Шао Чжичин поднял глаза и улыбнулся:
— Молодой господин, не стоит волноваться. Госпожа Шэнь — добрее некуда. Если она на вас и прикрикнула, то лишь потому, что боится: как бы вы в расцвете лет не сбились с пути.
— Я знаю, — улыбнулся Шэнь Янь. — Впредь я буду усердно учиться и осваивать боевые искусства, чтобы стать опорой для старшей сестры и больше не совершать глупостей.
Ворота поместья распахнулись настежь, и Чжао Су Жуэй, не слезая с коня, въехал прямо во второй двор. Как и ожидалось, он увидел, как Тунань руководит группой служанок и горничных, которые усердно тренируются. Он приподнял бровь, но гнев в груди не утих.
— Тунань, чем сегодня обедали эти служанки?
— Госпожа, они тренировались целый час. На обед каждой дали по три ляна свинины и ещё одно блюдо — тушеную капусту.
Чжао Су Жуэй спрыгнул с коня и внимательно осмотрел женщин, которые в этот момент делали выпады с копьями.
Раньше, когда напали люди из дома маркиза Шоучэна, он действительно думал превратить служанок в отряд женщин-воинов. Но эта мысль так и осталась мимолётной. Он всегда предпочитал смотреть на настоящих мужчин, которые с азартом боролись и дрались, а не на эти «цветочные кулачки» служанок. Однако теперь сама жизнь дала ему пощёчину.
Ему нравились мужчины. Что ж, мужчинам тоже нравились мужчины.
Только вот он теперь, к несчастью, был женщиной!
— А сколько мяса получают мужчины за день?
— Докладываю, госпожа: они тренируются два часа в день и получают по полцзиня свинины или пять лянов баранины.
Чжао Су Жуэй холодно усмехнулся:
— Раз так, сегодня мужчины не тренировались — значит, мяса им не положено. Тунань, раздай всё мясо, предназначенное для них, кроме порций Тун У и Чжан Тунцяня, этим девушкам и тем, кого я привёз с собой. Отныне мужчины, тренирующиеся один час, будут получать по четыре ляна мяса — и служанки столько же. Кто захочет тренироваться два часа в день, пусть получает полцзиня свинины или пять лянов баранины, как и мужчины.
Тунань, одетая в простую короткую куртку и с мечом на поясе, кивнула в знак согласия.
Но Чжао Су Жуэй всё ещё чувствовал, как внутри бушует ярость.
— Сейчас же раздайте мясо! Каждой — большую миску! И несите есть на плац!
Лица служанок озарились радостью, но в глазах мелькнуло недоумение и тревога. Внезапно «молодая госпожа» рявкнула:
— Чего стоите?! Бегом!
— Есть!
Ачи так испугалась гнева своей госпожи, что робко приблизилась и тихо сказала:
— Госпожа, если что-то не так, скажите нам. Только не злитесь — а то заболеете.
Чжао Су Жуэй повернулся к ней, слегка приподнял бровь и вдруг улыбнулся:
— Сказать? Что сказать? Спрошу у тебя: как Шэнь Янь вышел из бокового двора? Как он познакомился с Шао Чжичином? Сколько дней они уже общаются? О чём говорили, что делали — ты знаешь? Я доверил тебе управление внутренним двором, и вот как ты справляешься?!
— Ты ведь знаешь, что у Шао Чжичина есть дочь в доме графа Нинъаня! Раньше я позволял ему лишь обучать боевым искусствам, не давая никакого официального положения, потому что он ещё не был полностью нашим человеком. А если он задумает предательство, подговорит Шэнь Яня вернуться в Яньцзин и похитит его, чтобы заставить меня выдать Се Фэнъаня, как мне тогда быть? А?
— Я доверил тебе всё поместье, и вот как ты управляешь? Шэнь Янь что-то сказал — и Шао Чжичин посмел это принять, а ты не посмела возразить? Почему же Тунань осмелилась ему перечить? Неужели в твоих глазах любой, кто носит фамилию Шэнь, уже твой господин? Если тебе так нравится быть чужой служанкой, нечего тебе здесь оставаться. В Яньцзине, в тюрьме Северного управления стражи, как раз сидят двое из рода Шэнь — я отправлю тебя служить им, разве не идеально?
Эти обвинения, пронзающие сердце, обрушились на Ачи с неумолимой силой. Она оцепенела и лишь увидела, как её госпожа резко взмахнула рукавом и вскочила на коня.
Пэйфэн взглянула на неё и едва заметно покачала головой — явно тоже не одобряла, что Ачи так высоко ставит Шэнь Яня.
Чжао Су Жуэй всё ещё был одет в мужскую юйша, поверх — в серебристо-серую шубу. Верхом на гнедом коне он выехал за ворота и услышал шум и возмущённые голоса.
— Нам сегодня разрешили отдыхать по просьбе молодого господина! За что нас лишают мяса?
— Да! Мы каждый день усердно тренируемся, почему вдруг нас обделяют?
— Молодой господин! Служанки получают мясо, а нам — ничего! Молодой господин, вы должны за нас заступиться!
Шэнь Янь стоял на плацу, окружённый толпой мужчин, и не знал, как выбраться. Он растерянно посмотрел на Шао Чжичина, но тот выглядел не менее озадаченным.
— Вы хотите, чтобы он за вас заступился? Да вы не туда молитесь и не тому богу кланяетесь.
— Тук-тук.
Копыта застучали по каменной дорожке у края плаца. Чжао Су Жуэй, одетый в роскошные одежды, с высоты коня смотрел вниз на этих мужчин.
— Раз ваш молодой господин обещал вам мясо, идите и требуйте его у него. Я уже говорил вам: кто ест моё мясо — тот слушается меня; кто берёт мои деньги — тот служит мне. Раз вы всё забыли, я вам напомню.
Мужчины подняли глаза на «госпожу Шэнь», раскрыли рты, но не нашлись, что ответить.
Пэйфэн уже давно вместе с Тун У и другими надёжно окружили свою госпожу, а Тунань, раздававшая мясо, держала руку на рукояти меча и не собиралась её убирать.
Чжао Су Жуэй медленно оглядел всех. На лице играла улыбка, но в глазах сверкала ледяная жестокость. Сотня глаз смотрела на него, но он не чувствовал ни капли страха.
— Шао Чжичин.
Шао Чжичин поспешил подойти:
— Госпожа Шэнь, молодой господин просто ещё неопытен…
Женщина в мужском обличье усмехнулась:
— Кого ты называешь «молодым господином»?
Высокий мужчина тут же замолчал.
— Старшая сестра, виноват только я, — робко заговорил Шэнь Янь, дрожа от страха. — Я нарушил правила! В следующий раз такого не повторится!
— Ты ни в чём не виноват, — с улыбкой ответила Чжао Су Жуэй, глядя сверху вниз. — Ты всего лишь гость в поместье своей двоюродной сестры, да ещё и по моей просьбе приехал. Какая вина может быть у тебя?
Шэнь Янь должен был почувствовать облегчение от таких слов, но чем мягче говорила старшая сестра, тем сильнее сжималось его сердце.
В это время Чжао Су Жуэй уже выпрямился в седле:
— Всего два дня меня не было в поместье, а вы уже позволили себе лениться, лишь бы развлечь моего гостя. Поскольку это впервые, я лишь лишаю вас мяса за эти два дня. Если повторится — каждому лентяю десять ударов палками и изгнание. Больше не будете здесь служить.
Услышав угрозу изгнания, мужчины, которые только что возмущались из-за мяса, начали успокаиваться.
Теперь они с ненавистью смотрели на Шао Чжичина.
— Госпожа Шэнь! Мы и не думали лениться! Это мастер Шао велел нам не тренироваться!
— Да! Именно мастер Шао сказал! Мы ведь хотим тренироваться — это же шанс укрепить тело и получить мясо! Такое счастье другие и мечтать не могут!
— Госпожа Шэнь, не вините нас! Впредь будем тренироваться как надо!
Шао Чжичин никак не мог понять, как вдруг стал мишенью для всеобщей ненависти. Он нахмурился и начал оправдываться:
— Госпожа Шэнь! Клянусь, у меня и в мыслях не было вас оскорбить! Если я виноват — бейте меня до смерти, я не скажу ни слова!
Но Чжао Су Жуэй лишь пристально смотрел на него.
Как правитель, он не терпел никого, кто осмеливался подрывать его власть. Такие люди уже были для него мертвецами.
Шэнь Саньфэй — он убьёт. Этот Шао Чжичин — тоже убьёт.
Шэнь Саньфэй узурпировала трон — с ней пока ничего не поделаешь. Но разве Шао Чжичина не убить?
В этот момент Шэнь Янь вдруг сказал:
— Старшая сестра, не вини мастера Шао. Он добрый: видя, что я слаб и не могу быть тебе опорой, стал учить меня верховой езде. Если виноват кто, так это я!
Чжао Су Жуэй снова повернулся к Шэнь Яню.
Беспомощный мальчишка, не способный даже курицу задушить. В его возрасте он сам уже строил планы, как устранить Чжан Ваня. А этот? Бесполезный книжный червь.
И этот ничтожный мальчишка осмеливается быть его опорой?
На что он рассчитывает?
Взгляд медленно опустился ниже пояса Шэнь Яня. Чжао Су Жуэй презрительно фыркнул.
— Шэнь Янь, ты слишком много о себе возомнил. Когда меня гнали в этот дом и я каждый день терпела унижения в доме Се, я и тогда никого не считала своей опорой. А теперь у меня есть деньги, у меня есть войско, у меня есть поместье, и я вернул наш старый дом. Ты ешь моё, пьёшь моё, живёшь под моей крышей — и вдруг решил стать моей опорой? На каком основании?
Он ткнул кнутом в пах Шэнь Яня и насмешливо добавил:
— Может, потому что у тебя там на два ляна и три цяня мяса больше, чем у меня?
Его взгляд медленно скользнул по остальным:
— А вы? На кого вы рассчитываете?
Мужчины молчали. Только Тунань продолжала раздавать мясо, а Пэйфэн, держа копьё, наблюдала за толпой.
— Конечно, на госпожу Шэнь!
— Мы признаём только госпожу Шэнь!
— Благодаря госпоже Шэнь у нас есть мясо и тёплая одежда! Мы давно признали её нашей госпожой!
— Верно! Госпожа Шэнь — наша опора!
Среди этого хора восхвалений взгляд Чжао Су Жуэя снова остановился на Шао Чжичине.
Их глаза встретились, и Шао Чжичин наконец понял, в чём его ошибка.
Он грохнулся на колени:
— Госпожа Шэнь! Я проявил лень и, воспользовавшись вашим отсутствием вместе с Пэйфэн, прикрывался именем молодого господина, чтобы отменить тренировки. Это непростительное преступление! Я сам прошу наказания!
— Раз ты сам просишь, было бы странно не наказать тебя.
Чжао Су Жуэй поднял подбородок.
— Пэйфэн, каждому, кто сегодня ленился на тренировке, дай один удар палками Шао Чжичину. И продолжай, пока не закончатся все виновные…
Он немного помолчал, и его голос стал ещё тише:
— Живым или мёртвым — неважно.
На плацу воцарилась гробовая тишина.
Чжао Су Жуэй сидел верхом, оглядывая всех вокруг.
Люди, которые только что с ненавистью ругали Шао Чжичина, теперь будто окаменели, побледнев и не смея вымолвить ни слова.
Шао Чжичин, стоя на коленях, горько усмехнулся:
— С тех пор как я ранил Тунань и чуть не испортил ваши планы, я уже был приговорён к смерти. Вы проявили милость, сохранив мне жизнь и дав хлеб насущный. А я вновь оказался неблагодарным и предал доверие госпожи и всех вас. Мне стыдно и горько. В эти дни мы ели из одного котла, жили как братья. Если будет следующая жизнь — снова сядем за один стол!
Вокруг по-прежнему царила тишина.
Чжао Су Жуэй холодно усмехнулся:
— Что? У вас даже духа наказать его не осталось?
Тун Цзю, только что получивший свою миску мяса и собиравшийся поднять её, был резко прижат к земле своим братом Тун У, словно котёнок под лапой старой кошки.
Чжао Су Жуэй посмотрел на Пэйфэн — и увидел, как девушка в мужском обличье, опираясь на копьё, опустилась на одно колено.
Он приподнял бровь, готовый вспылить, но вдруг услышал:
— Госпожа, позвольте мне это сделать.
Тунань положила деревянную ложку на край котла, вытерла руки полотенцем, сняла передник и, пройдя сквозь толпу, остановилась рядом с Шао Чжичином.
Глядя на неё, Чжао Су Жуэй немного успокоился:
— Тунань, из всех служанок ты всегда была самой сообразительной.
Невзрачная девушка скромно опустила голову:
— Не беспокойтесь, госпожа.
Шэнь Янь уже давно оцепенел от слов «старшей сестры» и угрозы «смерти»:
— Старшая сестра… Вы же не собираетесь… убивать?
Но Чжао Су Жуэй даже не удостоил его ответом и развернул коня, возвращаясь в поместье.
Пока есть такие, как Шао Чжичин, даже без этого бесполезного Шэнь Яня найдутся другие — Чжан Янь, Чжао Янь… Тот, кого легко использовать как мишень, не опасен. Но те, кто осмеливается подрывать основу его власти, — ни в коем случае не должны жить.
Когда принесли скамью и уложили на неё Шао Чжичина, Тун Цзю тихо спросил брата:
— Брат, разве ты не говорил, что мне нужно проявить себя, чтобы госпожа Шэнь взяла меня на службу?
Тун У посмотрел на своего наивного брата и показал золотое кольцо, которое только что получил:
— Мясо каждый день — это цена нашей жизни. Будущее детей — цена нашей верности. А совесть и честь — это совсем другая расценка. Понял?
Тун Цзю смотрел с непониманием, и брат лёгонько стукнул его по голове.
http://bllate.org/book/6727/640575
Готово:
