Хэбаофань и вправду оказался вкуснее прочих блюд: чтобы добраться до риса, пропитанного ароматом рыбы или мяса, нужно было развернуть сухой лист лотоса. Чжао Су Жуэй велел Пэйфэн купить на улице утиную закуску и подать к рису, а сам выпил миску супа из лотоса с полосками свинины.
Насытившись и допив вино, Чжао Су Жуэй всё же не двинулся с места.
В маленькой харчевне не было отдельных комнат, и за соседним столиком расположилась пара средних лет в простых синих халатах — книжники, судя по всему, — и о чём-то беседовали.
— Нравы падают всё ниже, — говорил один, — теперь даже женщины красятся, надевают золото и выходят обедать в людные места!
— Ах, Лу-сюдий, да разве ты не знаешь, где мы сейчас находимся? Наверняка какая-нибудь безработная девица из заведения с женщинами лёгкого поведения специально шляется тут, чтобы приманивать клиентов.
Хотя он и произнёс «наверняка», в голосе его звучала полная уверенность.
Пэйфэн услышала это и тут же вскочила, но её госпожа слегка постучала пальцем по столу, и служанка снова опустилась на скамью.
Со столика по соседству послышалось презрительное фырканье.
— Да разве лишь в этом дело, что нравы падают? Неужели не слышал, что теперь хотят допустить женщин к экзаменам на женского сюйцая? Целая толпа глупых баб и детей, которые и ручку-то держать не умеют, при виде чего-либо сразу начинают визжать от страха… И таких-то собираются назначать женщинами-чиновницами! Видимо, великая принцесса во дворце всерьёз решила поиграть в «курицу, поющую на рассвете». А император, вместо того чтобы остановить эту затею, только поощряет её. Вот вам и предвестник надвигающихся бед!
— По-моему, рядом с Его Величеством непременно заселись какие-то злодеи, которые вместе с этой принцессой вводят государя в заблуждение!
— Злодеи? У-сюдий, да кто же они такие?
— Кто? Та самая великая принцесса Лэцинь, тётушка императора! Вместо того чтобы спокойно проживать вдовство дома, она водворилась во дворце со всей своей компанией женщин и даже получила должность великого учёного… Я думаю, эта принцесса — всего лишь ширма, которую выставили напоказ. На самом деле…
— Как бы то ни было, она — принцесса. Открыла столько вышивальных мастерских, день за днём получает огромные доходы, а ей всё мало! Теперь ещё и вздумала играть в «курицу на рассвете», льстя государю и жаждая власти.
— Неутолимая жажда! Столько лет провела вдовой…
Услышав, как эти люди клевещут на свою тётю, давно овдовевшую, Чжао Су Жуэй поднял голову и запомнил их глупые, заносчивые лица.
Он уже собирался встать и ударить кулаком по столу, но чья-то рука легла ему на предплечье.
Ся Хэ, опершись на него, чтобы встать, игриво рассмеялась:
— Разве стоит из-за таких пустяков выходить из себя, господин?
Сказав это, она слегка покачнула бёдрами, поправила причёску и прошла мимо тех двоих к стойке, чтобы заказать у слуги горячего чая.
Затем вернулась обратно.
Чжао Су Жуэй ожидал, что она что-то предпримет, но та спокойно уселась, будто ничего не произошло.
Через некоторое время Ся Хэ вдруг стала уговаривать его уйти.
Чжао Су Жуэй был озадачен. Он и так сдерживался лишь благодаря терпению, которое в нём воспитал Шэнь Саньфэй; если бы не это, он уже разорвал бы этих двух болтунов на куски. А теперь Ся Хэ ничего не сделала и просит уходить? Как он мог согласиться?
— Госпожа, не волнуйтесь, — сказала Ся Хэ, уголки губ её тронула улыбка. Она взяла его за руку и вывела из харчевни к карете.
Вскоре внутри харчевни началась суматоха.
— Я же ясно сказал, что заплачу в долг! Почему сегодня вдруг требуете деньги?
Чжао Су Жуэй, человек неглупый, склонился на сиденье кареты и спросил Ся Хэ:
— Ты договорилась с хозяином заведения?
Ся Хэ моргнула:
— Я сразу заметила, что рукава их халатов стёрты до дыр, а заказали самое дешёвое вино и еду. Значит, они настоящие бедняки. Такие люди, несмотря на нищету, всё равно приходят в харчевню пить и есть — значит, для них важнее всего сохранить лицо. Я дала хозяину серебряную монету и велела ему потребовать плату прямо сейчас. Этого вполне достаточно, чтобы унизить их.
Не удержавшись, она добавила с язвительной усмешкой:
— Эти подонки словно больны чем-то непристойным в рту: раз их нижняя часть не может двигаться, они компенсируют это тем, что непрерывно болтают, извергая всякую мерзость и гадость. Их лица следует хорошенько растоптать тысячами ног, чтобы они наконец поняли, что к чему!
Но Чжао Су Жуэй остался недоволен. Эти двое оскорбили императорский дом — смерти они заслуживают, но просто унизить их — разве этого достаточно?
Он бросил на Ся Хэ презрительный взгляд и лениво произнёс:
— Я думал, ты устроишь им достойную взбучку, чтобы показать свою удаль.
— Госпожа, такие люди — словно помойная яма. Зачем нам марать себя? Репутация женщины тонка, как бумага: стоит чуть-чуть порваться — и уже не склеишь. Если я сейчас выйду и отругаю их в пух и прах, за этим последуют сотни слухов, направленных против нас. Мне-то что — я всего лишь бывшая служанка, вдова мёртвого человека, обо мне могут говорить что угодно, я и так уже потеряла всякое лицо. Но вы, госпожа, — опора всего нашего дома. Ваша репутация — это наша дверная табличка, символ чести всего поместья. Неужели вы станете пятнать её из-за такой мрази?
Чжао Су Жуэй смотрел на Ся Хэ и молчал некоторое время.
— Репутация…? А разве она так уж важна?
Ведь он, император Чжаодэ, радостно готовился стать тираном, чьё имя навеки останется в истории. Какое значение для него имела репутация?
Разумеется, если Шэнь Саньфэй заплачет из-за его поступков — этого он ни за что не допустит.
Чжао Су Жуэй может стать тираном на все времена, но уж точно не станет плаксой хоть на миг.
— Репутация…
За окном кареты всё ещё шумели.
Ся Хэ опустила голову и сняла со своих волос шпильку.
— Конечно, можно сказать, что репутация — ничто: ведь её не потрогать и не увидеть. Но, госпожа, разве мало таких, чья жизнь оборвалась из-за плохой репутации? Сколько вдов утопили в пруду или лишили наследства только потому, что о них ходили дурные слухи! Сколько замужних женщин продали родственники лишь из-за подозрений в разврате! В Доме Графа Цзинъаня была вышивальщица по контракту, вышедшая замуж за одного из слуг графа. Её обвинили в измене, и ночью муж задушил её одеялом, а потом поджёг. Тело и ткань сгорели дотла, их невозможно было разделить. Родные подали жалобу властям, но дело так и заглохло.
Возможно, потому что сама была замужем, в голосе Ся Хэ прозвучало нечто такое, чего не было у Тунань и Ачи — своего рода печаль.
— Репутация — это грязь. Даже если внутри человек — чистое золото или нефрит, сто́ит кому-то испачкать его грязью, как толпа мелких подонков решает, что и им можно добавить ещё немного. А когда он становится достаточно грязным, все забывают, что внутри — золото или нефрит. Тогда его можно смело разбивать и крушить.
Опять… эти скучные женские истины.
Раньше Чжао Су Жуэй только раздражался, слушая подобное, и велел бы выгнать Ся Хэ, как когда-то выгнал тётю Лю.
Но теперь он услышал в её словах нечто большее.
По крайней мере, он больше не мог с уверенностью заявлять, что достаточно просто смыть грязь — и всё станет чистым.
Где в этом мире взять воду, способную смыть всю скверну? Кто знает, быть может, пытаясь очиститься от одной грязи, вновь погружаешься в другую.
Даже он, мудрый и могущественный император Поднебесной, никогда не считал свою репутацию безупречной.
Разница лишь в том, что пятно на репутации правителя — всего лишь повод для споров будущих поколений.
А пятно на репутации женщины — вопрос жизни и смерти.
— Я слышал слова тёти Лю и понял, где пропасть для женщин, — вспомнились ему слова Шэнь Саньфэя.
Чжао Су Жуэй холодно усмехнулся.
Если следуешь мирским правилам — падаешь в пропасть.
Если нарушаешь их — тоже падаешь в пропасть.
Только тщательно взвешивая каждый шаг и идя по узкой тропе между скал, можно сохранить и тело, и душу.
Он и представить себе не мог, что настанет день, когда поймёт эти слова по-настоящему.
— Ся Хэ, а если бы эти двое не были бедняками, а сыновьями богатых домов — что бы ты сделала тогда?
— Богатые отпрыски всегда полны жира и денег, — ответила Ся Хэ. — Достаточно сообщить Чжэньъи-вэй, что они распространяют клевету на императорский дом, и те сдерут с них шкуру. А вот таких бедняков Чжэньъи-вэй даже не заметит.
Это было правдой.
Чжао Су Жуэй рассмеялся и спросил:
— А если бы это были представители знати? Если бы знать оскорбила или обругала тебя — как бы ты поступила?
Ся Хэ растерялась:
— Госпожа, с знатью я не смею связываться.
— Ты всё ещё многого не понимаешь, — махнул он рукой и велел Ачи передать Пэйфэн, чтобы возвращались домой. — Ты должна стремиться выше.
Император Чжаодэ сказал это служанке, ставшей его наложницей.
— Поднимайся выше. Пусть все узнают: тот, кто посмеет запятнать твою репутацию или причинить тебе вред, должен умереть.
Ся Хэ подняла глаза. От качки кареты у неё закружилась голова.
Как… как она, простая служанка и наложница, может добиться такого?
— Следуй за мной, и я сделаю так, чтобы ты смогла.
Занавеска на окне карете колыхалась от движения, и время от времени внутрь проникала полоска голубого неба.
Свет падал на лицо Чжао Су Жуэя, то освещая его, то снова оставляя в тени.
— Всё зависит от того, хочешь ли ты этого.
Вернувшись в поместье Шэней, он сказал Пэйфэн:
— Передай Цуй Цзиньнянь, пусть приведёт своих двух подчинённых ко мне.
Пэйфэн, как всегда, действовала быстро и чётко. Получив сообщение, Цуй Цзиньнянь не удивилась и уже на следующее утро пришла в переулок Шили вместе с двумя узелками, сопровождаемая Бай Инди и Ци Сюйэр.
Бай Инди, облачённая в простой синий халатик, который принесла Цуй Цзиньнянь, неловко теребила подол и, взглянув на идущую впереди Цуй Цзиньнянь, сказала Ци Сюйэр:
— Я же говорила: эта Чжу Эрнян вдруг начала давать нам еду и серебро и запретила ходить на улицу — наверняка замышляет что-то недоброе. Где ещё найдёшь таких добрых людей?
Она провела пальцем по серебряному браслету на запястье и холодно усмехнулась:
— Ну да, наши изношенные тела уже ничего не стоят. Главное — хоть несколько дней наесться досыта, чтобы не умереть с голоду.
Ци Сюйэр, видя, что та говорит так, будто уже на пороге смерти, поправила простую причёску, затем аккуратно расправила такой же синий халатик и взглянула на подругу:
— Ты же сама видишь: и еда, и серебро, и новые одежды — вместе получается около пяти-шести лянов серебра. Этого хватило бы даже на покупку свежей, красивой девушки у старухи Сун. Если бы им нужна была какая-то опасная работа, они бы нашли кого-нибудь почище нас. Чжу Эрнянь ясно сказала: нам всего лишь нужно собирать кое-какие сведения. Мы должны быть благодарны за её доброту.
Бай Инди усмехнулась с горечью — ей казалось, что эта наивная Ци Сюйэр, мечтающая о спасении, совсем потеряла рассудок.
Проходя мимо узкого переулка, Бай Инди вдруг почувствовала холод в ладони. Взглянув вниз, она увидела, что в руке у неё появилось трёхдюймовое шило с остриём, отполированным до блеска.
Она вздрогнула и посмотрела на Ци Сюйэр, но та, казалось, ничего не заметила и продолжала любоваться своим новым халатиком.
Когда они подошли к задней двери поместья Шэней, Цуй Цзиньнянь обернулась и строго сказала:
— Прекратите ваши глупые мысли. Люди в этом доме опасны. Если она будет в хорошем настроении — покажется мягкосердечной и глуповатой. Если же нет… вас могут избить до смерти, и она даже не моргнёт.
С этими словами Цуй Цзиньнянь взглянула на их рукава и покачала головой.
— Выкладывайте всё. Не причиняйте вреда сами себе.
Бай Инди шагнула вперёд, загораживая Ци Сюйэр, и с фальшивой улыбкой проговорила:
— Чжу Эрнянь, пожалуйста, скажи нашей госпоже несколько добрых слов за нас. Мы навсегда запомним её великую милость и не питаем никаких других намерений.
Цуй Цзиньнянь вздохнула и протянула раскрытую ладонь.
— Давайте сюда. Если вы носите при себе такое, то в случае чего не сможете защитить себя, а мне придётся нести за это ответственность.
Бай Инди вытащила из рукава спрятанное шило, улыбаясь так, будто ничего неловкого в этом не было.
За её спиной Ци Сюйэр вынула из причёски ещё одно шило с таким же острым концом.
Но ладонь Цуй Цзиньнянь по-прежнему оставалась протянутой.
Ци Сюйэр взглянула на неё, затем из подола платья извлекла несколько иголок для вышивания.
Увидев, что «Чжу Эрнянь» всё ещё не убирает руку, она наклонила голову, подняла локоть и…
— Больше ничего нет, — тихо сказала она.
Цуй Цзиньнянь ещё раз внимательно осмотрела её и, повернувшись, выбросила всё это за ворота поместья Шэней.
— Когда будете уходить, если чего-то не хватит — куплю вам новое.
Ци Сюйэр не осмелилась возразить и последовала за ней внутрь. Едва переступив порог, она увидела ряд служанок, плотно прижавшихся спинами к стене, с широко расставленными ногами — поза явно утомительная.
У стены стояла красивая девушка в коротком доспехе поверх одежды и терпеливо поправляла позу каждой.
Ци Сюйэр лишь мельком взглянула на неё и тут же отвела глаза.
Даже простые служанки в богатых домах чище её.
Красавица тоже заметила их и быстро подошла:
http://bllate.org/book/6727/640590
Готово:
