Шэнь Шицин стояла в стороне и молча наблюдала. Император Чжаодэ, конечно, не блистал познаниями, но вовсе не был глуп: знал, что кусочки мяса сначала надо вынуть из кипятка, а уж потом макать в соус.
Свежо! Нежно! Кусок мяса, пропитанный соусом из цветков лука, исчез во рту — глаза ничего не смыслящего императора тут же засияли.
Он поспешно наколол ещё несколько ломтиков и опустил их в котёл, как вдруг заметил, что Шэнь Саньфэй делает то же самое.
— Шэнь Саньфэй, получается, ты можешь съесть мясо, которое я сам положил в котёл?
Под пристальным, почти собственническим взглядом императора Шэнь Шицин уклонилась от ответа:
— Хозяйка говорит, что в соус вкусно добавлять слегка обжаренную креветочную пасту. А мне больше нравится капнуть немного масла из перца чили и перечного масла. А вы, ваше величество?
Император бросил на Шэнь Саньфэй сердитый взгляд, осторожно капнул немного масла из перца чили в свою миску с соусом и поспешил вылавливать из котла уже всплывшие кусочки мяса — ему стало не до споров с Шэнь Саньфэй.
Шэнь Шицин мысленно усмехнулась, но тут же подавила улыбку: не следовало выказывать это на лице, иначе этот чрезвычайно эмоциональный император непременно оскалился бы прямо здесь.
Когда половина тарелки мяса уже исчезла, Чжао Су Жуэй вдруг вспомнил о хозяйке заведения.
— Ты так и не рассказал, как хозяйка расправилась с тем негодяем-зятем.
— Нашла человека, который представился богатым купцом, завела с ним знакомство, а потом будто невзначай обронила: «Жаль, что ты уже женат, иначе я бы непременно выдала за тебя свою единственную дочь». Всего через полмесяца тот уже требовал развода. Хозяйка немного потянула время, а потом согласилась. Он же стал ждать, когда купец вернётся из Цзиньмэня, чтобы вновь стать его зятем, и не знал, что остался ни с чем. А хозяйка с семьёй тем временем закрыла лавку и уехала далеко из Яньцзина. Я случайно заметила, что их вывеска снова повешена, и приказала разузнать. Оказалось, что тот сюйцай через пару лет упал в реку и утонул, и только тогда хозяйка с семьёй вернулась, чтобы вновь открыть дело.
История звучала отчасти утешительно, но в то же время — не до конца.
Семья хозяйки столкнулась с беспринципным негодяем, изобрела сотню уловок, но в итоге всё равно была вынуждена покинуть родной город, чтобы наконец обрести покой.
— Такой способ слишком скучен, — проглотив кусочек крольчатины, покачал головой император Чжаодэ. — Если бы это был я…
— Если бы это были вы, ваше величество, вы бы уже давно рубанули того человека топором. Действительно, очень уж весело, — сказала Шэнь Шицин всё тем же ровным тоном.
Чжао Су Жуэй почувствовал, что она снова издевается над ним.
Он поднял глаза на женщину, чьё тело теперь носил, и холодно усмехнулся:
— Что? Неужели мои сегодняшние поступки тебе не кажутся весёлыми?
— Весело, конечно. Только радуется не Шэнь Шицин, — медленно, с расстановкой ответила Шэнь Шицин, опуская в кипящий бульон уже разрезанную вдоль креветку. Пар поднимался густым облаком, и Чжао Су Жуэй увидел, как она опустила глаза; лицо её было чуть насмешливым, даже с оттенком презрения:
— Ваше величество, в глазах всех вы — Шэнь Шицин. Но мы с вами прекрасно знаем, что настоящая Шэнь Шицин — это я. Сегодня я изгнала Шэнь Сяньжу и его сообщника, воспользовавшись вашей властью и положением. А вы? Вы использовали мужское обличье. Лёгкость и удовольствие достались мужчине. А настоящая пострадавшая — Шэнь Шицин — даже не получила справедливости. Её и её мать называли сумасшедшими. Мы оба прекрасно понимаем: если бы на месте не оказалось одновременно и преступника, и влиятельного человека вроде вас, Шэнь Шицин, будучи женщиной, была бы оклеветана Шэнь Сяньжу как безумка — и многие поверили бы в это. Как и хозяйка, которую так унизил приживал-муж, — ей пришлось просить другого мужчину разобраться с негодяем, а самой уехать с семьёй, оставив всё, что накопили за два поколения, лишь бы скрыться из Яньцзина. Вернулась она только после смерти того человека.
Только что сваренная креветка была хрустящей.
Чжао Су Жуэй съел мясо, а панцирь, голову и хвост кинул в тарелку в беспорядке. Увидев, что в котёл опустили ещё одну креветку, он снова потянулся за палочками.
Но Шэнь Шицин оказалась быстрее — он мог лишь смотреть, как она вылавливает креветку себе.
Неужели она отбирает еду?
Император Чжаодэ уже готов был оскалиться!
— Ваше величество, сначала снимите панцирь, а потом ешьте.
Шэнь Шицин взяла креветку за хвост и, ловко надавив несколькими пальцами, сняла панцирь.
Затем чистое мясо креветки аккуратными палочками оказалось перед Чжао Су Жуэем. Тот фыркнул:
— Шэнь Саньфэй, ты издеваешься надо мной, мол, я дошёл до такого состояния, но при этом поступаешь так заботливо… Ты — воровка, похитившая трон и власть…
Не договорив, он всё же взял креветку и съел.
— Ваше величество, перед тем как отправиться в мой старый дом, я послала Сы-Шу в Западное управление городской стражи. Заместитель начальника управления каждый год получает от Шэнь Сяньжу несколько сотен лянов «благодарственного серебра». Иначе как бы он осмелился открыто устраивать игорные притоны? Вы ворвались в дом с отрядом вооружённых людей — если бы вас поймала городская стража, неприятностей было бы не избежать.
Чжао Су Жуэй прекрасно знал, что за азартными игроками всегда стоят покровители. Проглотив креветку, он переключился на крольчатину и вдруг рассмеялся:
— Но ведь у меня есть ты! Пока я в твоём теле и пользуюсь служанками, которых ты растила с детства, ты обязана помогать мне и защищать меня.
Увидев, как Шэнь Шицин опускает в котёл тонкие ломтики бамбука, Чжао Су Жуэй недовольно скривился и продолжил есть крольчатину:
— Ты заняла моё тело и похитила мою власть — теперь ты не можешь не служить мне. Как бы я ни поступал, ты всё равно будешь улаживать за мной последствия.
Говоря это, он почувствовал лёгкое торжество — наконец-то удалось одержать верх над Шэнь Саньфэй хотя бы в словах.
Но… разве в этом есть хоть капля повода для гордости?
Когда ужин закончился, на улице уже зажглись фонари.
Чжао Су Жуэй встал и похлопал себя по животу. Шэнь Саньфэй тут же подала ему серебристо-серую шубу из меха белки-летяги.
При свете фонарей она стояла с опущенными глазами, и Чжао Су Жуэй невольно вспомнил тот самый силуэт, который видел днём.
Хотя тело принадлежало ему, он всё равно чувствовал, что тот силуэт — именно Шэнь Саньфэй.
— Шэнь Саньфэй.
— Ваше величество.
— Шэнь Сяньжу, этот ничтожный, сказал правду: ты сумасшедшая.
Лицо Шэнь Шицин слегка дрогнуло, и она посмотрела на императора, находящегося в её теле.
Чжао Су Жуэй взял шубу из её рук и усмехнулся:
— У тебя на руках тягчайший грех — похищение трона и власти. Но даже это не скрывает твоего безумия, проявляющегося в мелочах. Я видел немало сумасшедших, но ты, пожалуй, самая безумная из них.
С этими словами он вышел из двери. Хозяйка заведения стояла у ворот с фонарём, провожая гостей. Проходя мимо неё, Чжао Су Жуэй услышал её слова:
— Молодой господин Шэнь, заглядывайте ещё, попробуете мои новые блюда.
Чжао Су Жуэй замер.
Он обернулся и посмотрел на двор, где стояла Шэнь Саньфэй.
— В тринадцать лет девушка спасла целую семью.
— Отец раньше приводил меня сюда пообедать.
— …После долгих поисков, наконец, кто-то понял, что надпись подделана…
Фразы, услышанные сегодня и раньше, вдруг сложились в его голове, и он внезапно всё понял.
Вот оно что.
Шэнь Саньфэй, ты и вправду безумка, которой нет равных во всём Поднебесном.
Во дворе горели фонари, вокруг собралось много людей.
Тени колыхались, словно горы и моря.
— В следующий раз, когда я буду ломать двери и рубить людей, собирая долги, все узнают, что это сделала «Шэнь Шицин».
Он громко произнёс эти слова и тут же развернулся, чтобы уйти.
Шэнь Шицин, надевавшая чёрную шубу, подняла глаза и увидела, как на краю его шапки покачиваются меховые наушники.
Она не совсем поняла, зачем он это сказал, но всё же улыбнулась:
— Тогда, когда будете рубить двери и собирать долги, подумайте заранее, что хотите съесть — я вас угощу.
Высокий конь остановился у ворот Дворца Чаохуа в Западном саду. И-Цзи с группой младших евнухов поспешно вышел навстречу:
— Ваше величество, вы наконец вернулись!
Шэнь Шицин легко спрыгнула с коня и спросила мимоходом:
— Кто сегодня присылал доклады — старый генерал Цай или гэлао Ли?
— От старого генерала Цая доклада не было, а гэлао Ли прислал список для вашего ознакомления.
Кивнув, Шэнь Шицин направилась в покои и сама расстегнула шубу. Увидев Эр-Гоу, ожидающего у дверей, она кивнула:
— Заходи.
Эр-Гоу уже полдня стоял на коленях у двери. Услышав приказ императора, он поспешно поднялся, но, так как на теле ещё не зажили раны и ноги онемели от долгого стояния на коленях, чуть не упал. Его подхватил Сань-Мао.
— Смотри под ноги! Если разобьёшь золотую плитку во дворце, твоя больная собачья шкура не сможет её возместить.
Раньше Эр-Гоу непременно ответил бы на такую грубость, но теперь лишь молча сжал губы. Когда он наконец устоял на ногах, всё ещё опустив голову, тихо поблагодарил:
— Спасибо.
С того дня, как его избили почти до смерти и выбросили обратно в общежитие, Эр-Гоу вновь испытал всю горечь унижений. Бывший фаворит императора, годами пользовавшийся особым доверием, теперь стал мишенью для завистников. Император замечал лишь нескольких старших евнухов, и пока место одного из них оставалось вакантным, другие не упускали случая топтать Эр-Гоу в грязь. Хотя И-Цзи приказал присматривать за ним, тот постоянно находился при дворе и не мог защитить от ядовитых насмешек. Младший евнух, ухаживавший за ним, советовал вернуться в дом за городскими стенами, но Эр-Гоу боялся: если уедет, может, никогда уже не вернётся. Лучше умереть здесь, за красными стенами дворца, чем томиться вдали в надежде, что император вспомнит о нём.
Дни в тесной комнате общежития тянулись бесконечно, и сердце его почернело от отчаяния. И-Цзи навещал его и уговаривал спокойно лечиться, но как можно было успокоиться?
Каждый раз, закрывая глаза, он видел себя стоящим на круглом камне, а вокруг тянулись руки водяных демонов, жаждущих утащить его вниз. А когда открывал глаза — разве окружающие были не теми же демонами?
Если бы не Сань-Мао, умолявший императора смилостивиться, возможно, однажды он не выдержал бы и повесился бы на собственном поясе.
— Ого, да ты, блохастая собака, научился благодарить! Да уж, стоило бы попросить императора хорошенько тебя отлупить ещё раз — может, и собачья спесь прошла бы.
Сань-Мао, сказав это, подбежал к императору и оттеснил младшего евнуха, который как раз подавал тёплый таз с водой:
— Ваше величество, вы вернулись верхом в холодный ветер — не простудитесь бы! Не приказать ли подать горячего вина?
— Сегодня вечером нужно разбирать доклады, вино не надо. Я съел немного крольчатины и креветок — свари-ка мне суп с астрагалом, без сахара.
Положив полотенце обратно в таз, Шэнь Шицин взяла у И-Цзи длиннополую рубашку и надела её.
Сань-Мао поспешно согласился:
— Астрагал всё же немного горьковат… Если ваше величество не хотите сладкой каши, позвольте подать несколько закусок. Как раз от главной придворной дамы пришла повариха У, принесла пирожки с мясом и салат из трёх видов овощей. Я только понюхал — и сразу понял: такого мастерства мне за всю жизнь не достичь.
— Уже успела повидать свою мать?
— Главная придворная дама Сюй уже послала людей обучать госпоже Ван правилам придворного этикета. До первых снегов она, скорее всего, успеет приехать. Её величество императрица даже пожаловала ей одежду и украшения. Говорят, младший сын госпожи У не очень почтителен — у них всего два с половиной дома из черепицы, а старуху всё равно выгнали жить в сарай. К счастью, посланные главной придворной дамы Сюй оказались надёжными: устроили госпоже Ван жильё, вызвали врача, а теперь оставили несколько человек, чтобы помогать ей управлять пожалованным имуществом, обучать придворным правилам и… ну и чтобы ваше великодушное милосердие не досталось тем неблагодарным детям. Хе-хе-хе, ваше величество, вы не представляете: у госпожи Ван есть два племянника, и теперь они каждый день приходят, наперебой предлагая стать ей примерными сыновьями и внуками!
Шэнь Шицин кивнула:
— Да, в такой ситуации без помощи не обойтись. Главная придворная дама Сюй проявила большую заботу и понимание — в последнее время она много помогала мне и императрице. Вам всем стоит у неё поучиться. В этом году среди дани много жемчужин — отберите лучшие и покажите мне. На Дунчжи отправьте императрице в знак благодарности за труды по организации занятий для служанок. И главной придворной даме Сюй тоже назначьте награду.
Услышав, что император так щедро награждает главную придворную даму Сюй, Сань-Мао поспешно сказал:
— Тогда позвольте мне заранее поблагодарить ваше величество от её имени!
Его кошачьи глаза превратились в две узкие щёлки, и он льстиво добавил:
— Ваше величество проявляете великую милость! Теперь даже младшие служанки полны энтузиазма — все мечтают заслужить для своих матерей почётный титул. Говорят, милость императора и императрицы выше небес!
Шэнь Шицин уже подошла к письменному столу, но, услышав это, обернулась и лёгким пинком ткнула его ногой:
— Последнюю фразу ты сам придумал, верно?
— Хе-хе-хе, у этих служанок язык не так проворен, как у меня! Я лишь выразил то, что они хотели сказать, но не смогли!
Увидев, что Сань-Мао развеселил императора, И-Цзи незаметно подмигнул Эр-Гоу.
Пока Сань-Мао отошёл, чтобы пойти варить кашу, Эр-Гоу поспешно опустился на колени и, ползя на них, приблизился:
— Доложить вашему величеству: вчера наследный принц герцогства Инцзюнь снова прислал подарки в дом моих родителей.
http://bllate.org/book/6727/640571
Готово:
