина «Фу Лай» серьёзные покровители. Даже высокопоставленные чиновники вынуждены с ним считаться.
Девочка задумалась, но ничего не ответила, будто что-то взвешивала.
Атмосфера вдруг стала напряжённой. Юньшань не хотела, чтобы госпожа ввязывалась в неприятности, но теперь поняла: за обычной гостиницей «Фу Лай» стоит кто-то влиятельный. Но и это её не остановило.
— Говорят, в столице нравы изменились, правление стало честным, страна процветает, народ спокоен. Даже я, простая служанка, знаю, что Его Величество любит народ как собственных детей. Разве подобные поступки уместны в такие времена под ясным небом? — Юньшань, видимо, долго жила при госпоже, и теперь говорила, не оставляя собеседнику ни малейшего шанса на отпор.
Хозяин гостиницы колебался, но после этих слов почувствовал холодок за спиной. Его взгляд невольно скользнул к мужчине в инвалидном кресле. Тот сидел молча, но его глаза были глубоки, как бездна, а вся осанка выдавала воспитанного в знатной семье человека. Ясно было: этот незнакомец не прост.
«Сколько же в столице людей, которые кажутся простыми, но на деле — не те, за кого себя выдают?» — подумал хозяин и мысленно дал себе пощёчину.
Увидев также мрачных стражников, он быстро сообразил и вежливо сказал девочке:
— Это моя вина, госпожа. Благодарю вас за наставление. Завтра лично приду к вам с извинениями.
Не дожидаясь ответа, он повернулся к мужчине и поклонился:
— Простите меня, господин. Я не знал, с кем имею дело.
Мужчина едва заметно кивнул.
Девочка не выносила фальшивых улыбок этого жирного хозяина. Она велела Юньшань передать деньги и собиралась уходить, считая дело законченным.
— Не могли бы вы задержаться, юная госпожа? — вдруг раздался голос мужчины.
Толпа, ещё не разошедшаяся, была поражена: его голос звучал, будто выточенный из нефрита, гладкий и тёплый, как весеннее облако в горах. Одно лишь это звучание доставляло наслаждение.
Живот девочки уже давно урчал, но из вежливости она терпеливо спросила:
— Господин, вам что-то ещё нужно?
Мужчина посмотрел на неё — на надутые щёчки от голода — и улыбнулся. Он постучал указательным пальцем по подлокотнику кресла:
— Говорят, в переулке Сихулу открылась новая закусочная «Свиные копытца». Говорят, там лучший вкус в столице. Повар — уроженец Линнаня. Не желаете ли составить мне компанию?
Увидев, как глаза девочки тут же загорелись, мужчина тихо рассмеялся.
Баоэр, конечно, хотела пойти, но вспомнила правила: девочке не пристало разговаривать с чужими мужчинами. Пока она колебалась, мужчина добавил:
— Кстати, у меня с собой «Картина горы Цюйшуй». Хотите взглянуть?
Услышав название картины, о которой в том сне так мечтал отец, Баоэр тут же кивнула. Раз уж ей выпал такой шанс, она обязана им воспользоваться!
Мужчина смягчился, увидев её решимость, и кивнул слуге, чтобы тот катил кресло к западному переулку.
Юньшань смотрела на свою госпожу с досадой: та даже не заметила её взгляда и, семеня короткими ножками, поспешила вслед за незнакомцем.
— Неужели господину так повезло?
— Просто я тоже обожаю вкусную еду и живопись, — в глазах мужчины играла весенняя нега, и в них чувствовалась тёплая улыбка.
Девочка, услышав, что он единомышленник, и очарованная его улыбкой, в изумлении спросила:
— Господин, давно ли вы в столице?
Юньшань уже собралась что-то сказать, но вдруг встретилась взглядом с мужчиной в кресле. Его глаза были пронзительны и ледяны. Она тут же замолчала.
— Уже больше месяца. Я так люблю еду, что за это время обошёл множество закусочных. Но цены в столице оказались слишком высоки — и вот, все деньги кончились, — мягко ответил он.
— Понятно, — кивнула девочка. Раз он тоже любит еду, значит, они точно единомышленники. Она достала из кармана тетрадку и протянула ему: — Если не трудно, запишите, пожалуйста, несколько хороших мест. Я заплачу.
На обложке тетради чётко значилось: «Путеводитель по еде».
Мужчина увидел надпись и уголки глаз заискрились. Его слуга был поражён: с тех пор как господин проснулся в Гусу и без сна и отдыха мчался в столицу, уже полмесяца он не улыбался ни разу.
И главное — откуда у него нехватка денег? Разве тот тяжёлый кошель, что он носит при себе, — просто для вида? И зачем он велел разузнать всё о дочери Маркиза Юаньбо и даже специально поджидал её сегодня у гостиницы? Какой же он притворщик!
— Хорошо, — мужчина, не обращая внимания на выражение лица слуги, спокойно взял тетрадь. Его пальцы, белые, как нефрит, бережно коснулись обложки, будто это была драгоценность.
Они неспешно шли по весенней улице. Вокруг царила радостная суета, солнце грело особенно ласково. После долгой зимы всё живое просыпалось, и цветы на земле только начинали распускаться — всё приходило вовремя, ничто не опаздывало.
В тот день, после того как она вместе с незнакомым господином поела свиных копытц в соусе, Баоэр думала, что это просто случайная встреча, после которой они разойдутся, как облака в небе. Но картина, подаренная им, заставила отца на несколько дней забыть обо всём на свете, отказываясь даже от еды и чая. Это было настоящее несчастье.
— Цзюй-эр, скажи-ка, как же выносить этого упрямого отца? Ещё немного — и я с ним сойду с ума! — в зале раздражённо воскликнула женщина в ярких одеждах и хлопнула ладонью по столу. Из чашек на низком столе из пурпурного сандала с золотистыми прожилками выплеснулось немало чая.
На ней было широкое шёлковое платье с вышитыми золотыми нитями узорами по рукавам, а на юбке — синие узоры с подвесками из драгоценных камней. Причёска — низкий узел, губы красны без помады, брови выразительны без подводки. В гневе её глаза становились ещё привлекательнее, а в улыбке она напоминала юную девушку. Её взгляд сиял, как звёзды.
http://bllate.org/book/6730/640833
Готово:
