Во дворике, не больше ладони, стоял удушливый запах лекарств. Две женщины из заведения с женщинами лёгкого поведения сидели по углам и уже не находили сил говорить.
Прошло немало времени, прежде чем Бай Инди сказала:
— Наша судьба — как эти травы: нас обречены толочь в порошок, снова и снова, без конца.
Она спросила женщину, которая толкла лекарства:
— Слушай, Чжу Эрнян, если все мы, из заведений вроде твоего, вдруг умрём, тебе, наверное, придётся перебираться в другое место?
Женщина с родимым пятном на лице не поднимала головы:
— Ко мне приходят и другие за лекарствами.
— Другие? Я бывала здесь не раз, и во всём этом дворе, да и за его пределами, кроме нас троих, живых душ не видать. Откуда же эти «другие»?
Чжу Эрнян на миг взглянула на неё, потом снова опустила глаза и продолжила толочь травы:
— Бывают. Чаще всего под вечер. Платят и уходят с лекарством, не просят перевязать раны. А иногда я сама ночью захожу к ним через заднюю дверь.
Бай Инди на мгновение замерла, потом горько рассмеялась:
— Понятно. Те благопристойные женщины, конечно, не станут в таком дворишке задирать юбки и показывать задницу. Это уж точно не для них. А вот мы — без стыда и совести.
Хотя кто-то и говорил, во дворе стало ещё тише — словно северный ветер наполнил его до краёв.
Внезапно снаружи раздался шум, и кто-то распахнул дверь:
— Что случилось?
Другой голос, весёлый и возбуждённый, ответил:
— Придворный указ! Набирают женских сюйцаев! Возраст — от пятнадцати до сорока, замужем или нет — неважно. Можно преподавать в женских училищах или во Внутренней школе. В объявлении сказано: кто проявит себя — станет великим учёным!
Новость долетела и до соседнего двора.
За тонкой стеной радостно заголосила женщина:
— Муж! Беги скорее на ткацкую фабрику, забери нашу девочку! Она ведь грамотная — пусть попробует сдать экзамен на женского сюйцая!
Бай Инди тяжело вздохнула:
— Одни женщины могут стать сюйцаями, а другие, глядишь, завтра и не проснутся. Неужто Небеса больны какой-то мерзостью, которую в них вогнал какой-то грязный мужлан? Почему именно нас они избрали в качестве лекарственных трав?
Её слова звучали безнадёжно, и Ци Сюйэр молчала в ответ. Только её пальцы судорожно переплетались, будто от боли.
Когда снаружи окончательно стихло, обе вышли, но не вместе. Сначала Бай Инди плотно укуталась в хлопковый плащ, чтобы скрыть свой ярко-розовый наряд, натянула серебряный браслет под рукав и осторожно вышла. Ци Сюйэр прильнула к щели в двери и, убедившись, что Бай Инди благополучно скрылась в переулке и никто за ней не следит, поклонилась Чжу Эрнян и тоже ушла.
— Все эти женщины из заведений собираются завязывать, — сказала Цуй Цзиньнянь, глядя на няньку Чжан. — Наши усилия этих дней пропали почти зря. Теперь, когда госпожа Шэнь вернула себе старый дом Шэней, мы хоть обрели кое-какую известность. Может, перед Новым годом переберёмся в другое место? Район Большой улицы у Передних ворот тоже неплох.
Нянька Чжан посмотрела на неё и произнесла всего одну фразу:
— Там и до твоего ребёнка ближе.
Цуй Цзиньнянь замолчала.
Но нянька Чжан не собиралась отпускать её:
— Чтобы стать женским сюйцаем, нужна чистая репутация. Если бы ты не предала госпожу Шэнь, сейчас была бы законной женой джурэня — умной, расчётливой. Кто знает, быть может, и сама бы достигла больших высот.
Цуй Цзиньнянь отвела взгляд в сторону, и её глаза скользнули по раздавленным в толкушке травам.
— Госпожа Шэнь велела укорениться в Яньцзине. Как думаешь, кого из них — Ци Сюйэр или Бай Инди — стоит привлечь к делу?
Услышав это, Цуй Цзиньнянь повернулась обратно:
— Да кто они такие? Просто две несчастные из заведения с женщинами лёгкого поведения. Стоит ли их даже замечать? Нянька, неужто ты хочешь использовать деньги госпожи Шэнь, чтобы помочь им? Такие, как они, привыкшие торговать телом, самые бессердечные и неблагодарные...
— А кто из нас не торгует телом? Ты стала наложницей — продала себя одному. Они — продают себя многим. У всех бывают времена, когда не остаётся иного выхода.
Нянька Чжан вытряхнула воду из деревянного таза и, держа его в руках, посмотрела на Цуй Цзиньнянь:
— Когда проходишь мимо человека в беде и протягиваешь руку, думай, что делаешь это ради сына — чтобы ему досталось побольше доброй кармы.
Цуй Цзиньнянь молчала.
Когда нянька Чжан повесила таз и пошла готовить обед, она всё ещё стояла, не отрывая взгляда от толкушки для лекарств.
На следующий день Чжао Су Жуэй получил сообщение от Цуй Цзиньнянь.
В тот момент он как раз наблюдал, как слуги упаковывали вещи для переезда в Яньцзин.
— Две проститутки? — усмехнулся он. — Цуй Цзиньнянь становится всё смелее. Передай ей: если эти женщины окажутся сообразительными и полезными, я не откажусь помочь. Я не скупец. Но она обязана держать их в узде и устроить им честное занятие. Пусть больше не занимаются тайной проституцией. Если нарусят закон и попадутся мне — я накажу и их, и её вместе.
Небо было тяжёлым, серым, словно отлитым из чугуна. Хотя было ещё только полдень, в кабинете уже зажгли свет.
Женщина в простом одеянии взяла кисть, но тут же отложила её и снова взялась за чернильный брусок, начав растирать чернила.
— Госпожа главная дама, сколько сегодня пришло записок?
— Сегодня их меньше, всего шесть, — ответила дама Е.
Великая принцесса Лэцинь тихо улыбнулась:
— Шесть — это немало.
Дама Е кивнула:
— Дом Британского герцога закрыл ворота для гостей, а Маркиз Юнъи был привлечён к суду за растрату казённых средств из Министерства конских заводов... Раньше два дяди императора, оба с титулами, внушали страх всему Яньцзину. Теперь один из них пал. Все знатные семьи переплелись браками, чтобы поддерживать друг друга, но с тех пор как Его Величество начал чистку в Министерстве конских заводов, они так и тянут друг друга вниз. Когда Чу Цзиюань приедет в столицу, оставшимся тоже не поздоровится.
— Высокородные дома, не думая о службе государству, лишь грабят народ и захватывают земли. Сверху тянут руки, а внизу обнажают клинки. Их наказание вполне заслуженно. Как обстоят дела на ткацких фабриках и красильнях? Новые жилища для работниц уже обустроены?
— Не волнуйтесь, принцесса. Женщины уже месяц живут в новых домах. Несколько помещений продувало, но всё успели починить до начала сильных ветров. Кстати, теперь, когда император объявил набор женских сюйцаев, многие из наших работниц, которым мы всегда поощряли грамотность, загорелись желанием попробовать свои силы.
Чернила постепенно становились густыми и насыщенными. Великая принцесса Лэцинь улыбнулась:
— Это прекрасно. Император, хоть и вспыльчив, но к тем, кого сам выбирает, относится с заботой. Взять хотя бы Чжан Ци: он был дерзок до крайности, но пал только тогда, когда действительно перешёл черту. Пусть идут сдавать экзамены. Узнай, где именно проходят испытания, что нужно принести с собой. Если им придётся брать с собой уголь и еду — обеспечь каждую. И пошей им по одному тёплому хлопковому халату, чтобы шли на экзамен спокойно и в тепле.
Дама Е рассмеялась:
— Все и так знают, что у нас на фабриках, красильнях и швейных мастерских лучшие условия для женщин. А теперь, когда принцесса так добра, весной при приёме на работу, боюсь, пороги и вовсе выломают толпой.
— Тогда открывай ещё больше. Деньги у меня есть. Если смогу дать приют ещё большему числу женщин — это будет моё благословение.
Она написала иероглиф «гу» — «прошлое» — и спросила, не отрывая взгляда от бумаги:
— Есть ли вести от Ли Чжэньцзюня?
— Нет, принцесса. После того как Чуйюнь прислала нам письмо, она покинула столицу и до сих пор не вернулась. Прикажете разузнать?
После долгой паузы, глядя на строки, которые только что вывела кистью — «Старый друг приходит ко мне во сне, зная, как я тоскую», — принцесса покачала головой:
— Не нужно специально отправляться за ней.
Но тут же добавила:
— По погоде, скоро пойдёт снег?
— Да.
Принцесса снова замолчала.
Дама Е стояла рядом.
Во дворце великой принцессы царила долгая, глубокая тишина. Никто не говорил, но никто и не чувствовал одиночества — просто покой.
Самая богатая и влиятельная женщина в империи Даюн была всего лишь вдовой, затворницей в своём дворце. Пусть она и дала пропитание тысячам женщин, шум и жизнь за стенами не могли развеять эту глубинную тишину.
Прошла, наверное, четверть часа, а может, и больше. Наконец великая принцесса Чжао Минъинь подняла голову:
— Скоро день рождения Ли Чжэньцзюня.
— Да, принцесса.
Дама Е взглянула на её лицо и осторожно сказала:
— Принцесса, Ли Чжэньцзюнь — талантливая и благородная, далеко не из простых. Сейчас император учредил Дворец Самоконтроля и повсюду ищет женщин на должности. Если удастся устроить её туда, её дар не пропадёт, и она сможет вырваться из-под гнёта Дома Графа Нинъаня.
— Дворец Самоконтроля... — тихо повторила принцесса и покачала головой. — Сейчас это яма с кипящей смолой. Там лишь пешки в игре между императором и императрицей-матерью. Пока женщин не начнут воспринимать как нечто само собой разумеющееся при дворе, им придётся постоянно доказывать свою покорность и остроту, верность и полезность. Такой грязи не стоит подвергать Ли Чжэньцзюня.
Дама Е склонила голову:
— Вы правы, принцесса.
Вспомнив о Дворце Самоконтроля, принцесса Лэцинь тихо усмехнулась:
— Когда мой брат взошёл на трон, он решил свергнуть евнуха Ван Гуя, любимца отца. Главная дама Чай вместе с другими придворными женщинами тайно собрала улики и подала их императору. И что в итоге? Мою невестку, императрицу, раздражало, что женщины вмешиваются в дела двора, и она отправила главную даму Чай в библиотеку, где та и провела остаток жизни. Мой брат был даже слишком милосерден. Но задумывался ли он хоть раз, как эти женщины рисковали жизнью ради его власти? Для императора всегда найдётся кто-то более покорный, острый и удобный — мужчины готовы принимать любые обличья ради него... Женщины ему не нужны. Нынешний император, возможно, и вводит женские должности, но стоит ему закончить разбирательства в Министерстве конских заводов — и участь женских чиновниц будет не лучше, чем у главной дамы Чай. Максимум — несколько лет славы, а потом всё.
Такой путь подошёл бы женщине с фабрики, которая случайно стала сюйцаем или чиновницей и теперь может управлять своей семьёй. Но не Ли Чжэньцзюню.
— В этом мире нет места по-настоящему талантливой женщине. Ни будущего, ни пути назад. Впрочем, это не моё дело. Я всего лишь богатая праздная вдова.
Лёгкие, как падающий снег, шаги служанки нарушили тишину — на этот раз снег падал особенно быстро:
— Ваше Высочество, Его Величество прибыл.
Когда Чжао Минъинь, облачённая в парадное платье и шарф сяпэй, вошла в главный зал, она увидела мужчину в белоснежной прямой одежде, стоявшего посреди зала и разглядывавшего висевшую на стене парную надпись:
«Суета и тревоги — всё мчится в погоне за чем-то. Спокойствие и тишина — и весь мир замирает здесь».
Он обернулся, увидел принцессу и улыбнулся:
— Тётушка, глядя на эту надпись, я подумал, что попал в уединённый даосский храм в горах.
Чжао Минъинь остановилась у входа и посмотрела на своего племянника-императора ясными глазами, очищенными годами уединения:
— В прошлый раз ты был куда резче: велел мне завести побольше любовников, чтобы во дворце стало веселее.
Шэнь Шицин, услышав это, мысленно усмехнулся: да, это точно Чжао Су Жуэй.
Они сели. Служанки бесшумно подали чай. Шэнь Шицин сделал глоток — лёгкий, прозрачный чай с лёгкой горчинкой, за которой вскоре последовала приятная сладость.
— Чай из Шаочжоу. Отличный.
— Его привез мой чиновник, когда ездил в Гуандун изучать методы окрашивания тканей. Даже лучше, чем императорские подарки.
http://bllate.org/book/6727/640585
Готово:
