— Пока этого не случилось, если возникнут неприятности — я вас прикрою.
Госпожа Гао на мгновение замерла, чуть приподняла голову и увидела спину Его Величества.
Неподалёку Хань Жовэй тоже смотрела на его спину.
Госпожа Юэ провожала её из дворца, как вдруг услышала, как Хань Жовэй с изумлённым прищёлком произнесла:
— Сегодня я впервые поняла: у нашего государя, оказывается, кости настоящей красавицы!
— Госпожа Хань, что вы такое говорите?
Хань Жовэй причмокнула губами и отвела взгляд:
— Просто восхищаюсь тем, как государь прекрасен. Прекрасен, высок и статен.
Шэнь Шицин прошла лишь половину пути, как за ней поспешно прибежали Сы-Шу.
Она бросила на него взгляд и спросила:
— Что-то случилось на Западном заводе?
Сы-Шу опустил голову и тихо ответил:
— Ваше Величество, подчинённые Западного завода плохо следили за заключённым. Наследный сын графа Нинъаня при содействии маркиза Баопина бежал из столицы и добрался до поместья госпожи Шэнь.
Шэнь Шицин остановилась и тяжело вздохнула.
— А как Се Линъань? Жив ли?
Сы-Шу удивлённо поднял глаза на государя, затем ещё тише произнёс:
— Не очень… Его чуть не выпотрошили и заставили написать два долговых расписки по сто тысяч лянов серебром… Преследовавших его людей с Западного завода госпожа Шэнь арестовала. Узнав, что они с завода, она их отпустила. И… ещё передала вам слова.
Шэнь Шицин потерла виски:
— Что она сказала?
— Госпожа Шэнь сказала, что на этот раз все деньги — её, делить не будет. Она сама выберет день и лично придёт в Дом Графа Нинъаня требовать долг.
Когда Шэнь Шицин вошла в тёплый покой павильона Цюйхуа, Линь Мяочжэнь, одетая в узкую мантию, напоминающую цзюйи, сидела на подогреваемом лежаке и с кислой миной просматривала документы.
Главная придворная дама Сюй с несколькими придворными женщинами стояла рядом, держа в руках пачки меморандумов.
Увидев, как «Чжао Су Жуэй» откинул занавеску и вошёл, Линь Мяочжэнь поспешно помахала рукой:
— Иди скорее! Посмотри вот эти списки кандидаток, присланные Министерством ритуалов.
Сняв плащ, Шэнь Шицин немного погрелась у жаровни и, войдя внутрь, улыбнулась:
— Сестра Линь, с какими трудностями ты столкнулась на этот раз?
— Сейчас я словно шагаю по ямам, — пожаловалась та, протягивая ей документы. — Обе ноги вот-вот подвернутся.
Она продолжила:
— Вот список женщина-преподавательниц, предложенных Министерством ритуалов. Либо совсем старые, либо вдовы с памятными досками о целомудрии. А насчёт учёности… — она горько усмехнулась, — хуже некуда. Даже меня превзойти не могут.
Шэнь Шицин рассмеялась:
— Таланты сестры Линь далеко превосходят обычных женщин. Если удастся найти хоть кого-то, чьи способности будут немного уступать твоим, это уже будет неожиданной удачей.
Получив комплимент, Линь Мяочжэнь склонила голову набок, приподняла брови и с довольным видом сказала:
— Какие у меня таланты? Просто раз уж заняла эту должность, приходится что-то делать. Разве не ты меня так учила? А вот главная придворная дама Сюй, наставница Чжан и тётушка по матери — они-то по-настоящему всё мне показали и объяснили.
Шэнь Шицин взглянула на стоявшую в стороне главную придворную даму Сюй и слегка кивнула:
— Главная придворная дама Сюй, я переименовал павильон «Шоусинь» в Дворец Самоконтроля и учредил в нём должности учёных Дворца Самоконтроля. Пока что госпожа Хань, супруга маркиза Баопина, исполняет обязанности младшего учёного Дворца Самоконтроля, а придворная дама Юэ — советника Дворца Самоконтроля. Вы уже имеете пятый ранг как главная придворная дама. Согласны ли вы временно занять должность великого учёного Дворца Самоконтроля, также пятого ранга?
Главная придворная дама Сюй ещё не ответила, как Линь Мяочжэнь, поражённая, вырвалась:
— Что сделала на этот раз императрица-мать?
Шэнь Шицин посмотрела на неё и кивнула:
— Заставила супругу первого маркиза кланяться у ворот Сианьмэнь, пока евнух читал ей «Наставление для женщин». Способы унижения императрицы-матери поистине неисчерпаемы.
Линь Мяочжэнь, однако, осталась спокойна — подобное она переживала и раньше, только не у ворот Сианьмэнь, а в самом Цынинь-гуне.
Она поспешно сказала:
— Сейчас же пошлю кому-нибудь передать кое-что тётушке по матери. Раз она теперь младший учёный Дворца Самоконтроля, ей полагается нашивка пятого ранга. Я сама её пожалую.
Шэнь Шицин, взглянув на её лицо, поняла, что та вспомнила прошлое, и тихо вздохнула про себя.
В знатных семьях женщин унижают бесчисленными способами. Когда она видела, как Хань Жовэй кланяется на земле, перед глазами всплыли старые воспоминания: бесконечные бобы для молитв, бесконечные списки сутр, бесшумные, но повсюду ощущаемые упрёки и оковы.
Женщины всегда кланялись. Раньше Шэнь Шицин и Линь Мяочжэнь, недавно Хань Жовэй, сейчас где-то другая женщина тоже кланяется на коленях.
И завтра будет так же.
Пока она погружалась в размышления, главная придворная дама Сюй уже сделала реверанс и спокойно сказала:
— Благодарю Его Величество за милость. Однако, во-первых, Управление императорского этикета курирует шесть бюро и двадцать четыре департамента. Три главные придворные дамы распределяют обязанности между собой: если одна делает меньше, другая берёт больше. Если я займусь должностью учёного Дворца Самоконтроля, Управление может не справиться с обязанностями при дворе императрицы. Во-вторых, мне уже пятьдесят шесть лет, я стара и немощна, не гожусь для столь важной должности. В-третьих, простая придворная дама без заслуг вдруг станет великим учёным Дворца Самоконтроля — это лишь обесценит сам Дворец и заставит думать, будто это просто ещё одно женское ведомство во дворце.
Линь Мяочжэнь энергично кивала:
— Если поставить на эту должность главную придворную даму Сюй, люди решат, что Дворец Самоконтроля — всего лишь учреждение в глубине гарема. Лучше бы найти кого-то извне двора.
Императрица, чья смелость с каждым днём росла, сидела на лежаке и болтала ногами в сапогах:
— Этот человек должен иметь высокое положение, чтобы внушать уважение и заставить Министерство ритуалов вести себя прилично.
Шэнь Шицин, услышав это, сразу вспомнила о госпоже Гунсунь, супруге герцога Ингочжуна. Госпожа Гунсунь происходила из знатного рода Шу, в юности сопровождала мужа в походах и заслужила боевые награды. Всю жизнь она была добра и справедлива. Назначить её великим учёным Дворца Самоконтроля было бы идеально. Но сейчас её второй сын находился под стражей и его везли в столицу для допроса, а сам герцог, погрузившись в роль «лишившегося императорской милости», заперся со всей семьёй дома. Назначение госпожи Гунсунь сейчас нарушило бы все их планы.
Подняв глаза, Шэнь Шицин увидела на вешалке полупальто из чёрно-бурой норки.
— Сестра, это пальто не из императорского гардероба?
— Его прислала тётушка Лэцинь. Ткань соткали на её мануфактуре. Мне очень понравился цвет осеннего гинкго, поэтому я специально заказала такое пальто. Разве ты не помнишь карту улицы Гулоу, которую я тебе показывала? Она тоже была вышита на этой ткани. Я ведь собиралась вышить карту всей империи Дайюн… Но последние дни так занята делами женских должностей, что совсем забыла.
Сказав это, Линь Мяочжэнь откинулась назад. Раньше, когда каждый день запиралась и пила вино, казалось, что время тянется бесконечно. Теперь же, когда дел хоть отбавляй, чувствуешь, что его не хватает. Раньше она бы никогда не забыла подарок для Чжао Су Жуэя.
Шэнь Шицин повернулась к ней.
Высокая, яркая женщина выглядела уставшей, но глаза её по-прежнему сияли.
— Сестра Линь, у меня есть кандидат на должность великого учёного Дворца Самоконтроля.
— А?
Линь Мяочжэнь подняла глаза и увидела улыбку на лице «Чжао Су Жуэя».
— Этот человек обладает достаточным статусом и способностями. Если захочет, легко усмирить Министерство ритуалов. Единственная проблема… Мне придётся лично отправиться за ним.
В Западном саду император и императрица действовали сообща, вызывая бурю в имперском дворе. А в квартале Чжэнси, тоже начинающемся на «си», царила совсем иная суета.
Так как в столице ужесточили проверки чиновников и их сыновей на предмет посещения заведений с женщинами лёгкого поведения, солдаты гарнизона ежедневно патрулировали все переулки. Теперь не только чиновничьи дети, но даже мухи-самцы прятались, чтобы переждать зиму. Заведения у храма Гуаньинь, естественно, опустели.
— Мне и самой надоело терпеть этих царапающихся, кусающихся мужчин, но без них у нас нет денег. Без денег даже за лекарствами к тебе стыдно идти.
Под чёрным плащом виднелась персиковая шёлковая кофта. Женщина с вызывающими манерами высунулась наполовину и положила связку монет в руки другой женщины с родимым пятном на лице. Серебряные браслеты на её руке звонко звякнули.
Мелкие монеты издали мелодичный звон. Женщина с родимым пятном принялась пересчитывать их одну за другой.
— Чжу Эрнян, с твоей статью и манерами жаль, что ты лекарь для женщин.
Рядом стоявшая женщина в аккуратной охристой кофте шлёпнула говорившую по пояснице:
— Жаль, что ты лекарь? Лучше уж так, чем быть открытой для всех мужчин, как ты. Она зарабатывает своим умением, а ты?
— А что с нами? — возмутилась женщина в персиковой кофте, тыча пальцем в собеседницу. Браслеты на её руке замелькали. — Мы тоже зарабатываем своим умением! Неужели ты сама лежишь, а мужчина всё делает за тебя?
Женщина в охристой кофте бросила на неё презрительный взгляд, поправила юбку и холодно сказала:
— Каким умением? Умением заразиться болезнью? Лучше бы этого умения у нас не было. Кто не хочет зарабатывать честно? А ты, грязнуха, не только тело своё испортила, но и душу — всё мечтаешь, чтобы другие были такими же, как ты.
— Ты! — закричала Бай Инди и потянулась за её воротником. — Ци Сюйэр, объясни толком! Когда это я заставляла других продавать себя? Я просто пару слов с Чжу Эрнян поболтала — и ты тут же вылезла! Ты чище всех? Ты святая! Неужели не помнишь, что сама была брошена купцом из Юньчжоу прямо в Яньцзине? А теперь осмеливаешься меня осуждать! Раньше все жили по своим углам, никто никого не трогал. А ты вдруг решила, что чище остальных! Ходишь, вертишься, а внутри всё равно презираешь других! Давай-ка покажи, как ты честно заработаешь!
Ци Сюйэр вырвалась, поправила причёску и, несмотря на простую одежду, выглядела как обычная прохожая. Она спокойно ответила:
— Бай Инди, не думай, будто я не знаю, о чём ты мечтаешь. Если бы не Чжу Эрнян, которая теперь лечит нас в переулке у храма Гуаньинь, твои язвы и мои высыпания давно бы нас убили. Она тебя лечит, а ты уже мечтаешь о её теле. Брось свои грязные мысли, а то изо рта у тебя только и пахнет гнилью!
— Ты!.. — Бай Инди хотела вспылить, но увидела, как свекровь Чжу Эрнян вошла с тазом в руках. Она поспешно поправила шёлковую кофту, покрутила браслетами, бросила взгляд на Чжу Эрнян, которая молча растирала лекарства, и сквозь зубы процедила:
— Раз ты такая чистая, идёшь же сейчас на экзамены сюйцаев! Попробуй-ка! Как только ты задвигаешь бёдрами, все сразу поймут, кто ты такая, и выгонят палками! Думаешь, надев человеческую шкуру, станешь человеком?
Ци Сюйэр не ответила, а лишь посмотрела на свои руки.
Им, женщинам лёгкого поведения, чтобы вытянуть деньги из клиентов, тоже приходилось вкладываться: уютный дворик, бамбук и персиковые деревья, чистые скатерти и занавески, а на косметику и наряды уходили целые реки серебра. Эти руки она берегла, каждый день распаривала и натирала мазями.
Теперь доходы иссякли. Мази на руки больше не нужны.
Но как теперь прокормить семью?
Увидев, что Ци Сюйэр молчит, Бай Инди покачала головой, томно вздохнула и, прислонившись к стене, уставилась на толкушку для лекарств, которой пользовалась Чжу Эрнян:
— Цяо нянь ушла к своему любовнику и теперь, унижаясь, служит горничной — но и её продали. У Сунь-нянь дочь Мэйин, что была у неё на особом счету, до сих пор неизвестно, что с ней. Семья Шэнь, что играла в азартные игры, попала в беду, и все чиновничьи детишки, с которыми она флиртовала, исчезли. Сунь-нянь в панике — уже ищет южных купцов. Раньше за Мэйин просили двести лянов серебром, теперь, глядишь, и за пятьдесят отдадут. У неё на руках семь ртов, каждый день без дела — всё ближе к смерти. Если я не выдержу, через пару дней соберу пожитки и уеду с каким-нибудь купцом на запад. Хоть переживу зиму, отцу уже не помогу. За годы я заработала ему сотни лянов, а теперь, когда моё тело разрушено, дом, построенный на мои деньги для брата, даже не пускает меня внутрь. А ты? Что будешь делать? Твоя старуха-мать без присмотра, наверное, и вправду умрёт.
Закончив, Бай Инди нахмурилась, но тут же снова улыбнулась:
— Ты хотя бы замужем, после смерти будешь похоронена рядом с мужем. А мне суждено стать одиноким призраком.
Толкушка для лекарств мерно скрипела, превращая травы в мелкий порошок.
http://bllate.org/book/6727/640584
Готово:
