— Девушка в главном зале. Сяobao и Диецуй уже привезли в Яньцзин. Рана Диецуй зажила, теперь она учится вышивке у Цинъин. Узнав, что вы сегодня приедете, она ждёт вас у главных ворот.
Цуй Цзиньнянь на мгновение замерла, затем тихо сказала:
— Благодарю вас, госпожа Пэйфэн.
Пэйфэн махнула рукой, не стала церемониться и сразу вернулась к занятиям с горничными.
Глядя ей вслед, Бай Инди шепнула Ци Сюйэр на ухо:
— Откуда только такая женщина-наставница взялась? Красавица, да ещё и держится с такой осанкой! Госпожа Чжу, неужто ваш господин — генерал?
Цуй Цзиньнянь покачала головой и повела обеих женщин через ворота с резными цветами в узкий проход между стенами. Через некоторое время Ци Сюйэр увидела ещё одну исключительно красивую девушку.
Та была одета в хлопковый камзол с вышитыми цветами и что-то говорила кому-то. Заметив «госпожу Чжу», она слегка нахмурилась.
Цуй Цзиньнянь сделала шаг вперёд и поклонилась ей:
— Госпожа Ачи.
Ачи окинула взглядом Ци Сюйэр и Бай Инди. Ци Сюйэр невольно съёжилась.
Она не боялась. За все эти годы, проведённые в заведениях с женщинами лёгкого поведения, её не раз плюнули в лицо и не раз дрались с ней. Что может сделать ей такая чистая и приличная девушка?
Но всё равно Ци Сюйэр почувствовала робость.
Словно старая ворона с облезлыми перьями, притаившаяся в кустах, увидела сидящую на ветке сороку.
Сорока не сможет её победить и уж точно не переругает.
Просто… она чиста.
Именно этой чистотой — без драки и ругани — сорока заставляла старую ворону опустить голову.
Ачи не стала задерживаться с «госпожой Чжу» и повела всех троих через галерею к главному залу.
Откинув занавеску из парчовой ткани, они сразу ощутили тепло, которое мгновенно смыло утреннюю усталость и холод, накопившиеся за долгую дорогу.
Ци Сюйэр не смела поднять глаз и сразу «бухнулась» на каменные плиты пола. Второй такой же звук возвестил, что Бай Инди тоже опустилась на колени.
— Девушка, это те две женщины, о которых я говорила. Бай Инди — родом из Шаньдуна. С детства её продали старой сводне в приёмные дочери. С тех пор она кочевала по Чжили и Шаньдуну. В тринадцать лет сводня продала её в наложницы одному чиновнику из столицы. Поскольку детей она не родила, через пять лет, когда чиновник был переведён на другое место службы, он её отпустил. Тогда сводня и втянула её в ремесло заведений с женщинами лёгкого поведения.
— Ци Сюйэр — из Баонина в Чжили. Раньше была замужем. В двадцать один год её муж умер, и свекровь выгнала её обратно в родительский дом. Отец тяжело заболел, и ради денег она стала наложницей у одного из купцов из Шаньси. Но два года назад из-за войны все повозки купца ушли на перевозку военного продовольствия, и он перестал приезжать в Яньцзин. Ци Сюйэр собрала все ценности, которые дал ей купец, и стала шить обувь с мешочками для благовоний, чтобы продавать их на жизнь. Но теперь родные хотят женить её младшего брата, и ей пришлось снова заняться этим ремеслом.
«Госпожа Чжу» рассказала всё очень подробно, отчего у Ци Сюйэр внутри всё сжалось. Она никогда не хотела вспоминать своё прошлое, разве что иногда делилась парой слов с такой же, как Бай Инди. И вот теперь всё её прошлое оказалось вывернуто наизнанку.
В зале воцарилась тишина.
Ци Сюйэр смотрела на плиты пола — их только что вымыли, и в некоторых швах ещё виднелись капли воды.
На одну из таких капель ступила изящнейшая туфелька из козлиной кожи.
Ци Сюйэр даже дышать перестала от страха.
— Тебя с детства продали. Ты смирилась?
Звонкий женский голос прозвучал над Бай Инди. Та слегка сжала шею и не шевелилась.
— На таком вопросе, девушка, видно ваше благородное воспитание. У нас, рабынь, и в мыслях нет смирения или несмирения. У меня в семье было четыре сестры и один брат. Брат ел пшеничные лепёшки, а нам, девчонкам, доставалась лишь отрубная похлёбка, да и зелень приходилось самим на горах собирать. А тётушка Ли купила меня — и я стала есть досыта, а на праздники мне даже новую одежду давали. Смирение… мои сёстры были красивее меня, но им повезло меньше.
— Значит, в твоём бедственном положении продажа стала спасением, — с лёгкой насмешкой произнесла молодая женщина в козлиных туфлях.
— А ты? Тебя продавали раз за разом, тебя выгнали из дома мужа… Ты смирилась?
Ци Сюйэр поняла, что вопрос адресован ей, и, дрожа, прижала лоб к полу.
— В моём доме… просто не было другого выхода.
Она еле слышно ответила.
— Ха, — фыркнула женщина. — А если я скажу, что могу убить за тебя любого, кого ты хочешь убить, — кого бы ты выбрала?
Ци Сюйэр почувствовала в её голосе ледяную жестокость и не смела и пикнуть.
Но женщина не собиралась её отпускать:
— Твои свекровь с тестьем, что тебя оскорбляли? Тот купец из Шаньси, что бросил тебя в Яньцзине? Те подлые клиенты, что тебя унижали? Или, может… больше всего ты ненавидишь собственных родителей?
Ци Сюйэр чуть приподняла голову, но всё ещё смотрела только на туфельки перед собой.
Такие, как она, — грязные, как ил, — могут навлечь на себя смерть одним лишь взглядом.
— Я…
— Если бы можно было убивать, — перебила её Бай Инди, — я бы убила тех сплетников! За эти дни девушка дала мне столько добра — еда, одежда, кров… А эти псы всё равно шепчутся за моей спиной, будто я снова занимаюсь грязным делом, и требуют денег, грозя подать на меня властям!
Бай Инди говорила с такой яростью, будто и вправду ненавидела этих людей.
Ци Сюйэр облегчённо выдохнула, но тут же за неё забеспокоилась.
В этот момент женщина в козлиных туфлях рассмеялась.
Да, она действительно рассмеялась.
Её смех был настолько звонким и открытым, что, кроме голоса, ничто не напоминало в ней женщину.
— Как интересно! Тысячи рук толкают тебя в грязь, а ты ненавидишь ту, что ближе всего… Впрочем, в этом есть смысл. Ци Сюйэр, а ты такая же, как Бай Инди?
Ци Сюйэр на мгновение замерла.
Перед её глазами вдруг возникли сотни рук, толкающих её в болото, и она не могла определить, какая из них — ближайшая.
— Больше всего я ненавижу тех, кто в детстве внушал мне: «Береги честь, выйдешь замуж за хорошего человека, родишь детей и будешь почитать свёкра с свекровью». Кто бы мне это ни говорил — того и ненавижу.
Она говорила тихо.
— Из-за этих слов я всё время мечтала вернуться на праведный путь. И потому, занимаясь тем же ремеслом, что и другие, я чувствовала в сто раз больше стыда и мучений. Я ненавижу тот путь, на который мне уже не вернуться. Ненавижу себя за то, что до сих пор шью и вышиваю, как благородная девушка. Ненавижу себя за то, что не могу бросить свою семью и каждый день мучаюсь, словно на сковороде.
Она ненавидела в себе ту, что всё ещё мечтала о честной жизни.
Когда они вышли из усадьбы, Ци Сюйэр чувствовала, будто её сердце стало тяжёлым, словно с него содрали всю защитную броню, и теперь оно, голое, пыталось сжаться в комок.
— Ци Сюйэр, с тобой всё в порядке? Неужто та девушка — воплощение бодхисаттвы? Она и вправду дала нам деньги и обещала работу, где не надо… ну, ты поняла! Шпионить, говоришь? Как такое вообще можно делать?
Бай Инди была куда веселее — несколько лянов серебром в кармане, обещание еды и тепла от госпожи Чжу… Ей казалось, будто она во сне.
Ци Сюйэр молчала.
Да, ей тоже дали деньги и обещания, но радости она не чувствовала.
Потому что знала: пути назад нет. Даже если она больше никогда не прикоснётся к мужчине, даже если станет богатой и уважаемой, даже если ей поставят памятник целомудрия — она всё равно не сможет вернуться.
Разве мёртвый может ожить?
— Девушка, на кухне приготовили финиковые пирожные. Не желаете попробовать?
Когда две женщины ушли, хозяйка долго сидела с нахмуренным лицом. Ачи забеспокоилась.
Чжао Су Жуэй махнул рукой, чтобы Ачи поставила угощение на стол, и продолжил размышлять о словах тех женщин.
Как интересно, чертовски интересно.
Даже самые униженные и презираемые женщины, которым уже всё равно, что о них думают, полны такой злобы. Очень напоминает Шэнь Саньфэй.
И те, кто прямо сейчас давит на их раны, как мухи, жаждущие крови, и те, кто веками навязывал женщинам «правила» — всё это они ненавидят.
Раньше Чжао Су Жуэй сочёл бы это бессильной злобой неудачников.
Но теперь он так не думал.
Потому что, прожив эти дни в женском теле, он сам испытал обе эти злобы.
Хотя бы в те неудобные дни месячных.
Хотя бы в тот миг, когда Ачи запретила ему есть мясо.
Хотя бы…
Внезапно Чжао Су Жуэй хлопнул ладонью по столу.
Он не мог больше думать об этом.
Чжао Су Жуэй — великий и мудрый император Чжаодэ, повелитель Поднебесной, а не женщина.
Улица Чанъань у ворот Чэнтянь была разделена двумя внутренними воротами на восточную и западную части.
На востоке располагались Шесть министерств, Академия Ханьлинь и Хунлусы. На западе — Цензорат, Управление подачи прошений, Суд надзорных дел и страшный всем Чжэньъи-вэй. Это место, где собиралось столько чиновников, в обычные дни редко посещали простые люди — повсюду сновали паланкины и конные отряды, и даже если внутри всё кипело от споров, снаружи царило спокойствие и величие.
Сегодня, не имея дежурства во дворце, Чжуан Чаньсинь сразу после утреннего доклада вернулся в Министерство по делам чиновников. До зимнего солнцестояния оставалось немного времени, а проверка чиновников ещё не была завершена. Он был так занят, что, казалось, под ногами у него вот-вот вспыхнет огонь.
В этом году перемены в чиновничьем корпусе были особенно масштабными. Во-первых, Министерство по делам чиновников набрало из провинций специалистов по бухгалтерии, чтобы заполнить вакансии на местах.
Во-вторых, раз начались проверки, появились и нарушения. Император дал срок чиновникам, причастным к растратам в Министерстве конских заводов, сдать деньги в счёт смягчения наказания. Двадцать три человека воспользовались этим, из них четырнадцать всё ещё занимали должности — их всех сняли с постов. За последние две недели выявили ещё около десятка виновных в хищениях из Министерства конских заводов, и эти вакансии тоже требовалось закрыть.
В-третьих, Император вернул на службу ряд ранее отстранённых чиновников и учредил в Цензорате Управление пересмотра. Нужно было решить, какие должности им назначить, как подобрать им коллег и как устроить тех, кто просил о повышении. В этом вопросе было столько нюансов, что на них хватило бы десяти томов.
Глядя на список, принесённый подчинённым, Чжуан Чаньсинь внешне оставался спокойным, но внутри уже горел огнём. Как и Ли Цунъюань, он заменил любимый чай на отвар шелковицы для успокоения.
Разнообразные кадровые вопросы переплелись в неразрывный клубок. Когда он наконец поднял голову, прошёл уже час.
— Господин заместитель министра, не пора ли обедать?
Молодой чиновник из Министерства по делам чиновников подошёл с меню.
Чжуан Чаньсинь даже не взглянул:
— Сегодня проезжала тележка с варёными овощами? Если да — выбери мне что-нибудь зелёное и свежее.
С этими словами он сам встал:
— Ладно, не утруждайся. Я сам выберу.
Во дворе Министерства по делам чиновников повара Государственного управления по делам императорского двора раздавали обед. Кроме привычной всем пресной каши с мясом и овощами, тут стояла небольшая тележка с железными уголками, на которой были выложены свежая капуста, редька, проростки сои, ломтики лотоса, ламинария и овощи, выращенные в теплицах, — всё это прикрывали тонким ватным одеялом от холода. Рядом стояли тофу и тонкие ломтики мяса.
Перед тележкой толпились мелкие чиновники, выбирающие обед для своих начальников. Чжуан Чаньсинь подошёл, приподнял край одеяла, одобрительно кивнул и встал в конец очереди.
Стоявший перед ним чиновник тут же попытался уступить место:
— Господин заместитель министра, прошу вас!
— Ничего страшного, — ответил Чжуан Чаньсинь. — Порядок — основа спокойствия духа.
Чиновник наконец перестал нервничать, хотя всё ещё стоял боком, не осмеливаясь повернуться спиной к начальнику.
Чжуан Чаньсинь, всегда дружелюбный, завёл с ним разговор:
— Вижу, тележка с варёными овощами пользуется популярностью. Такой свежий и лёгкий обед куда приятнее привычной каши.
Чиновник тут же поклонился:
— Всё это — милость Императора!
Чжуан Чаньсинь улыбнулся.
Да, в этом и правда была милость Императора. Раньше чиновники обедали исключительно тем, что варили в больших котлах повара Государственного управления. Блюда были разнообразны и красиво названы, но на вкус… ну, не то чтобы невкусно, просто от такой еды начинало казаться, что жизнь потеряла смысл.
http://bllate.org/book/6727/640591
Готово:
